Couverture

Les ailes du dragon

Mentions légales

Avertissement

Chapitre premier

Chapitre deux

Chapitre trois

Chapitre quatre

Chapitre cinq

Chapitre six

Chapitre sept

Chapitre huit

Chapitre neuf

Chapitre dix

Chapitre onze

Chapitre douze

Chapitre treize

Chapitre quatorze

Chapitre quinze

Chapitre seize

Chapitre dix-sept

Chapitre dix-huit

Chapitre dix-neuf

Chapitre vingt

Chapitre vingt et un

Chapitre vingt-deux

Chapitre vingt-trois

Chapitre vingt-quatre

Chapitre vingt-cinq

Chapitre vingt-six

Chapitre vingt-sept

Chapitre vingt-huit

Chapitre vingt-neuf

Chapitre trente

Chapitre trente et un

Chapitre trente-deux

Chapitre trente-trois

Chapitre trente-quatre

Chapitre trente-cinq

Chapitre trente-six

Chapitre trente-sept

Tate James 

Les ailes du dragon

Kit Davenport - T.2 

Traduit de l'anglais par Elsa Baudot     

Collection Infinity

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Le piratage prive l'auteur ainsi que les personnes ayant travaillé sur ce livre de leur droit.

Cet ouvrage a été publié sous le titre original :

The Dragon's Wing  

Collection Infinity © 2021, Tous droits réservés

Illustration de couverture © Raven Covers

Traduction © Elsa Baudot 

  Suivi éditorial © Anthéa Krebs

 Correction © Sylvie Goin

Toute représentation ou reproduction, par quelque procédé que ce soit est strictement interdite. Cela constituerait une violation de l'article 425 et suivants du Code pénal. 

ISBN : 9791038106499

Existe en format papier

Avertissement

Ce roman comporte des scènes pouvant heurter la sensibilité de certain•e•s lecteur•rice•s.

Chapitre premier

Mon estomac se mit à faire des pirouettes comme un acrobate du Cirque du Soleil quand j’attrapai l’arme que me tendait River d’une main tremblante.

Je peux le faire, j’en suis capable. Prends une profonde inspiration !

— Tout va bien, ma belle ? murmura-t-il avec son accent britannique sexy, tout en glissant un doigt froid sous mon menton pour que nos regards se croisent.

Alors que c’était un homme que j’avais l’habitude de voir incroyablement sérieux et flegmatique, l’étincelle d’excitation qui dansait au fond de ses yeux suffisait à me faire oublier la raison de ma nervosité. River était le chef de notre équipe et il prenait son travail très au sérieux, ce qui était extrêmement attirant. Il était également un maniaque du contrôle que j’adorais pousser à bout.

— Évidemment, répondis-je en riant, pour cacher le fait que je tremblais tellement que j’entendais les munitions s’entrechoquer dans mon arme.

River afficha un sourire en coin, puis posa une main sur la mienne.

— Ça va aller. On va te couvrir avec Cole, et ta précision au tir est irréprochable. Même Austin l’a admis.

Les garçons derrière moi durent entendre la remarque de River, car un ricanement parvint à mes oreilles. Il leur lança un regard noir avant de diriger de nouveau son attention intense sur moi et de poser sa main libre sur mon visage.

— Crois-moi, chaton, ça va être marrant.

Il conclut en m’attirant contre lui pour déposer un long baiser sur ma bouche. Sa barbe naissante frotta contre ma peau et mon cœur s’emballa, il en voulait plus. La chaleur de ses lèvres contrastait avec sa main froide sur mon visage. Un geignement de protestation m’échappa quand il s’écarta de moi, bien trop rapidement à mon goût.

— Bon, vous avez fini ? J’aimerais qu’on s’y mette aujourd’hui, nous interrompit Austin d’une voix pleine d’ennui.

Je me mordis la lèvre inférieure pour retenir une réplique cinglante. Je n’étais pas pressée à l’idée de commencer cette mission, mais ils avaient tous l’air si impatients que je ne pouvais pas faire machine arrière.

— Très bien, marmonnai-je. Qu’on en finisse ! Mais rappelle-toi bien que ce sera ta faute si j’échoue, étant donné que tu es mon professeur.

Austin soupira en levant ses yeux émeraude au ciel, j’aperçus cependant un petit sourire étirer les coins de sa bouche tandis qu’il déchargeait l’arme d’un geste habile pour en extraire une balle. J’étais parfois troublée quand je remarquais à quel point les jumeaux étaient identiques, et les rares fois où Austin souriait, je pensais immédiatement à son frère, plus gentil. Sans son regard noir caractéristique, le seul moyen que j’avais de le différencier de son jumeau était la multitude de tatouages qui recouvrait son corps, mais comme il neigeait aujourd’hui, il était évidemment bien couvert.

— Tu vois ça, princesse ? demanda-t-il, en dégageant une mèche de cheveux noirs de devant ses yeux, avant de tendre une petite bille sous mon nez.

— Voir quoi ? l’interrogeai-je, en fronçant les sourcils, ne sachant pas à quelle nouvelle insulte m’attendre.

— C’est rouge, m’informa-t-il obligeamment comme si j’étais daltonienne et incapable de distinguer la bille rouge à deux centimètres de mon visage. Juste pour être sûr que tu saches de qui ça vient quand tu te retrouveras assaillie par ces petites merveilles.

Un sourire en coin étira de nouveau ses lèvres, j’eus un mauvais pressentiment quant au déroulement de la journée.

— Je ne suis vraiment pas sûre que le paintball soit le meilleur moyen de mettre mes compétences à l’épreuve, les gars. Vous êtes tous bien plus entraînés que moi, sans parler du fait que vous avez déjà joué avant, déclarai-je dans une dernière tentative pour me soustraire à cet entraînement.

C’était peine perdue, les sourires qu’arboraient les garçons en étaient la confirmation. Je n’avais aucune chance de m’extraire de cette large combinaison blanche avant qu’elle ne soit recouverte de peinture.

C’était la semaine avant Noël, les garçons m’avaient tirée du lit à une heure bien trop matinale pour aller faire une partie de paintball, en guise de « récompense », pour avoir reçu mon diplôme en avance. Mais pour l’instant, je ne voyais pas en quoi c’était une récompense. Même si j’avais passé tout mon temps libre à m’entraîner ces deux derniers mois, je savais que j’allais me faire botter les fesses. J’espérais simplement que ma vitesse surhumaine me permettrait d’éviter une grande partie des billes de peinture qui seraient tirées dans ma direction.

Je n’étais déjà pas de très bonne humeur, notamment à cause de ma frustration grandissante quant à l’absence de progrès sur tout ce qui était lié à la bombe qu’avait lâchée Dupree avant de se suicider avec une capsule de cyanure. Le manque de véritables réponses continuait à me ronger.

Son histoire dingue de magie et de créatures surnaturelles ainsi que la rencontre avec M. Gregoric juste après n’avaient, d’après moi, mené à rien, ce qui était pour le moins déprimant. L’adresse que m’avait donnée M. Gregoric aurait dû nous conduire à l’une de ces créatures survivantes que Dupree avait mentionnées. Cependant, après quelques recherches, nous nous étions retrouvés dans une impasse…, ou plutôt devant un panneau « Fermé pour l’hiver ». L’adresse était celle d’un établissement dans un petit village en Alaska, mais le propriétaire était apparemment parti en vacances dans les Caraïbes et n’allait pas rentrer avant fin janvier. Malgré tous ses efforts, Wesley n’avait pas réussi à remonter cette mystérieuse piste et l’absence de progrès me rendait folle.

— Allez, Kitty Kat ! m’encouragea Caleb, en interrompant le fil de mes pensées mélancoliques.

Il posa un bras sur mes épaules pour m’attirer contre lui avant de reprendre :

— Tu peux carrément le faire. Je t’ai vue à l’entraînement, tu t’en sors bien !

— Hé ! Arrête de fraterniser avec l’ennemi, Cal ! aboya Austin, avant de lui décocher un coup de poing dans le bras.

Pour cette partie, on s’était séparés en deux équipes : les jumeaux et Wesley contre Cole, River et moi. Lucy était toujours coincée dans un centre de rééducation, à son grand désespoir. Elle travaillait dur pour retrouver la mobilité de sa main gauche, qui avait subi plusieurs chirurgies pour essayer de rattacher les nerfs et redresser les os correctement. Elle avait failli mourir à la suite de son passage à tabac par les hommes de Dupree, alors j’étais secrètement contente de la savoir bloquée en rééducation, à l’abri du danger pour un certain temps.

— J’y peux rien, répondit Caleb à son frère, en me serrant un peu plus contre lui. L’ennemi est si sexy dans cette combinaison blanche !

De sa main libre, il glissa une mèche de cheveux derrière mon oreille, puis caressa mon visage du bout du doigt. Ma peau s’enflamma à son contact.

Nom d’un chien, les garçons vont réussir à me pousser à bout aujourd’hui !

Bien qu’il neigeât légèrement, j’avais besoin d’une douche froide, tous ces contacts ambigus m’enflammaient.

Depuis mon court séjour cauchemardesque dans le complexe Blood Moon, où Simon avait retourné mes pires souvenirs d’enfance contre moi, j’étais quelque peu sur la réserve quant aux contacts sexuels avec les garçons. Ce n’était pas intentionnel, mais la première fois que l’un d’eux avait tenté une approche allant plus loin qu’un simple baiser, j’avais fait une sorte de crise de panique, donc je préférais désormais garder mes distances. Ils étaient très compréhensifs, ils ne me poussaient pas et attendaient que je me sente mieux, ce qui prouvait à quel point c’étaient des gens bien. Mais étant donné la manière qu’avait ma peau de s’enflammer à la moindre caresse ces temps-ci, je pouvais sûrement en conclure que j’étais de nouveau prête.

— Qu’on en finisse ! marmonnai-je, en me séparant à contrecœur de l’étreinte tentante de Caleb, avant de remonter la fermeture Éclair de ma combinaison.

C’était la première fois que j’allais participer à une partie de paintball, mais j’avais bien l’intention de me battre jusqu’au bout avant de perdre, sans aucun doute, face à ces fanatiques de l’exercice surentraînés. Il fallait que je me concentre sur la bataille à venir au lieu de me demander pourquoi j’étais soudainement aussi réceptive à ces contacts, comme un animal en chaleur.

Concentre-toi sur la partie, Kit. Arrête de penser au goût des lèvres de Caleb !

— Sortons d’ici, la Renarde ! murmura Cole, en emprisonnant ma main dans l’une des siennes, gigantesque et recouverte de cicatrices.

Il me tira dans le froid glacial de l’extérieur, River sur nos talons, puis reprit :

— Bon, écoute-moi attentivement. Il nous reste cinq minutes avant que la partie ne commence vraiment pour nous disperser et pimenter un peu les choses. En plus des billes de peinture qu’on doit tirer sur les adversaires, chaque équipe a un drapeau à protéger.

Il sortit un morceau de tissu rayé noir et blanc de sa poche pour me le montrer. Je hochai la tête en signe de compréhension et le laissai continuer ses explications.

— Voler le drapeau de l’équipe adverse met automatiquement un terme à la partie, en dépit du nombre de billes que tu as réussi à tirer. Les tirs ne sont comptés que si aucune équipe n’arrive à voler le drapeau dans le temps imparti. Tu as bien compris ?

— C’est bon, confirmai-je. Il faut protéger notre drapeau, voler le leur et tirer sur Austin autant de fois que possible.

Cole et River se mirent à rire. Ce n’était un secret pour personne que la guerre entre Austin et moi les amusait beaucoup. Cela dit, l’ambiance s’était bien réchauffée entre nous depuis qu’on avait dû passer du temps ensemble. Je vivais toujours chez eux et, tandis que je m’étais donnée à fond pour pouvoir être diplômée en avance, les jumeaux avaient dû continuer à jouer aux adolescents pour pouvoir me protéger à l’école. Non pas que j’en aie eu besoin. Depuis la mort de Dupree, personne d’autre n’avait tenté de me tuer ou me kidnapper.

Pour le moment.

Ces derniers temps, j’avais l’impression que c’était le calme avant la tempête. Quelque chose me disait que les ennuis n’allaient pas tarder à me tomber dessus.

— Malheureusement, je ne pense pas que tu en auras l’occasion, ma belle, déclara River, en jetant un œil par la fenêtre vers Wesley et les jumeaux en train d’établir leur plan d’action. Austin est le meilleur tireur, c’est toujours lui qui protège le drapeau. Donc ce sera soit Caleb soit Wesley qui essaiera de voler le nôtre.

— Et c’est pour ça que c’est toi qui auras la garde de notre drapeau, termina d’expliquer Cole, comme si lui et River lisaient dans les pensées l’un de l’autre. Ils seront plus hésitants à te tirer dessus, donc tu auras moins de mal à protéger le drapeau que nous deux.

Ils avaient sûrement raison, aussi me contentai-je de hausser les épaules et de prendre le morceau de tissu rayé que me tendait Cole. Un frisson remonta le long de mon bras quand nos mains s’effleurèrent.

— Allons rejoindre notre base de départ. La partie commence dans deux minutes, annonça River.

Il nous guida ensuite sur la pelouse blanchie par la neige, qui crissait sous ses bottes. Il se fondait presque dans le paysage avec sa combinaison.

Les garçons trouvèrent rapidement notre prétendue base facile à défendre, qui consistait simplement en une petite plateforme surélevée. Les murets derrière lesquels on pouvait s’abriter des tirs étaient percés afin de pouvoir canarder les ennemis.

— Bon, tu sais ce que tu as à faire ? me demanda River une fois de plus, en jetant un coup d’œil à sa montre.

— Protéger le drapeau et tirer sur tout ce qui bouge, répondis-je, en redressant mon arme avec un grand sourire.

Il secoua la tête doucement, un sourire étirant le coin de ses lèvres, puis marmonna :

— Bordel, t’es trop sexy avec cette arme, chaton !

L’intensité du regard qu’il me lança suffit à changer mon bas-ventre en lave en fusion.

— Accroche le drapeau quelque part, la Renarde, m’ordonna Cole, avant de pointer du doigt un court poteau dépassant de la structure. La plupart des gens l’attachent là-bas, même si ce n’est pas obligatoire.

— Est-ce qu’il y a une règle qui stipule qu’il doit être visible ? demandai-je, avec une idée derrière la tête.

Cole fit non de la tête, alors plutôt que de l’accrocher au poteau, j’ouvris la fermeture Éclair de ma combinaison et fourrai le morceau de tissu dans le décolleté de mon pull.

Cole et River levèrent un sourcil dans ma direction. Je haussai les épaules en remontant la fermeture Éclair, puis me justifiai :

— Quoi ? Il y avait un courant d’air.

Cole ouvrit la bouche pour répondre quelque chose, mais fut interrompu par un employé, qui s’ennuyait visiblement, dont la voix résonna dans les haut-parleurs. Il commença un décompte à partir de dix.

— Faites attention à vous, les gars, dis-je sérieusement, en mordillant ma lèvre inférieure.

— C’est juste du paintball, ma belle, répondit River en riant.

Cole sourit également, mais je ne me détendis pas pour autant.

— Je sais que je vais passer pour une parano, mais j’ai un mauvais pressentiment…

Je me rendis compte que ce que je racontais était absurde et ne terminai pas ma phrase. J’aurais dû être contente que les deux derniers mois aient été aussi calmes après l’enfer que nous avait fait vivre Dupree. Mais je n’étais pas convaincue que les choses allaient en rester là.

— Très bien, déclara Cole le plus sérieusement du monde.

— On n’en sait pas assez sur tes capacités, alors il faut prendre tes intuitions au sérieux, ajouta River, avant de déposer un baiser rapide sur mes lèvres et de partir au petit trot vers la dernière position connue de l’équipe adverse.

— Toi aussi, fais attention, la Renarde, m’enjoignit Cole, en fronçant les sourcils.

Il m’embrassa rapidement aussi, mais retint ensuite mon visage entre ses mains gigantesques, puis ajouta :

— Tu es trop importante.

Il disparut ensuite en un clin d’œil à la suite de River, avant même que je n’aie le temps de clarifier ce qu’il voulait dire par là. Je me retrouvai soudain seule avec mes pensées. À force de mordiller ma lèvre inférieure, un peu de sang s’en échappait et j’avais les mains moites. Mais qu’est-ce qui me rend si nerveuse ?

Vingt minutes plus tard, sans aucune action pour me divertir, je commençais à regretter d’avoir autant insisté pour ne pas jouer au paintball. Rester défendre la base et le drapeau de l’équipe était tout ce qu’il y avait de plus barbant. Ma paranoïa ne s’était pas apaisée, au contraire. L’appréhension se glissait sous ma peau comme si j’étais surveillée, et j’avais tellement rongé mes ongles qu’on aurait dit que je les avais limés avec une râpe à fromage.

Ça faisait au moins sept mille fois que je faisais le tour de la plateforme, il fallait absolument que je trouve quelque chose d’autre pour m’occuper. N’importe quoi, plutôt que de faire les cent pas ! Alors que je m’agenouillais pour descendre de mon perchoir, je perçus du mouvement. Quelqu’un avançait dans ma direction, passant d’un abri à l’autre si furtivement que j’avais failli le manquer.

La chevelure était trop foncée pour être celle de Wesley, et si Austin gardait leur base, alors ça devait être Caleb. Trop facile.

Je gloussai doucement, me moquant de leur tactique douteuse. Envoyer Caleb pour se confronter à moi ? Il était celui qui aurait le plus de remords à me tirer dessus, alors je n’aurais sûrement pas de mal à protéger notre drapeau. Je visai depuis mon point surélevé et j’attendis qu’il sorte de sa cachette pour passer à la suivante. Un grand sourire étira mes lèvres quand il émergea à l’endroit exact où j’avais anticipé qu’il sortirait à découvert, un sentiment de joie m’envahissant. J’appuyai rapidement sur la détente, plusieurs fois à la suite.

Mince, j’y étais presque !

J’avais beau m’être entraînée pendant des heures avec Austin au stand de tir, c’était la première fois que je tirais sur des cibles mouvantes. Mes billes de couleur ne l’avaient manqué que de quelques centimètres, éclaboussant de peinture rose à paillettes les ballots de foin derrière lesquels il s’était réfugié. C’était Wesley, à mon grand étonnement, qui m’avait rapporté ces munitions pour Barbie, un sourire malicieux aux lèvres, en voyant ma réaction viscérale à cette couleur. Je n’étais vraiment pas fan de rose.

— Abandonne, Caleb ! criai-je en rigolant. Je t’ai repéré, il n’y a aucune chance pour que tu réussisses à traverser cet espace dégagé sans finir recouvert de peinture rose bonbon !

Ce n’était pas si mal le paintball, tout compte fait.

Il y eut un long silence, puis Caleb me répondit prudemment :

— Qu’est-ce que tu dirais d’une trêve…, Kitty Kat ?

— Quel genre de trêve ? demandai-je, soupçonneuse, tout en observant son abri de mon perchoir, comme un rapace prêt à fondre sur sa proie.

Je ne croyais pas une seule seconde qu’il allait abandonner si rapidement.

— On n’a qu’à dire qu’on ne se tire pas dessus et qu’on passe le temps dans votre base pendant que les autres s’occupent de terminer la partie, suggéra-t-il d’un ton hésitant.

— Mais bien sûr, comme si j’étais assez stupide pour te croire ! ricanai-je.

Caleb était tout à fait capable d’utiliser ce genre de tactique sournoise. Je n’allais pas me laisser faire, aussi tentante que soit son offre.

— Allez, Kitty Kat, j’ai vu que Cole et River s’en prenaient tous les deux à… Austin… Je suis sûr qu’ils vont plier ça en un rien de temps, tenta-t-il pour m’amadouer.

Ma détermination vacilla.

Austin avait beau être très bon, si Cole et River travaillaient de concert, il n’avait aucune chance.

— Je suppose que tu n’as pas tort… Et Wes, alors ? Il n’est pas en train de couvrir Austin ?

Je n’étais pas assez bête pour penser que, même s’il allait moins sur le terrain que les autres membres de l’équipe, Wes n’était pas aussi bien entraîné qu’eux.

Caleb émit un grognement de frustration et je me rendis compte qu’il s’était rapproché. Il avait dû ramper derrière le muret en ballots de foin, je n’avais repéré aucun mouvement.

— Wes a eu une urgence avec ses ordinateurs, cinq minutes après le début de la partie, il ne joue même plus, s’exclama Caleb d’un ton agacé.

Il était désormais assez proche pour ne plus avoir à crier.

— Alors, on fait une trêve ? Il caille en bas !

— Bon, OK, si tu veux, soupirai-je. J’arrive pas à croire que Wesley ait arrêté de jouer après m’avoir refilé ces munitions de bisounours. C’est vous qui parliez de renforcer l’esprit d’équipe ?

Caleb se releva prudemment de sa cachette avant d’avancer vers ma base. Sa manière de se tenir sous-entendait qu’il n’était pas sûr que je tiendrais parole quant à la trêve, ou quelque chose de ce genre-là. Je profitai de son approche pour le dévorer du regard. Même dans cette large combinaison blanche, il réussissait à être sexy. Ses cheveux bruns étaient décoiffés, et le tissu blanc se tendit sur ses biceps quand il grimpa à l’échelle jusqu’à mon repaire. Quand il arriva enfin sur la plateforme, je ne rêvais plus que de passer mes mains dans ses cheveux tout en sentant ses bras autour de moi.

Qu’est-ce qui m’arrive aujourd’hui, bordel ? C’était comme si ma libido essayait de rattraper le temps perdu après avoir quasiment disparu pendant deux mois. J’étais visiblement incapable de me concentrer sur autre chose que ce genre de pensées depuis notre arrivée sur le terrain de paintball.

— Arrête d’être aussi méfiant, Cal, rigolai-je, en posant mon arme au sol en signe de bonne foi.

Je me levai ensuite pour mettre mes bras sur ses épaules. C’était censé être un câlin d’amitié, mais mon corps se pressa un peu plus que prévu contre le sien, et la déesse du sexe en moi s’enflamma, me poussant encore un peu plus contre lui.

— Merci de venir briser mon ennui, murmurai-je, en croisant son regard surpris.

Il était sûrement intrigué par mon soudain contact plus qu’amical, après tout ce temps, mais le désir grandissant en moi ne faisait pas mine de se calmer. Je mordillai ma lèvre inférieure, hésitant sur la marche à suivre, et ses yeux émeraude à l’intensité remarquable s’écarquillèrent un peu plus. Une petite voix dans ma tête m’encouragea comme une pom-pom girl, alors je rassemblai assez de courage pour avancer ma tête et presser mes lèvres contre les siennes. Pendant un instant, aucun de nous deux n’esquissa le moindre mouvement.

Merde, est-ce que j’ai mal interprété la situation ?

Jusque-là, j’étais pourtant certaine que je l’intéressais, d’après le flirt et les contacts presque sexuels avant l’incident avec Simon, mais son absence de réaction remettait tout en question. Est-ce que j’avais tout imaginé ? Rouge de honte, je m’écartai rapidement de lui.

— Désolée, je…

Mes excuses marmonnées s’interrompirent quand il attrapa l’arrière de ma tête pour plaquer sa bouche contre la mienne. Un hoquet de surprise m’échappa et il profita de cette ouverture pour caresser ma langue de la sienne, son piercing métallique à la langue cliquetant contre mes dents. Tiens, je n’avais pas remarqué qu’il le portait aujourd’hui. Non pas que ça me déplaise ! Oh là là, tout ce qu’il pourrait me faire avec ce piercing…

Je savais bien évidemment qu’il avait un piercing à la langue, il l’avait fait un mois plus tôt quand Austin avait décidé d’en faire un. Comme c’étaient de vrais jumeaux, ils échangeaient souvent leurs places pendant leurs missions d’infiltration, alors ils devaient suivre les changements d’apparence de l’un et de l’autre pour rester identiques. La seule différence entre eux deux résidait dans leurs tatouages, mais je les avais déjà vus les recouvrir de fond de teint avec un fort indice couvrant pour les cacher lors de leurs missions.

L’incroyable contraste sensoriel entre le métal dur de son piercing et la douceur chaude de sa langue était une nouvelle expérience, je laissai échapper un petit gémissement de plaisir, j’en voulais plus. Ce bruit sembla réveiller quelque chose en lui, car il attrapa l’arrière de mes cuisses pour les remonter autour de sa taille tandis que ses lèvres continuaient à parcourir les miennes comme s’il essayait de les graver dans sa mémoire. Je passai mes doigts dans ses cheveux bruns, exactement comme je m’imaginais le faire depuis notre rencontre à l’ACF, qui me paraissait remonter à une éternité. J’avais désormais du mal à imaginer comment on avait fait pour ne pas craquer plus tôt, mais bordel, j’avais bien l’intention de rattraper le temps perdu !

Caleb m’appuya contre l’un des murs bancals de la base de paintball, me soutenant de son bassin. Je sentais son manche dur comme du bois se presser contre mon entrejambe à travers nos combinaisons des plus sexy. Mes mains glissèrent de ses cheveux jusqu’à ses épaules tendues pour maintenir mon équilibre. Il interrompit notre baiser dans un grognement presque triste et attrapa mon visage dans l’une de ses paumes pour que nos regards se croisent.

— Putain, tu me rends dingue ! murmura-t-il d’une voix rauque.

Tout signe de mon ami habituellement plaisantin avait complètement disparu. Son ton sérieux et l’intensité de son regard planté dans le mien me coupèrent le souffle. J’avais l’impression que mon cœur essayait de s’échapper de ma poitrine tant il battait fort. Avant que je puisse répondre quoi que ce soit, il s’était de nouveau emparé de mes lèvres, et un frisson me parcourut à ce contact. L’une de ses mains s’emmêla dans mes cheveux tandis que l’autre faisait glisser la fermeture Éclair de ma combinaison, révélant mon pull à col en V noir ainsi que le drapeau rayé dans mon décolleté. Il s’interrompit un instant quand sa main effleura le morceau de tissu roulé en boule, puis baissa les yeux pour voir ce que c’était.

— Eh bien, qu’avons-nous là ? ronronna-t-il avec un rictus presque maléfique tout en extrayant le drapeau d’entre mes seins avec une lenteur folle. Tu te rends compte que ça veut dire que tu as perdu, n’est-ce pas ?

— Le paintball peut bien aller se faire voir. Je n’ai rien perdu, tu peux me croire, haletai-je, en attrapant son visage pour l’attirer dans un autre baiser enflammé, comme une toxicomane en manque.

Un grondement remonta de sa poitrine et il me rendit mon baiser avec enthousiasme avant de s’écarter soudainement en soupirant. Il fit un pas en arrière, me reposant au sol.

— Qu’est-ce qu’il y a ? demandai-je, perdue, le souffle court tandis que mon cœur tambourinait toujours contre ma poitrine.

Il recula encore de quelques pas, un rictus déconcertant aux lèvres. Il m’observa de haut en bas de son regard de prédateur, ralentissant au niveau de la fermeture Éclair baissée, ainsi que sur ma bouche, tout en triturant le drapeau de notre équipe.

— Désolé pour ça… Kitty Kat…

Son rictus s’élargit, il attrapa son arme toujours accrochée dans son dos et, sans aucune hésitation, il tira trois coups dans mon abdomen. Tout l’air s’échappa de mes poumons et je me pliai en deux.

Le temps que je reprenne mon souffle et que je relève les yeux, il avait disparu.

— Espèce d’enfoiré ! m’exclamai-je.

Je n’arrivais pas à croire ce que Caleb venait de me faire. Même si tout ça n’avait été qu’une ruse pour récupérer notre drapeau, il n’était pas obligé de me tirer dessus en plus.

Je baissai les yeux vers la peinture humide qui éclaboussait l’avant de ma combinaison et me pétrifiai.

Elle était rouge.

***

Sans drapeau à défendre, je n’avais plus aucune raison de rester dans notre base. Je descendis la petite échelle, puis me mis en route vers le point de départ pour retrouver Cole et River tout en essayant de ne pas penser à ce qu’il venait de se passer avec Austin.

Comment est-ce que j’ai pu le confondre avec Caleb ? En y repensant, tous les indices étaient là pour m’avertir. J’avais simplement laissé trop de place à ma libido nouvellement retrouvée, ce qui m’avait rendue aveugle. Cela dit, aussi fou que cela puisse paraître, j’aurais juré qu’il y avait pris autant de plaisir que moi. On ne pouvait pas faire semblant d’être passionné comme ça, pas vrai ? Sans parler des preuves physiques de son excitation. Ma tête commençait à me faire mal à force d’y penser.

Argh, il est tellement énervant !

Je traversai le champ couvert de neige d’un pas rageur, plongée dans mes pensées, et faillis ne pas remarquer la personne qui sortit de derrière un abri pour se placer sur mon chemin.

— Ah ! m’exclamai-je, en évitant de peu la carrure solide de l’inconnu. Désolée, je ne vous avais pas…

Ma phrase resta en suspens, je venais de reconnaître l’homme débraillé et barbu. Ses yeux porcins passèrent sur tout mon corps, ne ralentissant qu’au niveau de mon décolleté dévoilé par la fermeture Éclair toujours ouverte. Un sourire cruel de victoire étira ses lèvres.

— Bonjour, Emily, coassa Sergei de son accent prononcé.

Quelqu’un, derrière moi, pressa un tissu épais sur mon visage et une forte odeur sucrée de produit chimique envahit mes voies respiratoires tandis que je prenais une inspiration par réflexe. Puis tout devint noir autour de moi.

Chapitre deux 

Wesley

J’aperçus Austin traverser d’un pas raide le champ d’obstacles, avançant dans ma direction. Il tenait dans sa main le drapeau de l’équipe adverse et je soupirai, déçu. Mince, on dirait que j’ai manqué toute l’action !

J’avais vraiment hâte de faire cette partie de paintball. Cela faisait une éternité qu’on n’avait pas joué, et c’étaient les seuls moments où je pouvais utiliser les compétences acquises pendant notre entraînement chez Oméga. Comme je n’étais pas vraiment un agent de terrain, je n’avais pas l’occasion de me servir de ces capacités dans une situation réelle, et je trouvais donc les séances de paintball particulièrement amusantes.

— Déjà ? lançai-je à Austin, tandis qu’il se rapprochait.

Je savais que c’était lui et non Caleb, car c’était lui qui était parti récupérer le drapeau adverse. Tout le monde était au courant que, dans notre équipe, c’était toujours Austin qui défendait la base, alors j’avais suggéré qu’il échange sa place avec Caleb pour surprendre l’équipe adverse. De toute évidence, ça avait fonctionné.

Austin se contenta de me lancer un regard noir, les sourcils froncés et la mâchoire tendue, sans me répondre. J’avais un mauvais pressentiment, en temps normal, il aurait dû se vanter de sa victoire auprès de tout le monde.

— Qu’est-ce qu’il y a Aus ? T’as l’air super énervé, dis-je, en lui donnant un petit coup dans l’épaule pour attirer son attention. Kit s’est mieux défendue que tu ne l’avais anticipé, ou un truc du genre ?

Un son étranglé s’échappa de sa gorge et ses yeux s’écarquillèrent.

— Quoi ? Qu’est-ce qui te fait dire ça ?

— Euh…, parce que c’est une tireuse assez douée et que t’as l’air furieux !

Ce que je voulais dire n’était pas clair ? Peut-être qu’il faudrait vraiment que je sorte plus souvent. Je passais tellement de temps avec mes ordinateurs et mes gadgets que même moi, j’admettais manquer de tact avec les gens. C’était pour cette raison que je ressemblais à un nigaud rougissant et bégayant quand Kit était là.

— Ah !

Pendant un instant, il sembla perdu, ce qui ne lui ressemblait pas, mais sa colère revint presque aussitôt et il déclara :

— Un jeu d’enfant. Je t’avais bien dit que cette partie serait vite réglée.

Un grand sourire étira mes lèvres ; c’était vrai que nous l’avions vu plutôt confiant en début de partie.

— Oui, c’est ce que tu avais dit. Je suis sûr qu’elle n’a même pas compris ce qui lui arrivait, hein ? Mais j’espère qu’au moins tu as été assez gentil pour ne pas lui tirer dessus de trop près, tu sais que ça fait un mal de chien.

Étrangement, son visage rougit, comme s’il était embarrassé. Il finit par marmonner quelque chose tout en prenant la direction de notre base, là où on était le plus susceptibles de retrouver nos amis, et je le suivis.

— D’ailleurs, où elle est ? demandai-je, en jetant un coup d’œil dans la direction par laquelle il était arrivé pour voir si elle le suivait.

— Qu’est-ce que tu veux dire ? aboya-t-il, légèrement sur la défensive.

Mais qu’est-ce qui ne tourne pas rond chez lui aujourd’hui ?

— Kit. Elle est où ? Tu lui as dit que la partie était terminée, n’est-ce pas ? l’interrogeai-je avant de lever les yeux au ciel.

Étant donné son comportement avec elle, je n’aurais pas été surpris qu’il ne lui ait pas dit que le jeu était fini, l’abandonnant dans la neige.

— Bien sûr qu’elle sait que la partie est terminée. Elle doit sûrement bouder dans son coin après sa défaite, ricana-t-il, tout en évitant mon regard.

Austin détournait rarement, voire jamais, les yeux.

— Aus, le prévins-je. Qu’est-ce que tu me caches ?

C’était sûrement mon ami le plus proche au sein de l’équipe, on partageait une passion secrète pour les jeux vidéo de tir à la première personne, on avait passé des heures à jouer ensemble. Je savais quand il me cachait quelque chose, et ses épaules tendues ainsi que ses lèvres pincées m’indiquaient que c’était quelque chose de gros.

— Rien, aboya-t-il. C’est juste une mauvaise perdante. Allons retrouver les autres, je suis sûr qu’elle nous rejoindra quand elle aura fini de pleurer.

Je lui lançai un regard suspicieux, mais il avait déjà retourné son attention vers le champ à traverser pour rejoindre la base, où on avait laissé Caleb. Si seulement je n’avais pas pris ce foutu appel ! Il s’était clairement passé quelque chose avec Kit, il ne me restait plus qu’à espérer qu’Austin se fût simplement montré aussi charmant qu’à son habitude.

On avait beau lui avoir parlé de son comportement vis-à-vis de notre nouvelle superbe colocataire, il continuait à la traiter comme si elle n’était qu’un chewing-gum coincé sous sa chaussure. Après l’avoir secourue au laboratoire Blood Moon, il s’était calmé pendant un temps, mais ça n’avait pas duré. Il était soudainement redevenu un abruti fini avec elle.

Encore pire qu’avant.

Les seules fois où je l’avais vu accepter d’être dans la même pièce qu’elle, c’était quand il devait lui donner des leçons de tir ou lors de leurs cours à l’académie. Mais je ne m’en plaignais pas, je craquais secrètement pour Kit depuis que les garçons l’avaient ramenée après sa tentative de kidnapping. Cette nuit-là, quand Caleb était arrivé avec elle, assommée par les sédatifs, j’avais eu l’impression de voir un fantôme.

Des mois durant, avant notre arrivée à Cascade Falls, j’avais rêvé de manière incroyablement réaliste d’une magnifique rousse, et elle était apparue tout d’un coup. En chair et en os, sur notre canapé. J’étais sûr que mon cœur s’était arrêté pendant une seconde tandis que je l’observais, sous le choc, jusqu’à ce que Caleb me sorte de cet état second.

— Eh, minet ! cria Cole quand on arriva près d’eux.

Je retins un rire en entendant le surnom que Cole avait donné à Austin. Le nom de code de ce dernier au sein d’Oméga était « Bengale », comme le tigre.

— Comment est-ce que t’as récupéré ce foutu drapeau ? demanda Cole sur le même ton.

— Pourquoi tu me poses la question ? C’est le but du jeu, non ? répondit Austin de manière aussi évasive qu’avec moi.

Il y a vraiment quelque chose qui cloche.

— Oui, on est au courant. Mais comment tu t’es débrouillé ? On sait où la Renarde l’a caché, et je suis certain qu’elle ne te l’aurait pas gentiment donné.

Cole lança un regard noir et menaçant à Austin, et je me raidis même s’il ne m’était pas adressé. Le second de l’équipe était le genre de personne qu’on ne voulait surtout pas se mettre à dos.

— D’ailleurs, où elle est ? intervint River en arrivant avec Caleb.

Ils étaient tous les deux couverts de peinture.

— Putain, mais pourquoi vous me posez toutes ces questions ? J’ai gagné, fin de l’histoire ! Christina est sûrement en train de ramasser ce qui lui reste de fierté avant de nous rejoindre à l’accueil.

Austin jeta le drapeau à son frère avant de partir d’un pas rageur en direction du bâtiment principal.

— Les gars…, commençai-je, en fronçant les sourcils devant mon ami qui battait en retraite. Il cache quelque chose.

— Je suis d’accord, murmura Caleb. Qu’est-ce que tu voulais dire à propos de la cachette du drapeau, Cole ?

Ce dernier répondit dans un grondement digne de son nom de code, Drake, le dragon :

— Il était coincé dans son soutien-gorge. Alpha, tu te rappelles qu’elle nous a parlé d’un mauvais pressentiment ?

— Oui, confirma River avec un regard noir. Cole, retourne à notre base avec Caleb pour la retrouver. Wes, toi et moi, on va découvrir ce qu’Austin nous cache… et comment il a sorti ce drapeau de son soutien-gorge.

Chapitre trois 

Kit

— Il y a quelqu’un ?

Ma voix rauque résonna dans l’obscurité et seul son écho me répondit.

— Ohé !

J’avais mal au crâne et je me sentais engourdie, le sol en béton devant moi oscillait. Mon ventre se contracta tout d’un coup et je grognai, une main posée sur mon estomac, tentant de retenir la bile qui remontait dans ma gorge. C’était la même nausée que lorsque j’étais enfant et que je n’avais pas mangé depuis plusieurs jours.

Je me suis évanouie pendant combien de temps ?

Je secouai la tête pour essayer d’éclaircir mes pensées, puis me mis en position assise avant de regarder autour de moi. Il faisait si sombre que, sans les quelques rayons de lumière traversant la petite fenêtre à barreaux, j’aurais pensé être devenue aveugle. Une vague de peur menaça de me submerger et je pris plusieurs profondes inspirations pour me calmer.

— Ohé ! tentai-je à nouveau, un peu plus fort.

Toujours aucune réponse. Mais où est-ce que je suis, bordel ? La dernière chose dont je me souvenais, c’était la partie de paintball avec les garçons, puis Caleb et moi nous étions embrassés… Non, une minute ! C’était Austin…, puis plus rien.

Je massai mon front douloureux tout en fouillant ma mémoire pour essayer de me rappeler la suite des événements, mais il ne me revenait que des fragments de souvenirs. Le visage lubrique et couvert de sueur de Sergei, un trajet agité dans le coffre d’une voiture, puis le trou noir jusqu’à mon réveil dans l’obscurité.

Je me relevai maladroitement et parcourus à tâtons la pièce pour m’assurer que j’étais bien seule. Les murs étaient épais, faits de pierres énormes et couverts d’humidité, ce qui me laissait penser que je me trouvais dans un sous-sol. La petite fenêtre était trop haute pour que je puisse voir à travers, mais elle ne semblait pas donner sur l’extérieur. C’était probablement juste une aération.

Bordel de merde, je savais bien que quelque chose allait arriver ! J’ai été stupide de croire que ce mauvais pressentiment annonçait simplement l’occasion manquée de coucher avec Austin.

Il allait d’ailleurs falloir m’occuper de ça si je rentrais un jour à la maison. Je n’arrivais pas à croire qu’il soit allé aussi loin juste pour gagner un foutu jeu. Non, je n’y croyais tout simplement pas ! Tout cela cachait quelque chose, j’étais presque certaine qu’il ressentait autre chose que le dédain qu’il affichait en permanence. C’était obligé. En tout cas, moi je ressens quelque chose pour lui, ça, c’est sûr. Pour l’instant, ce n’était pas vraiment un problème, pas tant que je restais coincée ici.

Je posai mon front contre la porte et tentai d’apercevoir quelque chose par les gonds qui pourrait m’indiquer où je me trouvais. Mais bien sûr, tout ce que je voyais était un mur en béton en face de ma porte. Merde ! Comment je vais me sortir de là ?

Je n’aurais jamais dû ignorer ce mauvais pressentiment. Chaque particule de mon être m’avait hurlé que quelque chose de terrible était sur le point de se produire, mais j’avais pris ça pour de la paranoïa. Depuis que Dupree avait envoyé ses gorilles pour essayer de me kidnapper, puis avait tabassé ma meilleure amie, avant de me révéler que j’avais le pouvoir de rétablir la magie en sommeil de chaque créature surnaturelle de ce monde… Ah, et qu’il y avait des chances pour que je sois immortelle, rien que ça…, j’avais été quelque peu sur les nerfs !

Je grognai de désespoir et me mis à faire les cent pas dans la petite pièce. J’espérais que cela évacuerait la drogue dans mon sang et réveillerait mes muscles endoloris. Dès que je fus en mouvement, un picotement chaud traversa mon corps. L’épais brouillard qui enveloppait mes pensées s’estompa. J’avais remarqué dernièrement que je n’avais plus besoin d’une poussée d’adrénaline afin de déclencher ma guérison, elle s’activait d’elle-même quand j’en avais besoin.

L’esprit désormais un peu plus éveillé, j’analysai rapidement la situation catastrophique dans laquelle je me retrouvais encore. Je me souvenais très clairement d’avoir vu Sergei juste avant que le monde ne vire au noir, donc j’avais au moins un point de départ. Il était impliqué dans le trafic d’êtres humains sur lequel les garçons enquêtaient, ce qui n’annonçait rien de bon quant à mon avenir immédiat, mais j’étais presque sûre que ça avait quelque chose à voir avec mes aptitudes. Ou plus exactement, avec les gens qui souhaiteraient s’en servir. Avant de mourir, Dupree avait mentionné d’autres personnes ayant le même objectif qu’elle, par conséquent, ça ne m’étonnerait pas que mon enlèvement ait un lien avec cette histoire.

Je me retournai vers la porte et tirai de toutes mes forces surhumaines sur la poignée. Elle ne bougea pas d’un pouce. Merde, ça doit être de l’acier trempé ou quelque chose de ce genre-là !

Je m’attaquai ensuite aux barreaux de la fenêtre, mais elle était trop haute pour que je puisse trouver un angle correct, et je finis par abandonner, frustrée.

Je n’étais pas assez stupide pour me faire surprendre en pleine sieste, alors je me mis à exécuter certains des échauffements d’arts martiaux que Cole m’avait appris. Tandis que mon corps s’activait, mon esprit dériva. Je me rendis compte que le mauvais pressentiment qui m’avait emplie de terreur avant mon enlèvement avait disparu, remplacé par une palpitation presque douloureuse dans la poitrine. J’interrompis mes mouvements pour frotter la paume de ma main au niveau de mon cœur, d’où la douleur semblait venir, mais rien n’y fit.

Génial ! Ce serait bien ma chance de me faire kidnapper pour mourir d’une crise cardiaque.

Avant que je ne puisse m’attarder sur cette sensation étrange, le silence de ma geôle fut brisé par des pas lourds dans le couloir, suivis du crissement de la serrure rouillée de ma porte. Mon rythme cardiaque s’emballa, et je me préparai à combattre, reposant sur mes appuis et serrant les poings, prête à frapper. C’était exactement pour ce genre de situation que Cole m’avait entraînée.

La lourde porte en acier s’ouvrit en grondant, et la lumière du couloir dessina les contours d’une silhouette imposante occupant l’encadrement. L’homme entra dans ma cellule, et je ne perdis pas de temps, je lui sautai dessus, pressée de pouvoir me libérer à coups de poing. Il fut pris au dépourvu, il ne s’attendait sûrement pas à une telle attaque, et je réussis à placer un coup puissant dans son abdomen, qui le propulsa contre le mur en face de ma cellule.

Je me précipitai hors de ma prison en utilisant ma vitesse surhumaine et traversai le couloir sans prendre le temps de vérifier l’état de l’homme ou s’il avait des renforts.

T’es qu’une idiote, Kit !

Mon corps entier se contracta soudain douloureusement, me forçant à m’arrêter après seulement une demi-douzaine de pas. Je heurtai violemment le sol et me mis à convulser à cause des décharges électriques successives, tandis que mes muscles déshydratés se crispaient.

Je restai étendue sur le béton froid et sale, complètement impuissante, alors que le courant me traversait, puis une botte renforcée me frappa cruellement le flanc. Le propriétaire de la chaussure cracha quelque chose d’incompréhensible dans une langue étrangère tout en brandissant fièrement le pistolet incapacitant avec lequel il venait de me tirer dessus. Sale enfoiré !

L’homme se pencha pour attraper mon corps paralysé par terre et le jeter sur son épaule large. Il traversa ensuite le couloir en sifflotant comme un psychopathe, et ce mouvement envoya des vagues de douleur dans ma chair fraîchement électrocutée.

Chapitre quatre

Le temps que mon escorte et moi arrivions dans une autre pièce, les effets du pistolet paralysant s’étaient complètement estompés et j’étais de nouveau prête à me battre. Après m’avoir jetée sur le sol en béton froid, il eut le bon sens de s’éloigner afin de ne pas rester à ma portée, puis me pointa de son foutu Taser en signe d’avertissement. Bordel, j’ai horreur de ces choses !

Il cracha quelque chose d’autre dans sa langue gutturale et je le fixai, n’ayant toujours aucune idée de ce qu’il essayait de me dire. Non pas que j’en eusse grand-chose à faire, je ne comptais pas vraiment rester dans le coin pour papoter. Dès qu’une occasion se présenterait, je me sortirais de là.

L’homme répéta sa phrase, plus fort, en agitant son Taser en direction d’une pile de morceaux de tissu à côté de moi.

— Écoute, mon pote, tentai-je de le raisonner. Je n’ai pas la moindre idée de ce que tu essaies de me dire, et le répéter plus fort n’y changera rien.

À moins que je ne développe soudainement une aptitude à comprendre des langues étrangères… Ce serait vraiment cool.

— Il dit : « Habille-toi, salope, ou je te tire encore », émit une petite voix derrière moi dans un anglais bancal, ce qui me fit sursauter.

En observant rapidement la pièce dans laquelle on se trouvait, je me rendis compte que je n’y étais pas seule avec Capitaine Taser.

La fille qui venait de parler ne devait pas avoir plus de quinze ans, et elle était habillée…, eh bien, comme une prostituée. Elle portait une robe moulante si courte qu’elle couvrait à peine son torse, accompagnée d’un porte-jarretelles en dentelle, qui faisait terriblement cliché, retenant des bas. Son look était complété par une paire de chaussures à plateforme de strip-teaseuse hautes de quinze centimètres. Elle ressemblait à une petite fille se rendant à une soirée costumée sur le thème « prostituées et proxénètes », et son déguisement n’était visiblement pas celui d’un mac. J’observai les autres occupantes de la pièce et je me rendis compte qu’elles étaient toutes habillées pour se joindre à la fête. Je commençais à me dire que j’allais finir dans une tenue similaire si je ne trouvais pas une opportunité pour fuir.

— Comment ça, il faut que je m’habille ? demandai-je. Je porte déjà des vêtements.

Je désignai mon pull à col en V et mon jean sales d’un signe de la main. C’était ce que je portais au moment de mon enlèvement, la combinaison blanche en moins. Qu’est-ce qui lui était arrivé ? Si mes kidnappeurs l’avaient abandonnée, peut-être que les garçons l’avaient retrouvée et qu’ils avaient compris que j’avais été enlevée ? En tout cas, je l’espérais.

— Non, il faut se changer, insista la jeune fille, en secouant la tête.

Elle pointa d’un doigt tremblant la pile de vêtements. Elle était pâle et ne m’avait pas encore regardée en face, ses yeux restaient braqués sur le sol, mais étant donné la tension dans ses épaules frêles, je me doutais de ce qui pourrait arriver si je n’obéissais pas.

Je jetai un coup d’œil à notre geôlier. Il nous observait intensément et, quand nos regards se croisèrent, il fit grésiller son Taser en m’adressant un sourire cruel. Derrière lui, dans le couloir, je distinguais les silhouettes de plusieurs hommes. Je balayai la pièce du regard une nouvelle fois, les autres prisonniers gardèrent les yeux rivés au sol, et je déglutis avec difficulté tandis que ma gorge se serrait d’angoisse.

— S’il te plaît, m’implora la jeune fille. Change-toi.

La terreur qui faisait trembler sa voix me laissa penser qu’elle avait assisté à ce qui arrivait quand quelqu’un refusait de coopérer. Je lançai un autre regard au gorille équipé du Taser ainsi qu’à ses acolytes dans le couloir, puis décidai de céder pour gagner du temps. Pour le moment.

J’attrapai les vêtements sur le sol du bout des doigts et je plissai le nez de dégoût face à la mini-jupe et au bustier en faux cuir. J’enfilai cette tenue vulgaire le plus rapidement possible, sous le regard brûlant du garde. La jeune fille qui m’avait servi de traductrice m’aida à ajuster les habits à ma taille grâce à des bandes adhésives habilement placées. Quand elle se pencha vers moi pour terminer d’attacher les vêtements, je saisis cette occasion pour essayer d’obtenir quelques réponses.

— Où est-ce qu’on est ? murmurai-je, en entrouvrant à peine les lèvres. Est-ce que tu sais ce qu’ils vont faire de nous ?

La jeune fille me lança un regard noir en guise d’avertissement avant de tourner ses yeux vers l’homme qui se tenait dans l’encadrement de la porte. Il nous scrutait comme un rapace. La fille secoua légèrement la tête juste avant que l’homme n’aboie quelque chose d’autre dans sa langue, faisant tressaillir ma traductrice.

— Qu’est-ce qu’il a dit ? lui demandai-je, les mâchoires serrées, de plus en plus frustrée de ne pas comprendre cette langue.

— Les chaussures, murmura ma compagne de cellule avant de me tirer jusqu’à une commode défoncée et d’en ouvrir les portes pour révéler une collection de chaussures à talons de strip-teaseuses. Quelle taille tu es ?

Son anglais approximatif la faisait paraître encore plus jeune, et une pointe de peur s’insinua en moi à l’idée de ce que l’avenir réservait à cette fille réservée. Je tendis la main par-dessus son épaule pour attraper la première paire de chaussures que je vis à ma pointure, tout en essayant d’ignorer la paire blanche tachée de sang séché. Ce qui était sûr, c’était que je n’avais aucune envie de savoir comment toutes ces chaussures s’étaient retrouvées là. Pareil pour les vêtements, d’ailleurs. Je retins un frisson de dégoût.

— Sérieusement, où est-ce qu’on est ? tentai-je à nouveau, le dos toujours tourné à notre geôlier. Dis-moi quelque chose, n’importe quoi ! Je ne sais même pas dans quel pays on est.

La jeune fille haussa faiblement les épaules et secoua à nouveau la tête avant de me répondre :

— Je sais pas, désolée.

Mes épaules s’affaissèrent sous le poids de la déception jusqu’à ce qu’elle reprenne la parole :

— Mais je sais pourquoi nous là, si c’est utile ?

Sa voix était si ténue que je l’entendais à peine tandis qu’elle m’aidait à enfiler les talons aiguilles.

— Oui, carrément ! Dis-moi tout ce que tu sais ! m’exclamai-je à voix basse.

Je devais me tenir tête baissée, le visage caché par mes cheveux pour échapper au regard acéré du garde, mais j’avais désespérément besoin de toute information pouvant m’aider à m’enfuir.

La jeune fille me regarda droit dans les yeux et un hoquet m’échappa quand je me rendis compte à quel point son visage était froid et sans vie.

— On va être vendues, asséna-t-elle.

— Shlyukha ! cracha l’homme au Taser.

La fille sursauta violemment.

— Idi syuda.

Je lançai un regard interrogateur à mon interprète, mais elle garda les yeux rivés au sol pour l’éviter. Elle se renferma sur elle-même et se tourna vers l’homme pour le rejoindre conformément sans doute à son ordre. Il tendit un poing fermé devant lui, puis me désigna d’un mouvement du menton en déposant quelque chose dans la main tendue de la jeune fille. Il grogna quelques mots d’un ton menaçant avant de quitter la pièce.

Le claquement sonore du verrou de la porte résonna dans le silence de la pièce.

— Qu’est-ce qu’il a dit ? demandai-je à nouveau, de plus en plus exaspérée de ne recevoir aucune réponse. Il parle en quelle langue d’ailleurs ?

Je balayai une fois de plus la pièce du regard pour observer l’assortiment de personnes aussi belles les unes que les autres, mais ne rencontrai que des visages inexpressifs et des yeux vides.

— En russe, répondit la fille, en ignorant ma première question.

À la seconde où l’homme avait quitté la pièce, elle avait arrêté de jouer à la victime terrifiée. Ses épaules n’étaient plus frêles et voûtées, et elle soutenait désormais mon regard avec assurance.

— Du russe ? Mais on n’est pas en Russie, non ? m’exclamai-je, en assimilant cette nouvelle information.

Comment auraient-ils bien pu me transporter jusqu’en Russie sans se faire arrêter, de toute façon ? La jeune fille haussa les épaules comme si elle n’avait rien à faire de l’endroit où on se trouvait, puis finit par répondre :

— Non, il y a peu de chances. Prends ça, m’ordonna-t-elle en ouvrant sa main, au centre de laquelle se trouvait une petite pilule blanche.

— Qu’est-ce que c’est ? Je n’y comprends rien, comment tu sais qu’on n’est pas en Russie puisqu’il parle russe ?

Je fronçai les sourcils face à son détachement apparent. Comment pouvait-on ne pas se soucier d’être vendu comme du bétail ?

Elle soupira longuement en levant les yeux au ciel, comme si elle faisait de son mieux pour ne pas perdre patience, puis daigna me donner des explications :

— Il fait partie de la mafia russe, on pourrait être n’importe où. Prends ça, s’il te plaît, insista-t-elle, en agitant sa main.

— Il est hors de question que j’avale la pilule donnée par un pervers, qui a prévu de me vendre, refusai-je, en lui lançant un regard noir et en croisant mes bras contre ma poitrine.

Est-ce qu’elle est folle ?

— Comment tu sais tout ça, d’ailleurs ? la questionnai-je, en plissant les yeux, soupçonneuse.

Le fait qu’elle soit la seule dans cette pièce à ne pas être complètement dans les vapes et à parler anglais et russe me paraissait trop gros pour être une coïncidence.

— C’est la troisième fois que je suis vendue, déclara-t-elle sans aucune émotion. Maintenant, prends ça.

— Non ! Et qu’est-ce que c’est ?

Je me retins d’envoyer valser sa main et le cachet qu’elle contenait, je me doutais bien qu’il valait mieux éviter de l’avaler, que rien de bon n’en découlerait.

— C’est pour te…, commença-t-elle avant de froncer le nez, cherchant ses mots. C’est pour que tu… pas te battre. Comme eux.

Elle appuya ses paroles d’un signe de tête en direction des zombies éparpillés çà et là dans la pièce. Certains avaient un sourire absent sur les lèvres, mais la plupart fixaient simplement le vide.

— Hors de question ! paniquai-je. Je ne vais sûrement pas me rendre docile de mon plein gré.

La jeune fille secoua la tête une nouvelle fois en me regardant, ses cheveux gras suivant à peine le mouvement.

— Tu ne comprends pas. Tu dois prendre ça, sinon…, expliqua-t-elle, avant de s’interrompre, les yeux écarquillés par la peur, premier signe d’émotion de sa part depuis le début de notre interaction. J’ai vu ce qui arrive si tu refuses. À la dernière enchère, un garçon a dit non. Il a recraché. Ils ont, euh…, tu sais…

Elle imita le grésillement du Taser, et je hochai la tête impatiemment en signe de compréhension.

— Quand il était par terre, ils ont forcé le garçon à avaler trois pilules. Après, il était tout endormi et faible, ils l’ont frappé encore et encore. Ils ont cassé sa jambe et ont dit qu’il avait plus de valeur, alors…

Cette fois elle mima un pistolet de sa main, qu’elle porta au niveau de sa tête pour m’indiquer qu’ils avaient exécuté le garçon qui avait refusé de prendre la drogue.

— Alors, prends-la…, conclut la jeune fille, en posant le cachet dans ma main de force.

Mon regard se posa sur la pilule, horrifiée par ce qu’elle venait de décrire. De toute évidence, ces gens ne plaisantaient pas. Si c’était bien la mafia russe, tout cela me dépassait complètement.

Bon, quelles options s’offrent à moi pour que je ne finisse pas avec une balle dans la tête ?

L’idée d’accepter docilement de me droguer me donnait envie de hurler et de frapper quelque chose, mais, d’un autre côté, je n’avais aucune chance contre les gardes armés de Tasers. L’expérience avait prouvé que j’étais aussi sensible aux décharges électriques que n’importe qui.

— C’est pas si terrible, m’encouragea la fille, ne lâchant rien. On se sent juste… vide.

— Pourquoi tu n’es pas dans le même état qu’eux ? la questionnai-je à nouveau.

Toutes les autres personnes dans la pièce semblaient avoir oublié jusqu’à leur propre nom, il n’était même pas imaginable de pouvoir avoir une conversation avec eux.

— Mon propriétaire d’avant utilisait beaucoup cette drogue, expliqua-t-elle. Je suis, tu sais…

Elle agita sa main autour de sa tête, et j’en conclus qu’elle voulait dire qu’elle avait développé une certaine résistance au produit. Merde, la pauvre… J’avais du mal à imaginer toutes les horreurs qu’elle avait déjà vécues.

— Je comprends que tu veux te battre, t’enfuir, reprit-elle. Crois-moi, tu ferais mieux d’attendre après être vendue. Ici… Trop de regards et d’armes. Tu tiendrais pas cinq minutes. Prends la pilule, attends un meilleur moment.

Son conseil était étonnamment pertinent, je me demandai pourquoi elle n’avait pas essayé de s’échapper.

Elle avait sûrement raison et, comme je n’avais pas de meilleur plan en tête, suivre le sien semblait plus sage. Je baissai les yeux sur la petite pilule dans ma main et soupirai. Il valait tout de même mieux faire semblant de l’avaler avant de la recracher quand la fille regarderait ailleurs. Ça ne devait pas être si dur que ça d’imiter le regard vide et défoncé qu’ils avaient tous, n’est-ce pas ?

Je déposai précautionneusement la pilule sur ma langue avant de refermer la bouche, puis je la plaçai contre ma joue avant de feindre de déglutir exagérément.

Heureusement pour moi, la fille était suffisamment droguée pour ne pas vérifier que je l’avais bien avalée ! Ou alors elle s’en fichait. Plutôt fière de moi, j’observai une fois de plus les esclaves complètement abrutis sur le point d’être vendus pour faire je ne sais quoi. Très probablement pour du sexe.

Je me levai pour essayer de détendre un peu mes muscles encore raidis en faisant les cent pas, mais l’un de mes foutus talons se coinça dans une grille d’évacuation et je m’effondrai à genoux. Non seulement c’était embarrassant, mais ce qui était bien pire, c’était que j’avais avalé la putain de pilule.

Chapitre cinq

Les effets de la drogue se firent ressentir en quelques minutes à peine, embrouillant mes pensées et ralentissant mes mouvements jusqu’à ce que j’aie l’impression de patauger dans de l’eau. Mes émotions avaient bel et bien été engourdies au point que je me sentais vide, comme la fille l’avait dit. Je ne lui avais même pas demandé son nom, mais je m’en fichais désormais.

Le garde russe revint rapidement à notre geôle. Ses yeux porcins me détaillèrent d’un regard de prédateur, puis il grogna, visiblement satisfait de ce qu’il voyait. Il aboya quelque chose de sa voix gutturale tout en claquant des mains, avant de tirer la fille la plus proche de lui pour la forcer à se lever. Il la poussa ensuite vers le couloir, la faisant tituber sur ses talons aiguilles, et fit signe à tout le monde de suivre le mouvement. Tous les occupants de la pièce, dont moi, sortirent sans un mot. Dans le couloir, d’autres gorilles ayant l’air de s’ennuyer attendaient en blaguant dans leur langue, agrippant plusieurs filles quand elles passaient à côté d’eux, complètement défoncées. Dans un recoin de mon esprit embrumé, une étincelle de colère s’embrasa en les voyant agir de la sorte, mais la rage s’estompa presque aussi vite qu’elle était arrivée, et je me retrouvai à nouveau perdue dans un brouillard épais.

Le garde au regard lubrique, qui semblait être le chef, nous guida le long d’un couloir étroit et humide et nous fit monter des marches avant de s’arrêter devant une lourde porte coupe-feu. De derrière les panneaux métalliques nous parvenait le martèlement des basses d’une musique extrêmement forte.

Le gorille se tourna vers nous et s’adressa à notre groupe dans un enchaînement rapide de phrases russes. Je ne compris pas un seul mot sans mon interprète, mais je n’en avais plus rien à faire et ne la cherchai pas pour lui demander la traduction. La seule chose sur laquelle j’étais capable de me concentrer était visiblement la sensation de mes mains flottant dans les airs. J’étais certaine de pouvoir sentir les vibrations de la musique sur ma peau. Je n’arrêtais pas de passer mes mains devant mon visage pour essayer de mieux ressentir ces pulsations, et une petite voix dans ma tête se mit à me hurler que j’avais l’air d’une folle.

Mais c’est n’importe quoi ! Après tout, les fous ne peuvent pas sentir le son sur leur peau.

Une fois que le garde eut fini de s’adresser à nous, il ouvrit la porte devant laquelle on s’était arrêtés. Une vague assourdissante de musique et de discussions me submergea comme un tsunami. J’oscillai dans mes chaussures ridicules et je me rattrapai d’une main sur le mur. J’avais réagi juste assez rapidement pour ne pas m’écraser tête la première sur le sol en béton. L’un des gorilles m’agrippa le bras pour me pousser en avant tout en grognant quelque chose avant de pointer du doigt les autres prisonniers. Ils entraient en titubant dans ce qui semblait être un club de strip-tease haut de gamme, sous les regards affamés de silhouettes sombres.

Comme des agneaux juteux dans une tanière de loups en plein hiver.

Je clignai doucement des yeux pour essayer d’en chasser le brouillard, mais j’oubliai presque aussitôt ce que j’essayais de faire. Les jolies lumières qui clignotaient me firent sourire et je me mis à dériver dans la direction qui m’était indiquée.

De l’autre côté de la pièce, un homme répugnant, barbu et obèse, alignait les prisonniers contre un mur tandis que la musique techno s’estompait. Une élégante femme entre deux âges monta sur la petite scène, habillée d’une robe de soirée couverte de sequins, un micro à la main.

— Bienvenue aux enchères d’Onyx ! ronronna-t-elle avec un fort accent.

Elle s’interrompit un instant pour l’effet théâtral, et le public l’applaudit poliment, comme si elle les accueillait pour un gala de charité ou une soirée de ce genre.

Dieu merci, je comprends enfin quelque chose !

Je me rendis soudain compte que mon esprit était légèrement moins embrouillé et que mes membres ne me semblaient plus coincés dans de la vase. Je remerciai mentalement le tour du destin, qui m’avait accordé ces améliorations, car visiblement mon corps commençait déjà à évacuer la drogue.

— Ce soir, nous vous proposons un catalogue très spécial, dont vous avez tous reçu une copie avec les numéros de lots correspondants, reprit la femme. Nous avons également un article ajouté à la dernière minute, nous passerons à sa mise en vente après notre procédure habituelle.

La femme était une excellente comédienne, elle captivait l’attention de la foule tout en transmettant son message répugnant aussi délicatement que si elle eût vendu de la soie. J’en profitai pour observer les occupants de la pièce, des acheteurs à priori. Les lumières de chaque table étaient si tamisées qu’il était compliqué de distinguer quelque détail que ce soit, en dehors du fait qu’une grande majorité du public était composée d’hommes. De temps à autre, la lumière se reflétait sur la surface métallique d’une arme, ce qui confirma que ma jeune interprète avait eu raison de me dire de patienter avant d’essayer de m’échapper. Je n’atteindrai même pas le milieu de la salle avec autant de crapules autour de moi.

La femme mystérieuse continuait son discours d’ouverture sur la scène. Elle accaparait toute l’attention, donc personne ne remarqua que je n’étais plus sous l’empire de la drogue. J’étais sur le point d’abandonner mon inspection du public quand une silhouette située juste en face de moi attira mon attention.

Je tentai du mieux que je pus de scruter l’individu malgré l’obscurité, j’essayais désespérément de savoir si mon esprit me jouait des tours. J’étais presque sûre que Simon m’observait depuis une alcôve, à moitié caché derrière un lourd rideau de velours.

Je clignai des yeux plusieurs fois, tentant d’estomper un peu plus le brouillard causé par la drogue, mais quand je dirigeai à nouveau mon regard vers lui, il avait disparu. Je me demandai si je n’avais pas tout simplement halluciné. La dernière fois que j’avais vu Simon, mon ami d’enfance, il avait ordonné que je sois menottée à un lit de camp, complètement nue. Cette nuit-là, il avait fait de son mieux pour me briser, et la nouvelle de son évasion lors de la capture de Dupree m’avait rendue furieuse.

J’espérais vraiment que j’avais imaginé tout ça.

Chapitre six

J’observai, désespérée, mes camarades captifs être forcés à parader sur la scène les uns après les autres. Leurs attributs physiques étaient énumérés, puis les enchères montaient jusqu’à ce qu’ils soient vendus comme du bétail. À la fin de chaque enchère, un collier relié à une laisse était accroché au cou de l’esclave, puis le propriétaire du prisonnier récupérait sa nouvelle acquisition, en la tirant par la laisse, comme s’il n’était pas assez évident que ces personnes n’étaient désormais plus libres. Tout ça me retournait l’estomac tandis que mes principes me hurlaient que je devais faire quelque chose, sauver ces pauvres gens voués à une vie d’esclavage.

Ne sois pas stupide, Kit ! Leur puissance de feu est bien supérieure à la tienne et qui sait quels effets cette drogue a encore sur ton organisme ?

Même si j’avais désormais les idées bien plus claires, je n’avais aucun moyen de savoir si ma vitesse ou ma force étaient revenues à la normale, et je n’allais sûrement pas les tester face à cinquante ou soixante-dix individus armés jusqu’aux dents. Étant donné qu’ils étaient venus pour acheter des êtres humains, je me doutais qu’ils commettraient un meurtre sans sourciller.

Après ce qui me sembla être des heures, je fus le dernier « lot » sur lequel enchérir. L’obèse barbu et couvert de sueur me tira violemment sur la scène quand je ne me mis pas en mouvement assez rapidement à son goût.

— Et maintenant, mesdames et messieurs, pour votre plus grand plaisir, un article a été ajouté au catalogue de ce soir à la dernière minute, annonça la femme élégante. Le lot cinquante-quatre est une fille américaine un peu plus mature que notre marchandise habituelle, mais avec l’âge vient l’expérience. Elle a toutes ses dents, est en excellente forme et, oui, sa couleur de cheveux est naturelle.

Elle s’interrompit un court instant pour lâcher un rire forcé, qui m’irrita.

— Eh oui, ça veut dire qu’elle est rousse partout ! conclut la présentatrice.

Je réprimai un ricanement en entendant cette remarque grotesque, car, premièrement, plus personne ne faisait ce genre de blague éculée de nos jours, et deuxièmement, cette femme n’avait visiblement jamais entendu parler de l’épilation au laser.

— Ce lot a déjà reçu beaucoup d’attentions, donc les enchères commencent à un million. Avons-nous un preneur pour commencer ?

La femme se mouvait comme si elle présentait une sorte de jeu télévisé détraqué. Le prix annoncé me laissa bouche bée. Un million de quoi ? De dollars ? Visiblement, ça rapporte de kidnapper, déplacer, puis vendre des femmes innocentes.

— Ah, nous avons un premier enchérisseur à un million, le numéro trente-trois, ici, devant ! déclara la femme avec un sourire satisfait.

Elle désigna l’enchérisseur d’un geste de la main exagéré, toujours avec ses manières ridicules de présentatrice de jeu télévisé. Je suivis la direction de son geste, et un frisson de terreur glacée me traversa.

L’enchérisseur n’essayait pas de dissimuler son visage dans l’ombre comme les autres membres de l’assistance. Non, à la place, il croisa mon regard surpris, le sien était plein d’assurance, et il m’adressa un sourire victorieux et cruel, comme un requin venant de tomber sur un bébé phoque handicapé.

Ses traits s’étaient considérablement marqués depuis la dernière fois où je l’avais vu, mais j’aurais reconnu ces yeux brûlants et répugnants, même dans le noir. Il soutint mon regard pétrifié tout en continuant à enchérir contre d’autres acquéreurs potentiels. Des pointes acérées de terreur me transpercèrent en entendant sa voix familière. M. Gris. De tous les commanditaires potentiels de mon enlèvement, je n’avais jamais considéré la possibilité que ça puisse être lui.

Son sourire triomphant s’effaça soudainement et une étincelle de panique s’alluma dans ses yeux, ce qui me sortit de mon état second.

— Ici ! aboya-t-il plus fort, son attention entièrement tournée vers la commissaire-priseuse.

Ses sourcils se fronçaient de plus en plus et ses joues s’enflammaient de colère.

— Dernière offre pour le Roum…, le numéro douze, je veux dire, à trois millions et demi, annonça poliment la femme en robe de soirée. Pas d’autre enchère ?

Elle ignorait clairement le panneau dressé de M. Gris. Ce dernier finit par se lever en hurlant, et secoua furieusement l’objet :

— Ici ! J’ai dit ici, à quatre millions !

La femme en robe de soirée à côté de moi adressa un geste discret à un garde, et je le vis rejoindre discrètement M. Gris, puis poser une main lourde sur son épaule, le forçant à se rasseoir.

— Dernière offre à trois millions et demi de dollars une fois…, continua la femme, comme si de rien n’était.

M. Gris semblait sur le point d’imploser, son visage était tellement rouge qu’il en devenait presque violet, et l’un de ses yeux tressautait, pris de spasmes. Il lança un regard au garde, dont l’énorme main était toujours posée sur son épaule, et décida visiblement de ne plus rouvrir la bouche. J’imaginais que c’était le genre d’agent de sécurité qu’on préférait ne pas énerver.

— … Deux fois… Adjugé, vendu, pour l’enchérisseur numéro douze ! Félicitations, monsieur, c’est une très belle affaire.

La présentatrice venait de sceller mon destin d’un dernier ronronnement anodin, comme si l’enchérisseur en question avait acheté un superbe plateau pour le thé plutôt qu’un être humain. Je supposais que j’aurais tout de même dû être soulagée que mon acquéreur ne soit clairement pas associé à M. Gris. Enfin, c’était ce que j’en concluais au vu des mâchoires rageusement contractées de ce dernier. Je ressentis une vague de soulagement entrer en collision avec la panique d’avoir été vendue à quelqu’un.

Tandis que j’essayais de ne pas hyperventiler et de me retenir de faire quelque chose de stupide, qui me conduirait inévitablement à finir en tas de chair ensanglantée, un autre garde s’approcha de moi pour attacher l’infâme collier autour de mon cou. Il tira ensuite sur la laisse pour me faire descendre de la scène et me laisser entre les mains de mon propriétaire, comme si j’étais un chaton de race.

Le garde m’ayant fait descendre les quelques marches très rapidement pour mes talons de vingt centimètres, je fus trop occupée à essayer de ne pas tomber, tête la première, pour détailler l’homme qui venait de dépenser plus de trois millions de dollars pour m’acheter. On s’arrêta soudainement à sa table, je n’avais aucune foutue idée de ce qu’il pouvait bien attendre en échange d’une telle somme, mais je n’avais pas l’intention de rester assez longtemps pour le découvrir.

Le temps que je réussisse à me stabiliser un minimum sur mes talons aiguilles, ma laisse avait déjà changé de main, et le garde avait disparu. Je relevai le menton en signe de défi et lançai mon regard le plus assassin à l’homme qui avait le culot d’acheter une femme. Malheureusement, son visage était toujours plongé dans l’obscurité, je n’arrivais donc même pas à savoir s’il me regardait, encore moins s’il percevait toute la rage dans mes yeux.

Il y eut un long silence gênant, puis l’homme finit par rire doucement d’une voix aussi douce et chaleureuse que du chocolat avant de se pencher pour sortir de l’obscurité. J’écarquillai les yeux, et une exclamation de stupeur m’échappa en voyant son visage. Il était jeune et sublime, tout au plus avait-il vingt-cinq ans, et sa chevelure sombre laissait deviner qu’il était originaire d’Europe de l’Est. Ses cheveux étaient bouclés et longs, plus longs que ce que j’avais l’habitude de voir chez la gent masculine, tombant presque jusqu’à ses épaules, et ses yeux gris déclenchèrent une impression de déjà-vu.

— On se connaît ? essayai-je de demander.

Mais les drogues devaient encore m’affecter plus que je ne le pensais, car tout ce qui sortit de ma bouche fut une bouillie inintelligible de syllabes.

L’homme me lança un regard noir pour toute réponse à ma tentative de question, ses yeux gris comme le granit aussi agités qu’une tempête. Il se leva soudainement, s’approcha de moi, puis me força à pencher la tête en arrière pour le regarder, car, malgré mes chaussures à talons, il était beaucoup plus grand que moi.

— Vin. Să plecăm, gronda-t-il d’une voix aussi douce que du velours, qui accapara toute mon attention pendant un instant.

J’aurais presque pu ne pas remarquer que je ne comprenais rien à ce qu’il disait.

— Hein ?

Si un enchaînement de mots semblait inutile, j’arrivais tout de même à m’en sortir avec les monosyllabes. Le jeune homme me lança un autre regard tempétueux en désignant son escorte, que je n’avais pas encore remarquée, d’un signe de la tête. Ils s’étaient tous levés à ses paroles et attendaient, prêts à partir. Il fit un geste poli en direction de la sortie, m’indiquant qu’il fallait que je me mette en marche, mais j’étais visiblement incapable de mouvoir mes pieds. À la place, je fixai du regard la laisse dans sa main.

Est-ce que tout ça est vraiment en train de m’arriver ? Putain, j’espère que c’est juste un cauchemar !

Je m’étais attendue à ce que la personne qui m’achète, peu importait qui c’était, soit accompagnée de deux ou trois gorilles, dont je n’aurais pas eu trop de mal à m’occuper une fois qu’on aurait quitté les enchères. Je ne savais pas qui était ce jeune homme, mais ce devait être quelqu’un d’important, car son escorte se composait d’une quinzaine d’armoires à glace – d’après ce que l’obscurité me laissait voir en tout cas. Sans compter les gardes du corps supplémentaires qui nous attendaient potentiellement dehors. Merde !

— Il y a un problème ? demanda l’homme qui tenait ma laisse dans un anglais parfait.

Son visage était totalement indéchiffrable. Je jetai un coup d’œil aux alentours, évaluant les options qui s’offraient à moi, et mon regard se posa sur M. Gris. Il était toujours à sa table, l’agent de sécurité à ses côtés, mais il m’observait si intensément que j’avais l’impression que ses yeux me transperçaient de part en part. Mon souffle s’accéléra tandis qu’une vague de terreur menaçait de me submerger, déterminée à me noyer dans les profondeurs de mes traumatismes d’enfance. Je ne savais pas ce que cet étranger avait en tête pour moi, mais c’était sûrement mieux que d’être de nouveau à la merci de mon ancien tortionnaire.

Je collai un petit sourire tendu sur mes lèvres en me retournant vers mon propriétaire, puis secouai la tête, car je n’étais toujours pas certaine de pouvoir former des mots cohérents, avant de relancer un regard noir à la laisse qu’il tenait dans son poing fermé.

— Je sais ce que tu te dis, mais la réponse est non, je ne peux pas enlever le collier, déclara le jeune homme. Ce sont les règles de la salle des ventes. Maintenant, si tu veux bien…

Il fit un autre geste de la main en direction de la sortie, et cette fois, je suivis les ordres. Comme une gentille petite esclave. Car je préférais encore être une esclave docile pour le restant de ma vie plutôt que de laisser M. Gris toucher à un seul de mes cheveux.

Mon superbe nouveau propriétaire marcha à côté de moi alors que ses hommes se déployaient autour de nous deux, en une formation presque militaire, tandis qu’on avançait dans un parking souterrain sombre.

En faisant attention à ne pas me faire repérer, j’observai discrètement les mouvements de l’équipe de sécurité quand elle rechercha des menaces éventuelles dans le parking, puis quand elle s’assura que tout allait bien avec le SUV noir blindé. Ils finirent par en ouvrir la portière pour nous laisser monter dedans. Leur manière d’agir laissait clairement deviner des années d’entraînement, ce qui n’annonçait rien de bon pour ma tentative d’évasion à venir.

— Dupa tine, me dit mon compagnon avec un petit sourire en me faisant signe d’entrer dans la voiture la première.

Son regard gris tempétueux me fit rougir et je tentai de rentrer rapidement dans l’habitacle, mais la laisse que l’homme tenait toujours dans son poing fermé me bloqua au dernier moment. Un couinement étranglé m’échappa alors que je me retenais à l’encadrement de la portière, mes talons vacillant dangereusement.

— Îmi cer scuze, frumoasă, murmura l’homme intimidant derrière moi, tout en se rapprochant pour défaire le collier, sa main effleurant mon cou au passage.

Je frottai ma gorge désormais nue et me retournai pour regarder mon geôlier. Nom d’un chien, il était encore plus beau de près ! La vie était vraiment trop injuste. Je fronçai soudain les sourcils, me rendant compte que, pour la première fois depuis que j’avais repris connaissance, la douleur dans ma poitrine s’était estompée.

— Merci, marmonnai-je d’une voix encore pâteuse, mais désormais compréhensible. Qu’est-ce que ça voulait dire ?

Il pencha la tête sur le côté et me scruta avec une intensité qui me mit mal à l’aise.

— Je m’excusais juste, répondit-il.

J’acquiesçai, ne sachant pas quoi faire de mieux, et je montai à l’arrière du SUV. Il me suivit de près et, quand il remarqua que je m’étais collée à la portière opposée, le plus loin possible de lui, un sourire amusé qu’il n’essaya même pas de cacher étira ses lèvres.

— Détends-toi, me dit-il.

Cela ne fit que me faire enrager davantage. Comme si je pouvais me détendre !

— Ne me regarde pas comme ça, reprit l’homme. Je comprends que tu sois un petit peu… effrayée pour le moment. Mais un long voyage nous attend jusque chez moi, donc autant en profiter pour te calmer. Réfléchis bien aux combats que tu veux mener, dragă.

Ma colère retomba quelque peu à ses mots.

— Je n’ai pas peur, répliquai-je, en plissant les yeux. Et qu’est-ce que vous voulez dire par « réfléchis bien aux combats que tu veux mener » ?

— Silence, j’ai des affaires à régler ! m’ordonna-t-il, en sortant son téléphone d’une poche de son manteau, qu’il avait enlevé avant de monter dans la voiture.

Je fis de mon mieux pour ignorer la tension de sa chemise en coton causée par des muscles imposants et réfléchis à mes chances de recevoir de l’aide en criant pendant qu’il était au téléphone.

— N’y pense même pas, déclara l’homme avec un sourire en coin pour couper court à mon plan. Les gens que je vais appeler n’en ont rien à faire que tu sois ici contre ton gré.

Je suis si prévisible que ça ?

Il me fit comprendre de le laisser tranquille d’un geste de la main avant son appel, puis passa les vingt minutes suivantes au téléphone, à discuter dans sa langue étrangère. Elle était légèrement différente du russe qu’avaient parlé les gardes des enchères, mais tout de même assez semblable pour que j’en conclue qu’ils étaient tous originaires de la même région du monde.

L’homme raccrocha finalement quand la voiture ralentit devant ce qui semblait être un petit aérodrome, du même genre que celui que Jonathan, mon père adoptif, utilisait quand il se déplaçait en jet privé. Une masse de tissu atterrit sur mes genoux, ce qui détourna mon attention du paysage pour la reporter sur mon nouveau propriétaire. Je haussai un sourcil interrogateur à son intention.

— Enfile ça, il fait un froid glacial dehors, m’ordonna-t-il, en désignant son manteau de cachemire, qu’il m’avait lancé.

Je jetai un coup d’œil à l’extérieur et remarquai la neige qui s’était déposée sur le petit trottoir contre lequel la voiture s’était garée. Donc, on doit toujours être dans l’hémisphère nord. Ça réduit largement les possibilités pour ma localisation.

Je n’étais pas assez stupide pour risquer l’hypothermie au cas où une occasion de m’échapper se présenterait, alors je mis rapidement le manteau et j’en fermai les boutons. En remontant le col contre mon cou, je saisis un effluve de son odeur sur le tissu, et je fronçai les sourcils en me rendant compte qu’elle était très semblable à celle de Cole. Ils avaient tous les deux une odeur de feu. Alors que Cole sentait les braises fumeuses d’un feu de camp, la senteur de cet homme était épicée et chaude comme un feu de joie.

— Est-ce que tu viens de renifler mon manteau ? demanda l’étranger.

Cette remarque interrompit le cours de mes pensées. Je me figeai, mes joues s’enflammant de honte.

— Sûrement pas, mentis-je à nouveau, reportant mon regard sur le petit avion qui venait d’atterrir, derrière la vitre teintée.

— Mmh…, murmura-t-il.

Du coin de l’œil, j’aperçus un sourire en coin sur ses lèvres. Ses yeux gris se moquaient de moi et je sentis mon visage s’embraser de plus belle.

Je retournai à mon observation des alentours tandis que nous attendions je ne sais quoi dans la voiture. Nous étions dans un aéroport, ce qui voulait dire qu’on allait prendre l’avion jusqu’à un autre endroit. Je n’avais absolument aucune envie de partir en avion. Même si je ne savais pas où nous étions en ce moment même, quelque chose me disait que j’avais de bien meilleures chances de m’échapper ici. Ses hommes nous avaient suivis, répartis dans deux autres voitures, mais en dehors d’eux, il devait bien y avoir des employés dans l’aérodrome. Et si nous quittions le pays, il y aurait probablement des agents du gouvernement, non ? Si je pouvais me débarrasser des gorilles assez longtemps pour en trouver un, il pourrait m’aider.

— Je ne comprends pas pourquoi tu souris, commenta mon geôlier, attirant mon attention sur sa silhouette imposante. Je ne suis pas sûr que je serais heureux à ta place si je venais de me faire vendre comme un esclave. Enfin, chacun son truc, j’imagine.

J’effaçai le sourire qui était apparu sur mon visage sans que je m’en rende compte et lui lançai un regard noir. La dernière chose dont j’avais besoin, c’était qu’il se méfie de moi.

Au signal de l’un de ses gardes, l’homme ouvrit sa portière et sortit, me laissant avec l’un de ses gorilles alors qu’il avançait tranquillement vers l’appareil, devant lequel deux pilotes en uniforme l’attendaient.

Je vis immédiatement une opportunité s’offrir à moi.

Chapitre sept

Une voiture venait de se garer devant un petit édifice, à une centaine de mètres de notre position. Le conducteur en était sorti d’un bond et avait laissé sa portière grande ouverte pour rentrer dans le bâtiment tandis que le moteur tournait toujours. Je levai un pied pour faire un premier pas dans cette direction, mais le garde qui était resté avec moi m’agrippa le bras, serrant fort.

— Bouge, aboya-t-il, en me poussant vers l’avion sans pour autant me lâcher.

J’hésitai, faisant semblant de trébucher à cause de mes talons aiguilles tout en observant le véhicule, qui représentait sûrement ma meilleure chance de m’enfuir. Le conducteur allait visiblement revenir rapidement, sinon il n’aurait pas laissé tourner le moteur, donc si je voulais agir, il fallait le faire vite.

Je levai ma main pour attraper celle de l’homme, au niveau de sa prise sur mon bras, puis tirai fort. Je tordis mon corps alors qu’il perdait l’équilibre, comme Cole me l’avait appris, et j’entendis le craquement répugnant de son poignet se brisant sous ma main tandis qu’il tombait. Je ne perdis pas une seconde à éprouver des remords pour ce gorille et repoussai son poids de moi avant de me mettre à courir jusqu’à la voiture ouverte.

À mon grand désespoir, ma cheville se tordit à cause de mes chaussures ridicules quand j’arrivai près de la voiture, et je m’écrasai sur le tarmac comme la blonde au début de chaque film d’horreur. Une vague de panique m’envahit et je me remis debout du mieux que je pus avant d’essayer de me jeter sur le siège passager, seulement je me heurtai à un mur de muscles.

— Merde ! hurlai-je, furieuse d’avoir commis une erreur aussi stupide et maladroite.

— Tout va bien, mademoiselle ? demanda l’homme que je venais de percuter.

Il m’aida à retrouver mon équilibre en posant ses mains sur mes épaules, avant de me pousser délicatement pour qu’on ne soit plus collés l’un à l’autre. Je jetai un rapide coup d’œil à sa tenue : un pantalon noir, de grosses bottes de travail et une doudoune avec un insigne que je ne connaissais pas.

— Oui ! Enfin, non, je ne vais pas bien ! Oh, merci, vous parlez ma langue !

Mon élocution n’était toujours pas très claire, sans parler de la peur et de la frustration de n’avoir pas réussi à m’échapper, qui me faisaient monter les larmes aux yeux.

— En effet…, commença l’homme en haussant les sourcils, avant qu’une étincelle de peur ne traverse son regard quand il se posa derrière moi.

— J’ai été enlevée ! S’il vous plaît, aidez-moi ! Appelez la police, ou n’importe qui ! le suppliai-je.

Je refusais de me retourner pour voir ce qui l’avait fait pâlir de la sorte. Je n’en avais pas besoin. Une gigantesque main attrapa ma nuque, les doigts s’enfonçant dans la peau délicate de mon cou.

— Allons, dragă, ronronna mon geôlier avec une note de danger dans la voix. Il semblerait que tu aies mal compris la situation dans laquelle tu te trouves. Ces hommes travaillent pour moi. Ils ne t’aideront pas.

Je levai les yeux vers l’homme en face de moi et le suppliai du regard de me venir en aide. Il n’allait quand même pas laisser cet homme des cavernes me porter sur son épaule pour me jeter dans un avion qui partait pour je ne savais où. Une boule se forma dans mon ventre quand il baissa les yeux au sol en reculant d’un pas.

— Mes excuses, Românul, murmura-t-il, avec un hochement de tête de soumission. J’aurais dû faire plus attention.

— Oui, en effet. Je m’occuperais de toi plus tard, déclara l’homme agrippant mon cou d’une voix cassante, avant de profiter de sa prise pour me pousser vers l’avion.

— Vous ne pouvez pas faire ça, soufflai-je dans un gémissement, de manière pathétique.

J’avais voulu parler d’une voix forte et pleine de défi, mais mes cordes vocales m’avaient trahie, tout comme les larmes rebelles qui coulaient sur mes joues.

Mon propriétaire resta silencieux un instant, le temps de me forcer à lui faire face pour me fixer de son regard assassin glacial.

— Je t’assure que je peux, asséna-t-il.

Bordel, il fait passer Cole pour un ours en peluche ! Il est absolument terrifiant !

Je songeai rapidement à utiliser ma force surhumaine pour me libérer de son emprise et tenter une nouvelle fois d’atteindre la voiture, mais un coup d’œil rapide à l’équipe de sécurité aux aguets m’en dissuada. Ils nous observaient comme des rapaces, une main posée sur leur arme bien en évidence. L’un d’eux avait même une mitraillette en bandoulière. Putain, mais qui sont ces gens ?

Même si ma guérison avait progressé récemment et que je n’avais plus besoin de poussée d’adrénaline pour la déclencher, je n’avais pas envie de m’assurer de la véracité des affirmations de Dupree quant à mon immortalité. J’étais peut-être folle, mais c’était le genre de théorie qui n’autorisait aucune marge d’erreur.

Mon geôlier – comment l’homme l’avait appelé ? Românul ? – me força à m’arrêter d’un geste brusque devant le garde qui était resté avec moi. Le visage rouge et couvert de sueur, il tenait son poignet cassé contre son torse tout en m’insultant dans sa langue.

— Reprenons, dit Românul, d’une voix basse et pénétrante. Je t’ai laissée avec Gheorghe pour qu’il t’escorte jusqu’à l’avion, puis je t’ai retrouvée à essayer de voler la voiture de l’un de mes gardes. Est-ce que l’un de vous voudrait bien m’expliquer ce qu’il s’est passé ?

— Vous m’avez enlevée, à quoi vous vous attendiez ? crachai-je.

J’avais enfin retrouvé ma répartie légendaire et ma voix n’était plus pâteuse.

— Techniquement, ce n’est pas moi qui t’ai enlevée. Je n’ai fait que t’acheter. Mais je vois où tu veux en venir, concéda-t-il, en hochant la tête, se montrant étrangement raisonnable malgré la rage dans son regard. Et toi, Gheorghe ?

— Monsieur, Românul, cette curvă m’a cassé le poignet, aboya l’homme.

D’après son intonation, j’en déduisis que « Românul » était plus un titre qu’un nom, et que curvă n’était pas un surnom affectueux.

— Il faudrait peut-être investir dans une meilleure équipe de sécurité, Românul, ricanai-je, en lançant un sourire mesquin au garde. Des hommes qui ne se laisseraient pas dépasser par une petite fille en talons aiguilles.

Non pas que je fusse n’importe quelle petite fille en talons, mais il n’était pas nécessaire d’attirer son attention sur ma force surhumaine. Le garde, Gheorghe, n’apprécia clairement pas ma suggestion, car il me gifla violemment du revers de la main. Ma tête fut ballottée sur le côté et j’en restai bouche bée de surprise.

J’aurais dû casser sa main droite plutôt, ça fait un mal de chien !

— Aucune femme ne manque de respect à Românul comme ça ! tonna-t-il, tout en postillonnant, tandis que son visage s’approchait du mien.

Je venais de prendre une profonde inspiration pour lui exprimer le fond de ma pensée quand j’entendis un petit bruit étouffé, comme un écureuil qui éternue, et un liquide chaud éclaboussa mon visage.

Je restai pétrifiée pendant un instant, avant que le goût métallique ne coule dans ma bouche ouverte et me fasse comprendre que mon nouveau propriétaire venait juste d’abattre Gheorghe d’une balle dans la tête. Waouh ! C’est quoi ce bordel ?

— Que cela vous serve de leçon ! déclara-t-il d’une voix glaciale, qui résonna dans le silence de la piste, tandis que ses autres gardes nous observaient. Ne vous avisez jamais de lever la main sur ce qui m’appartient. Compris ?

Une chorale de « oui, monsieur » murmurés lui répondit, puis Românul, peu importe ce que ce mot voulait dire, tourna son regard assassin terrifiant vers moi avant de reprendre :

— Je vais pardonner cette première transgression étant donné que j’aurais dû me présenter plus tôt. Je m’appelle Dragomir Valeriu du Romane, mais on m’appelle Românul, autrement dit « le Roumain ». Je ne suis pas quelqu’un de gentil, et je ne tolère pas l’insubordination. C’était la deuxième erreur que commettait Gheorghe sous mes ordres et, comme tu peux le voir, je n’en autorise pas de troisième. Maintenant on va monter dans mon avion, et je préférerais vraiment que tu ne crées pas d’autre esclandre en chemin. Faire disparaître des corps à l’étranger coûte affreusement cher.

Il soutint mon regard pendant un long moment, ne laissant percevoir que mort et destruction dans ses yeux.

— Est-ce que tu as quelque chose à dire avant qu’on y aille, dragă ? conclut-il.

— Je crois que je vais vomir, répondis-je, avant de me pencher en avant pour recracher toute la bile de mon estomac sur ses chaussures de marque.

Au lieu de la réponse violente à laquelle je m’attendais, je sentis ses mains rassembler délicatement mes cheveux gras et emmêlés pour qu’ils ne me gênent pas tandis que mon estomac se vidait de son maigre contenu.

— Allez, murmura-t-il si bas que je l’entendis à peine. Monte dans l’avion et tu pourras prendre une douche. Tu sens terriblement mauvais.

Tout en essayant de ne pas regarder le corps de Gheorghe sur le tarmac, je le suivis faiblement, trop fatiguée pour me soucier du bordel dans lequel je me lançais encore en partant avec cet homme, le Roumain.

Chapitre huit

Une fois à bord de l’appareil, nous fûmes accueillis par une hôtesse de l’air souriante, dont l’uniforme était un poil trop serré et le maquillage un poil trop lourd.

— Românul, vous êtes de retour ! Vous nous avez manqué, ronronna-t-elle d’une manière qu’elle espérait sûrement séduisante.

Pour moi, elle semblait juste désespérée. Elle fit glisser un ongle verni de rouge sur la chemise de Dragomir, mais il passa à côté d’elle en lui adressant à peine un regard.

— Allez chercher des vêtements de rechange d’Elena pour mon invitée, Maria, ordonna-t-il, en prenant place dans l’un des gigantesques fauteuils en cuir crème, avant de boucler sa ceinture. Assieds-toi. Tu ne pourras pas aller prendre de douche avant le décollage, et je suppose que tu préférerais te changer avec des habits propres, non ?

Il avait raison, j’avais désespérément envie de changer de tenue, même si elle appartenait à l’une de ses maîtresses ou esclaves.

J’obéis sagement et je me glissai dans le fauteuil en face du sien, puis j’essayai de fermer ma ceinture de mes mains tremblantes. Après ma quatrième tentative infructueuse, le Roumain se pencha en avant, écarta mes mains d’une petite tape et ferma la boucle avant de la serrer. Ma bouche s’ouvrit pour le remercier dans un réflexe, mes manières apprises en internat prenant presque le dessus, mais je me repris au dernier moment. Tu ne vas pas remercier l’homme qui vient de tuer quelqu’un sous tes yeux, Kit.

— Eh, ne me regarde pas comme ça ! ricana-t-il, en se rasseyant confortablement dans son siège tout en me scrutant intensément. Gheorghe méritait cette punition depuis un moment. Tu peux me croire quand je te dis que le monde se porte mieux sans hommes comme lui.

Je pinçai les lèvres et l’ignorai. Aussi horrible que soit le meurtre de cet homme, de sang-froid, quelques minutes plus tôt, je n’avais pas non plus les mains propres. Je fermai les yeux pour échapper à son regard et tentai d’apaiser mon esprit. J’étais épuisée, comme si je venais de courir un marathon, ce qui était sûrement lié au fait que mon corps était en train d’évacuer la drogue des enchères dans mon organisme.

Depuis que j’avais appris que mes pouvoirs de guérison agissaient peut-être aussi sur les autres, et non pas seulement sur moi, je m’étais mise à la méditation pour essayer de maîtriser cette capacité. Sans grand résultat pour l’instant. Mais les exercices de respiration m’avaient beaucoup aidée à garder mon calme quand Austin me rendait folle.

Austin. Qu’est-ce que je vais faire avec lui ? Bordel, le baiser pendant la partie de paintball était super chaud ! Même si je pensais que c’était Caleb.

— Tu dors ? demanda Dragomir de sa voix de velours, s’immisçant dans mon esprit silencieux pour me ramener à la réalité.

J’entrouvris une paupière pour lui lancer un regard noir. Comme si je pouvais m’endormir alors que j’étais retenue contre mon gré dans un avion en partance pour une destination inconnue, avec le sang d’un homme mort en train de sécher sur ma peau.

— On a atteint notre altitude de croisière, au cas où tu voudrais toujours prendre une douche. À moins que tu n’aies besoin d’aide ? ajouta-t-il, en haussant un sourcil moqueur.

Je ne pris même pas la peine de camoufler mon frisson de dégoût. Prendre une douche avec des esclavagistes meurtriers ne faisait pas vraiment partie de ma liste de choses à faire.

Je défis ma ceinture de sécurité et récupérai la pile de vêtements bien pliés posée sur la petite table d’appoint devant moi. Grâce à ma chance légendaire, l’avion s’inclina légèrement tandis que je me levais sur mes talons ridicules, ce qui me fit perdre l’équilibre et atterrir droit sur les genoux de Dragomir.

— Il te suffisait de demander gentiment, dragă. Pas besoin de te jeter sur moi alors que tu es couverte de sang.

Sa remarque sèche était un peu trop sérieuse à mon goût. Je fis de mon mieux pour me relever aussi vite que possible et traversai rapidement le couloir avant qu’il ne puisse voir mon visage cramoisi. Je supposais que la douche était sûrement à l’arrière de l’appareil.

Heureusement, ma déduction fut correcte et je n’eus pas besoin de traverser l’avion dans l’autre sens. Une fois à l’intérieur de la cabine, je fermai la porte et j’observai le petit verrou pendant un instant. Il n’allait certainement pas empêcher qui que ce soit d’entrer si la personne était déterminée, mais je ne trouverais sûrement pas mieux pour l’instant.

Je soupirai et retirai le manteau éclaboussé de sang, puis j’arrachai presque la tenue vulgaire des enchères de mon corps. En entrant dans la douche, j’aperçus mon reflet dans le miroir que j’avais désespérément essayé d’éviter et un hoquet m’échappa. Je ressemblais à Carrie, après que le seau de sang de porc lui eut été renversé dessus. Mais là, ce n’était pas du sang de porc. Retenant ma respiration pour éviter de me remettre à vomir, je me passai rapidement sous l’eau.

Je restai sous la douche jusqu’à ce que je sois sûre d’être aussi propre que possible dans ces conditions, puis sortis et m’enroulai dans une serviette ridiculement douce. En attrapant la pile de vêtements de la fameuse Elena, je remarquai que l’hôtesse y avait également inclus une culotte et un soutien-gorge. Mais l’idée de porter les sous-vêtements de quelqu’un d’autre me répugnait, et le soutien-gorge était bien trop petit, aussi décidai-je de les laisser de côté. On m’avait heureusement fourni des habits assez couvrants pour que mon manque de sous-vêtements ne se remarque pas.

Une fois habillée, et comme je ne trouvais ni brosse ni sèche-cheveux, je n’avais plus d’excuses pour rester dans la salle de bains. Je pris une profonde inspiration pour calmer mes nerfs, puis sortis dans la cabine principale et retournai à ma place. En marchant, je sentis les yeux affamés de l’équipe de sécurité de Dragomir derrière moi me transpercer, là où le jean d’Elena était légèrement trop serré.

Je balayai l’avion du regard pour essayer de trouver un siège plus éloigné de mon kidnappeur, mais ils étaient tous pris par ses hommes. À contrecœur, je me rassis en face de lui et j’attachai ma ceinture. Comme je n’avais rien de mieux à faire, je sortis le petit carnet expliquant la procédure d’urgence d’une poche discrète, sur la paroi. Je remarquai, non sans satisfaction, que mes mains ne tremblaient plus.

Je pris mon temps pour lire les instructions, m’attardant sur chaque mot, puis je les relus. Non pas que j’eusse peur en avion, mais parce que je ne voulais pas me confronter aux yeux froids et cruels de l’homme en face de moi, dont je sentais le regard intense fixé sur mon visage pendant que je lisais.

— Une lecture intéressante ? finit-il par demander, brisant ainsi le silence tendu.

Je retins mon réflexe de lever les yeux vers lui et ne répondis pas. À la place, je relus les instructions une troisième fois. Je pouvais désormais dire que j’étais plutôt bien informée sur toutes les procédures d’évacuation en cas d’urgence.

— Tu sais, c’est un vol de quasiment six heures entre l’endroit où nous étions et chez moi, et tu n’as réussi à passer que trente minutes sous la douche. Combien de fois est-ce que tu penses que tu pourras lire cette page dans le temps restant ? demanda-t-il.

Son ton sec et amusé m’agaçait, ma main libre se serra pour former un poing tandis que j’envisageais d’effacer d’un violent coup le sourire de son beau visage. Enfoiré !

— Tu dois avoir faim… J’imagine que la priorité des marchands d’esclaves n’a pas été de te nourrir pendant ta captivité, murmura-t-il, en inspectant mon corps, comme si j’étais censée être émaciée au point qu’on puisse compter mes côtes à travers ma peau.

Je maudis sa capacité à parler anglais ; je mourais de faim et mon estomac répondit à ses mots en grondant bruyamment. Ce bruit arracha un rictus au Roumain et je serrai les mâchoires de toutes mes forces pour me retenir de le frapper. Aussi tentant cela soit-il, ça ne m’attirerait que des ennuis tant que nous serions toujours en vol.

— Je te propose un marché, reprit l’homme en ronronnant, un sourire en coin aux lèvres. Je te procurerai un repas si tu réponds à toutes mes questions pendant que tu manges.

Je lui lançai un regard noir cette fois. Il n’allait pas essayer de me faire croire qu’il avait dépensé trois millions et demi de dollars juste pour le plaisir de discuter avec moi, si ?

Cela dit, on ne me laissa pas vraiment le choix, puisque l’hôtesse de l’air de tout à l’heure apparut comme par magie à côté de nous, un plateau sentant délicieusement bon dans les mains, et mon estomac se contracta douloureusement.

— Bon, d’accord, cédai-je entre mes dents serrées.

Je dus me retenir d’arracher le plateau des mains de la femme quand elle prit le temps de déplier doucement une tablette de mon accoudoir avant de poser la nourriture devant moi. Oh, bordel, un steak !

Je réprimai un grognement quand les effluves atteignirent mon nez et tentai de saisir mes couverts le plus calmement possible pour manger dignement alors que mon ventre voulait que je m’attaque à la nourriture comme un animal enragé.

— J’en conclus que j’ai eu raison de supposer que tu étais une carnivore, n’est-ce pas ? commenta mon compagnon.

Son regard soutenu me laissa penser qu’il sous-entendait quelque chose d’autre, mais mon pauvre cerveau affamé ne saisit pas le message.

Je l’ignorai, enfournant un énorme morceau de viande dans ma bouche. S’il était communément admis que la nourriture dans les avions était généralement immonde, ce plat était l’exception qui confirmait la règle, j’avais du mal à ne pas tout dévorer d’un coup. Cependant, ma logique me disait que puisque ça faisait vraiment longtemps que je n’avais pas mangé, il valait mieux que je prenne mon temps, sinon je risquais de rapidement repeindre les murs.

— Alors, dragă, dis-moi, comment as-tu fini aux enchères d’Onyx ?

Le psychopathe en face de moi ne perdait pas de temps, il posait déjà ses questions, même si ce n’était pas exactement ce à quoi je m’attendais. En fait, je ne savais pas vraiment ce à quoi je m’étais attendue, mais pas à ça en tout cas.

— C’est ça que vous voulez savoir ? demandai-je, d’un ton soupçonneux entre deux bouchées.

— Pour le moment, oui, répondit-il, en s’adossant à son fauteuil.

Je pinçai les lèvres, réfléchissant aux ennuis que je pourrais m’attirer en répondant honnêtement.

— J’ai été enlevée, j’arrête pas de vous le dire.

— De toute évidence, répliqua-t-il, en levant les yeux au ciel. Dis-m’en plus, s’il te plaît.

Je soupirai, trop fatiguée pour jouer à un quelconque jeu, puis répondis :

— J’ai été enlevée chez moi, à Washington. Un enfoiré que j’avais croisé quelques fois est sorti de nulle part et m’a endormie avec du chloroforme. Quand je me suis réveillée, j’étais dans une cellule souterraine, puis on m’a droguée et vendue sur la scène d’un club de strip-tease louche.

Je lui lançai un regard noir, puis ajoutai :

— C’est là où vous m’avez achetée pour une petite fortune, plutôt que de laisser ce vieux pédophile répugnant remporter l’enchère.

Il haussa un sourcil à cette remarque et demanda, curieux :

— Tu le connaissais ? L’homme qui enchérissait contre moi ?

Il semblait réellement surpris, j’en conclus donc avec soulagement qu’ils ne travaillaient pas ensemble de quelque manière que ce soit.

— Ça faisait longtemps que je ne l’avais pas vu, environ six ans, expliquai-je. Ça ne m’était jamais venu à l’esprit qu’il aurait pu être impliqué dans mon enlèvement.

J’évitai son regard, je n’avais pas envie d’approfondir le sujet. Je savais que mes yeux révèleraient plus d’informations que je ne le voulais, alors je repoussai désespérément ces souvenirs dans leur petite boîte fermée à double tour.

— Intéressant…, murmura le Roumain. Donc, tu viens de Washington ? C’est une grande ville, n’est-ce pas ?

— Non, répondis-je en secouant la tête, heureuse que l’on change de sujet. Je parle de l’État, pas de la ville, de l’autre côté du pays. Et techniquement, je ne viens pas de là-bas, c’est juste mon école qui s’y trouve.

— Tu as été kidnappée dans ton école ? Tu sembles un peu trop vieille pour ça…, sans vouloir te vexer.

Il m’adressa un sourire et je ricanai devant cette situation improbable. J’étais en train d’avoir une conversation avec quelqu’un qui avait explosé le cerveau d’un autre homme sous mes yeux, moins d’une heure plus tôt. Je suis vraiment un aimant à tarés et à problèmes, finalement.

— Oui, en effet, mais je venais juste d’être diplômée, expliquai-je, sans offrir plus de détails.

— Je vois. Et qu’est-ce que tu étais en train de faire qui laissait à un homme la possibilité de t’endormir avec du chloroforme ? continua-t-il.

Pour une raison que j’ignorais, ma langue se délia d’elle-même.

— Je jouais au paintball. Vous savez, c’est un jeu où on tire sur l’équipe adverse avec des billes de peinture, expliquai-je, en le voyant froncer les sourcils, perdu.

Il hocha la tête en signe de compréhension, puis m’incita à continuer d’un geste de la main, ce que je fis.

— J’étais là-bas avec des amis et, alors que je retournai au point de départ, Sergei est sorti de nulle part.

— Et où étaient tes amis pendant que tu te faisais enlever ? Ils l’ont laissé faire ?

Il me lança un regard de reproche, et je me sentis soudain protectrice envers mes garçons.

— Non, ils ne l’ont pas laissé faire, pestai-je. Ils étaient déjà retournés au point de départ. Ils n’auraient jamais laissé Sergei s’en sortir s’ils s’étaient trouvés à côté.

Le Roumain se réinstalla dans son fauteuil et m’observa silencieusement pendant une minute tandis que je profitais de cette pause pour introduire plus de viande juteuse dans ma bouche. Je faisais bien attention à mâcher lentement avant d’avaler, pour laisser à mon estomac le temps de s’ajuster.

— Parle-moi de tes amis, m’ordonna-t-il.

Ce nouveau changement de sujet me surprit et je demandai, hésitante :

— Pourquoi vous voulez qu’on parle de mes amis ?

Je n’en avais pas grand-chose à faire de raconter mon histoire, étant donné que j’étais déjà dans de sales draps, mais je ne pouvais pas parler d’eux aussi librement.

— Allez, fais-moi plaisir, insista-t-il avec un sourire carnassier, une étincelle de curiosité dans ses yeux gris.

Je fronçai les sourcils. J’avais l’intention de ne rien dire, mais je semblais incapable de trier mes pensées avant que les mots ne se remettent à sortir tout seuls.

— Qu’est-ce que vous voulez savoir ? Je les ai rencontrés récemment, ils m’ont sauvé la vie plusieurs fois, et maintenant je vis plus ou moins avec eux. Enfin, avant que tout ça n’arrive, en tout cas. Ils se font sûrement beaucoup de souci pour moi en ce moment même, et je ne serais pas surprise s’ils remontaient jusqu’à vous pour vous causer tout un tas d’ennuis. Vous devriez certainement me renvoyer chez moi, ça vous éviterait cet embarras.

— Ah bon ? Je devrais te renvoyer ? répéta-t-il.

Je voyais bien qu’il se retenait de rire.

— Qu’est-ce qui te fait penser qu’ils pourront te retrouver ? Tu ne sais même pas où on est, et ça fait déjà dix jours que tu as disparu. La piste, comme on dit, s’est rapidement refroidie.

— Vous sous-estimez mes amis, rétorquai-je. Ils font partie des meilleurs agents sous couverture du monde, alors je ne doute pas qu’ils finiront par me retrouver un jour ou l’autre.

C’est quoi ce bordel ?! Pourquoi est-ce que je lui ai raconté ça ?! Ferme-la, Kit !

— Et ça ne peut pas faire dix jours que j’ai disparu, sinon je serais morte de déshydratation, repris-je. Sans parler du fait que les drogues ne fonctionnent pas aussi bien sur moi que sur les gens normaux, donc ils n’auraient pas pu me garder inconsciente sans me faire inhaler régulièrement du chloroforme.

À ce moment-là, je finis par plaquer ma main contre ma bouche pour contenir le flot de paroles continu avant de révéler davantage de secrets. Qu’est-ce qui se passe ? Ce gars est tellement hors la loi que c’en est flippant et pourtant je lui raconte tout en détail comme si c’était mon meilleur ami ! Peut-être que la drogue des enchères faisait toujours effet d’une certaine manière, après tout.

— Comme c’est intéressant ! ronronna Dragomir, un sourire séduisant étirant ses lèvres douces et attirantes.

Attends, quoi ?! Non ! Il n’est ni séduisant ni attirant ! C’est un dangereux sociopathe !

— Laisse-moi te donner quelques réponses, proposa-t-il. L’entreprise de transport qui s’occupe de toutes les nouvelles acquisitions pour les enchères d’Onyx t’a sans doute injecté des perfusions pour t’alimenter et te sédater. C’est une pratique assez commune dans le domaine du trafic d’êtres humains. Maintenant, parle-moi de tes amis agents secrets. Est-ce que tu entretiens une relation amoureuse avec l’un d’eux ? C’est pour ça que tu es persuadée qu’ils vont venir te sauver ?

Pourquoi les garçons l’intéressaient-ils autant ? Il venait tout juste de me dire que j’avais disparu depuis dix jours. Dix jours, putain ! Pourquoi est-ce qu’on ne se concentrait pas sur cette partie ? Mes lèvres se mirent à former des mots, mais le fil de mes pensées était si chaotique que tout ce qui sortit de ma bouche fut un couinement étranglé. Je voulais qu’on revienne au trafic d’esclaves, et comment cela se faisait qu’il en sût autant sur le sujet. Une douleur commença à marteler mon crâne, et je frottai mes tempes d’une main lourde.

— Contente-toi de répondre à la question, Kit, ta tête ira mieux après.

Sa voix de velours m’apaisa et je perdis le fil de mes pensées, alors je fronçai les sourcils en penchant légèrement la tête d’un air interrogateur.

— Tes amis. Je t’ai demandé si vous aviez une relation amoureuse, me rappela-t-il.

Je souris en repensant à ma relation avec les garçons.

— Avec tous les garçons ? demandai-je.

Il sembla un peu surpris.

— Non, pas avec tous. Pas avec Wesley et Austin. Enfin, à part cette fois où on s’est embrassés sur le terrain de paintball avec Austin, mais je pensais que c’était Caleb, et il s’est juste servi de moi pour gagner.

Mon esprit se perdit à l’évocation de ce souvenir, et mon corps me chatouilla quand je repensai aux lèvres d’Austin contre les miennes, à ses mains fortes soutenant mes cuisses tandis qu’il se frottait contre mon entrejambe avec son…

— Et ce Caleb, alors ? Tu es avec lui ? m’interrompit Dragomir, me ramenant au moment présent.

— Hein ? Ah, euh…, oui, je suppose. Enfin, on n’a pas vraiment fait quoi que ce soit pour le moment, donc, si ça se trouve, notre attirance n’est que le fruit de mon imagination. Pas comme avec River et Cole. Ça, je ne l’ai clairement pas imaginé.

J’étais encore en train de divaguer, et pas qu’un peu, je semblais incapable de m’arrêter. Je saisis le verre d’eau sur le plateau et bus une longue gorgée afin d’essayer de reprendre mes esprits, mais en avalant, je levai les yeux et j’aperçus une expression triomphante sur le visage de mon compagnon.

— Qu’est-ce que ça peut vous faire, au pire, Dragomir ? demandai-je, avant de glousser. Tiens, ça rime !

— Ne m’appelle pas comme ça. Je m’appelle Vali, dit-il, en grinçant des dents.

— Hein ? répliquai-je avec autant d’intelligence qu’un singe ivre.

Pourquoi est-ce que mon cerveau est de nouveau tout embrumé ?

— C’est une longue histoire. Mais s’il te plaît, appelle-moi juste Vali. Et tu peux me tutoyer, ajouta-t-il dans un soupir, sa bouche légèrement tordue par la colère. Mais on parlait de toi, là, Kit. Explique-moi pourquoi tu ne te considères pas comme une personne « normale » et pourquoi les drogues agissent différemment sur toi. Est-ce que tu caches quelque chose ?

Je clignai plusieurs fois des yeux, serrant mes lèvres l’une contre l’autre de toutes mes forces pour éviter de répondre. Malgré toutes mes divagations, je savais qu’il ne fallait pas que je lui donne la réponse à cette question. À la place, je décidai de l’interroger à mon tour :

— Est-ce que tu m’as droguée ?

Je venais enfin de comprendre ce qui m’arrivait, ce qui le fit éclater de rire. Mais quelle enflure !

— Eh bien, oui, c’est ça, admit le Roumain. Et tu as raison, ça n’agit pas du tout aussi rapidement que ça le devrait. D’après mes calculs, tu devrais être dans les vapes depuis cinq bonnes minutes, et pourtant, te voilà à me déballer tout un tas de secrets des plus intéressants. C’est l’un des effets secondaires de cette drogue. Elle agit un peu comme un sérum de vérité jusqu’à ce que tu perdes connaissance.

Son sourire exsudait la satisfaction et la fierté, mais ça n’empêchait pas pour autant ma bouche de déblatérer n’importe quoi.

— Tu es vraiment beau, lançai-je.

C’est… quoi… ce… bordel ?!

— C’est ce qu’on me dit souvent, oui, répondit-il.

Quel connard arrogant ! Qui sort ce genre de choses ?

— Explique-moi pourquoi les drogues ne t’affectent pas de la même manière que les autres, Kit.

Je serrai mes mâchoires aussi fort que possible. J’avais réussi à garder mes capacités secrètes pendant des années, il me faudrait plus qu’un peu de je ne sais quelle drogue pour me délier la langue sur le sujet. Je croisai mes bras aussi lourds que du plomb contre ma poitrine couverte de cachemire, m’adossai à mon fauteuil, puis lançai un regard assassin à mon kidnappeur. Vali. J’aimais bien ce nom. En tout cas, ça lui allait mieux que Dragomir ou Românul.

Il soutint mon regard de ses yeux pensifs, et on resta ainsi à se fixer pendant un moment jusqu’à ce que ma vision commence à se troubler et que mes paupières me donnent l’impression de soulever des poids à chaque clignement.

— Une minute…, fis-je, en réfléchissant à voix haute. Je ne t’ai jamais dit comment je m’appelle. Comment est-ce que tu connais mon prénom ?

Comme j’avais toujours autant de chance, la drogue qu’il m’avait administrée finit enfin par faire effet et je m’enfonçais désormais rapidement dans l’inconscience. Je ne reçus aucune réponse de la part de Vali en dehors d’un rire profond. Je perçus également un froissement de tissu avant de sentir mon fauteuil se pencher vers l’arrière. La dernière chose que j’entendis fut l’homme, qui chuchota dans un ricanement :

— Bonne nuit, dragă.

Comme si m’endormir était un choix. Connard !

Chapitre neuf 

Cole

Un élancement de douleur remonta dans mon bras. La peau de l’une des articulations de mon poing venait de s’ouvrir, là où elle était entrée en contact avec un os une fois de trop. Visiblement, peu importait le nombre de fois où je me blessais à cet endroit, ça faisait toujours aussi mal. Mais cette fois-ci, je ne combattis pas la douleur. Elle m’aidait à me concentrer sur mes pensées, pour ne pas me laisser déconcentrer par les gémissements de l’Ukrainien attaché à une chaise en face de moi.

— Cole, mon pote, je crois qu’il sait rien d’autre, murmura doucement mon chef d’équipe à mon oreille quand je reculai d’un pas pour secouer mon poing.

Je serrai les dents, je n’étais pas prêt à accepter le fait qu’il avait peut-être raison. Je décidai plutôt d’envoyer un autre coup de poing dans le ventre gras de Sergei. Ça lui coupa le souffle, interrompant ses geignements pendant un moment.

— Non, il doit forcément savoir quelque chose d’autre, marmonnai-je tout bas.

Mes yeux analysèrent les dégâts que j’avais déjà faits au tas de merde assis sur la chaise, puis j’énumérai mentalement tout ce que je pouvais encore lui infliger avant de le tuer. Je veux qu’il souffre. Atrocement.

— S’il vous plaît…, sanglota l’homme pathétique, en nous observant entre ses paupières boursouflées. Je vous jure que je vous ai dit tout ce que je sais. Je suis désolé.

Il commença à émettre un gargouillis étouffé, apparemment, il pleurait, et ça me donna encore plus envie de lui faire du mal. Putain de trafiquant d’êtres humains, revendant la chair de filles enlevées ! Il mérite bien pire.

— Cole, calme-toi, mec ! intervint Caleb alors que j’étais sur le point de frapper à nouveau.

Je me retournai vers lui, affichant mon air assassin, et je le vis clairement ciller.

— Cole ! Sors d’ici une minute, va prendre l’air, m’ordonna River d’un ton sans appel.

Je fis craquer mes phalanges et j’obéis. Je me sentais un peu coupable d’avoir lancé ce regard à Caleb. J’avais essayé d’utiliser le même air meurtrier la première fois que j’avais rencontré Kit, avec la noble intention de la tenir à distance en lui faisant peur. Mais pour une raison qui m’échappait, je n’avais pas réussi à ne rien vouloir de plus.

Malgré tous mes efforts pour lui montrer la mort et la destruction qui se cachaient derrière mes yeux, cette foutue fille n’arrêtait pas de m’attirer à elle. Je m’étais retrouvé à délibérément chercher sa compagnie, à la regarder quand elle parlait ou bougeait, et même à flirter avec elle. Bordel, je me souciais d’elle et ce n’était pas le genre d’émotion que j’avais l’habitude de gérer !

Les semaines passées à l’entraîner avaient été les plus longues de ma vie, à être si près d’elle, à la toucher sans pouvoir succomber à mes instincts primaires puisque je n’étais même pas sûr de l’intéresser. Jusqu’à cette fameuse nuit dans le gymnase, après notre infiltration dans le laboratoire Blood Moon, je pensais honnêtement que je n’avais aucune chance. Putain, je faisais complètement fausse route !

Quand elle avait fait le premier pas, elle, j’avais totalement perdu le contrôle. Après coup, River avait dit en blaguant que je me comportais comme un homme amoureux, et même si je l’avais frappé pour qu’il se taise, une partie de moi s’était demandé s’il n’avait pas peut-être raison. Enfin, il pouvait parler, lui, il n’était pas non plus insensible aux charmes de ma Renarde.

Tiens, ça sonne bien ça…, ma Renarde.

Je savais qu’elle n’était pas qu’à moi. Caleb était complètement fou d’elle depuis des mois, et on savait tous que River avait déjà réclamé sa part du gâteau. Wesley l’observait constamment, comme un chiot amoureux, mais elle ne l’avait jamais remarqué, pauvre gars ! Bordel, même Austin craquait pour elle ! Mais il aurait préféré se couper un bras plutôt que de l’admettre, à cause de ses foutus complexes. Cette connasse de Peyton lui avait vraiment fait un sale coup.

Pour être honnête, l’idée de partager Kit avec mon équipe ne me dérangeait pas. Je les aimais tous comme des frères, même plus que ça, et avec tous les ennuis qu’elle s’attirait, c’était plutôt une bonne chose de savoir qu’elle aurait toujours quelqu’un avec elle pour la protéger.

Un sourire idiot étira mes lèvres en pensant à sa réaction si elle avait entendu ça. Kit était une dure à cuire, et malgré son masque de dragueuse pleine d’humour, elle endossait une carapace presque aussi épaisse que la mienne. Si elle pensait qu’on essayait tous de la protéger, je n’osais même pas imaginer le plan idiot qu’elle mettrait en place pour nous prouver qu’elle n’avait que faire de notre protection.

Je fis les cent pas dans le couloir sombre et humide un moment, à essayer de reprendre le contrôle sur mes émotions avant de retourner dans la pièce. Je ne voulais pas risquer de tuer ce tas de merde par accident avant d’avoir eu mes réponses. Même s’il le méritait. Le directeur Pierre ne me croirait pas si je lui disais que je n’avais pas fait exprès, pas avec mon passif. Je ne pouvais pas me permettre d’être retiré du terrain alors que ma Renarde était toujours dans la nature, il fallait que je me reprenne.

Avant même que je puisse retourner dans le cagibi inutilisé dans lequel on retenait Sergei, mes équipiers sortirent de la pièce, un par un, et Austin me tendit un chiffon pour que j’essuie le sang sur ma main.

— On a terminé, déclara River d’un ton strict, avant de fermer la porte derrière lui et de la bloquer de sa carrure.

— C’est cela, oui, tonnai-je. Bouge ! Il ne nous a toujours pas dit où elle est.

— Non, mon pote. Je te dis, en tant que chef, qu’on en a fini. Il nous a dit tout ce qu’il savait et ça me convient. Wesley vient d’appeler le Q.G. pour qu’ils viennent le récupérer et l’emprisonner.

River ne me sortait pas souvent l’argument de la hiérarchie, et il savait que je ne le contredirais pas en face du reste de l’équipe. Je grinçai des dents si fort que je les entendis presque craquer dans le silence tendu autour de nous tandis que mon abruti de meilleur ami britannique me regardait de haut.

— D’accord. Mais il vaudrait mieux que l’une de ces pistes nous mène à quelque chose, sinon je reviendrai torturer cet enfoiré jusqu’à ce qu’on obtienne plus de réponses, grondai-je, en pointant du doigt la porte derrière River.

— Et tu auras tout mon soutien, abonda River dans mon sens.

Je vis les autres hocher la tête du coin de l’œil.

— Cole, tu oublies que tu n’es pas le seul à être inquiet. On se soucie tous d’elle, on serait tous prêts à faire n’importe quoi pour la retrouver.

Austin, ce crétin, grommela quelque chose comme s’il n’était pas d’accord et Caleb le frappa dans les côtes. Personne ne croyait plus à son mépris, pas après l’avoir vu se lamenter quand Kit avait disparu.

Je hochai la tête en guise de réponse devant la sincérité de River et le vis scruter ma main. Ça m’agaçait profondément qu’il connaisse aussi bien mes tics. Il avait compris, il y avait de cela des années, que lorsque mon pouce se décollait de mon poing, ça voulait dire que je n’étais plus un danger pour les gens autour de moi.

— Je suis sûr que l’une de nos pistes va rapidement nous mener jusqu’à notre Kit, ajouta Wesley, l’air un peu pâle.

Habituellement, il n’assistait pas aux interrogatoires en personne, mais étrangement, aujourd’hui, il avait insisté pour venir avec nous. J’étais prêt à parier qu’il ne s’était même pas rendu compte qu’il l’avait appelée « notre » Kit.

— On a tous transmis le message à nos contacts sur le marché noir, comme le reste du groupe Oméga. L’un de nous va bien finir par retrouver sa trace, c’est une question de statistiques, conclut le plus jeune membre de notre équipe, en triturant nerveusement ses cheveux blonds.

Je grognai à nouveau, puis pris la tête pour sortir de l’entrepôt abandonné dans lequel on se trouvait. Tout en piétinant les ordures éparpillées, je réfléchis aux paroles de Wesley. Il avait raison, comme toujours. Ils n’arriveraient pas à la garder cachée bien longtemps. Mon corps entier fut traversé par une vague d’impatience en pensant à ce que j’allais faire à ses kidnappeurs quand on les trouverait. Parce que c’était peut-être notre Kit, mais c’était MA Renarde. Et personne ne touchait à ce qui était à moi.

Chapitre dix 

Kit

Je me réveillai en sursaut et me redressai d’un bond pour regarder autour de moi, paniquée et perdue. Mais où est-ce que je suis, bordel ? Certainement plus dans le jet privé luxueux, étant donné que j’étais à moitié étouffée par une lourde couette en plumes et entourée d’oreillers dans un grand lit à deux places. Je m’extirpai de mon cocon et passai une main dans mes cheveux. Ils étaient complètement secs, alors qu’ils étaient encore trempés quand j’étais tombée dans mon sommeil hypnotique à bord de l’avion, donc plusieurs heures s’étaient écoulées depuis ma perte de connaissance.

Je me levai pour rejoindre la fenêtre à pas feutrés afin d’essayer de découvrir où je me trouvais. Le paysage était aride et rocailleux, mais sans neige, donc on avait dû partir plus au sud de… là où on était à la base.

Ça commence mal, on pourrait littéralement être n’importe où.

Comme le jour était levé, aucune lumière ne pouvait indiquer une ville à proximité. La chambre dans laquelle je me trouvais semblait surplomber une falaise donnant sur une vallée sablonneuse. J’évaluais les chemins possibles jusqu’au pied de la falaise quand je fus interrompue par quelqu’un qui frappait poliment à la porte. Cela piqua ma curiosité, Vali ne m’avait pas vraiment semblé être du genre à poliment frapper avant d’entrer.

Je traversai la chambre pieds nus, puis j’entrouvris la porte pour jeter un coup d’œil dehors.

— Euh…, oui ? demandai-je, en lançant un regard soupçonneux à la fille de l’autre côté.

Elle devait avoir à peu près mon âge, avec des cheveux châtains pourvus de nuances de chocolat profond, attachés en un chignon élaboré.

— Bonjour ! me salua-t-elle, toute souriante, avec un enthousiasme dur à supporter dans ma situation. Je t’apporte à manger, je peux entrer ?

Elle souleva le plateau qu’elle portait pour souligner la raison de sa venue, et un délicieux effluve effleura mon nez.

— Tu peux entrer, mais je ne suis pas assez stupide pour manger de la nourriture droguée encore une fois, déclarai-je, en lui lançant un regard noir, avant d’ouvrir un peu plus la porte pour la laisser entrer.

Elle rigola comme si je venais de plaisanter, puis me passa à côté, perchée sur de superbes talons aiguilles.

Après avoir posé le plateau sur une petite table à côté de fauteuils, elle fit volte-face et je l’inspectai rapidement. Pour la faire courte, elle était magnifique. Elle avait un visage poupin, avec de grands yeux bleu-gris et de hautes pommettes saillantes. Sa silhouette fine était soulignée par une robe ajustée, qui semblait venir de chez un grand couturier, et son cou délicat soutenait un collier en diamants éclatant.

— Le plat n’est pas drogué, dit-elle, en levant les yeux au ciel comme si j’exagérais. Tu peux me croire, j’ai regardé le chef le cuisiner. De toute façon, quel autre choix as-tu ? Te laisser mourir de faim ?

Mmh, elle a pas tort. Mais je ne voulais malgré tout pas prendre le risque d’être droguée encore une fois en un si court laps de temps. Je ne connaissais pas vraiment les limites de mon corps après tout.

Je m’installai prudemment sur l’un des sièges et j’observai avec envie le repas qu’elle avait apporté.

— Alors, je sais que tu as eu une première rencontre, euh… pas très conventionnelle avec Vali, mais il voulait que je vienne voir si tu allais bien…, expliqua la fille, en triturant ses cheveux, tout en mordillant sa lèvre inférieure.

Elle semblait réellement s’inquiéter pour moi.

— J’ai été droguée, enlevée, transportée jusque dans un autre pays, droguée une deuxième fois, vendue à des enchères, couverte de sang, puis droguée encore une fois. Tu irais bien dans ces circonstances, toi ? demandai-je, en haussant les sourcils.

Elle eut le bon goût de rougir d’embarras. Après en avoir parlé à voix haute de la sorte, je me demandais désormais pourquoi je le prenais aussi bien. Je devrais plutôt être en train de pleurer, prostrée dans un coin, non ? Depuis que Vali avait posé ses mains sur moi pour m’enlever le collier, étrangement, je me sentais… en sécurité ? Ça semblait fou, mais c’était bien ça.

— Ah oui, j’ai entendu parler de ce qui est arrivé à Gheorghe. Ce n’est pas une grande perte, tu peux me croire, dit-elle.

Son regard dur et son ton amer suggéraient qu’elle avait elle-même eu des problèmes avec l’homme mort. Je me demandai si elle avait quelque chose à voir avec la première infraction que Vali avait mentionnée.

— Bon, qui es-tu ? demandai-je.

Je n’étais pas aussi polie qu’à mon habitude, mais ça aurait pu être bien pire.

— Ah, bien sûr, désolée ! Où sont mes manières ? dit-elle, en riant nerveusement, tout en recoiffant de la main ses cheveux parfaitement arrangés. Je m’appelle Elena.

Elle tendit l’une de ses mains délicates pour que je la serre, ce que je fis avec retenue.

— Je suppose que je devrais te remercier pour les vêtements que j’ai empruntés, commençai-je. Mais tu n’as pas eu l’air particulièrement surprise d’apprendre que je suis ici contre mon gré. Est-ce que ça veut dire que je ne peux pas compter sur toi pour m’aider à m’échapper ?

Je lui lançai un autre regard noir en essayant de ne pas poser les yeux sur le plat fumant devant moi.

— T’échapper ? couina-t-elle. N’essaie pas de t’enfuir, s’il te plaît ! Je sais que tout le monde a l’air gentil ici, mais ce n’est pas le cas. Vraiment pas. Et ils n’y vont pas de main morte avec les punitions, alors, euh…, reste tranquille ici. Je suis sûre que si on lui laisse un peu de temps, Vali va se reprendre et te laisser partir… Je ne comprends même pas qu’il ne l’ait pas déjà fait…

Elle avait marmonné sa dernière phrase à voix basse, je l’avais à peine entendue.

— Gentils ? ricanai-je de manière sarcastique. Je viens d’être achetée dans une vente aux enchères d’esclaves, puis un homme a été abattu devant moi.

Elle détourna le regard pour trouver un point intéressant sur le tapis avant de me répondre.

— Oui, c’est vrai qu’on pourrait dire que tout ça est un peu… pas gentil ? Mais ça aurait pu être bien pire. Personne ne t’a vraiment fait de mal, n’est-ce pas ? Je pense qu’aucun des autres esclaves vendus pendant les enchères n’a été traité aussi gentiment. Sans avoir été frappé pendant si longtemps.

Zut, une fois de plus elle n’a pas tort. Pourquoi est-ce que j’ai été traitée aussi différemment ? Mais retenir quelqu’un contre son gré n’était pas bien pour autant.

— Enfin, bref, je suis juste venue t’apporter à manger et te saluer, conclut Elena.

Elle semblait déçue de n’avoir pas reçu l’accueil auquel elle s’attendait.

— Pourquoi ? D’ailleurs, qui es-tu ? Sa maîtresse ? Une autre esclave ? demandai-je, en plissant les yeux à son intention.

Cette fois, je lançai un regard plus critique à sa tenue hors de prix, et son visage s’enflamma.

— N… Non ! bégaya-t-elle. Je ne suis pas du tout sa maîtresse ! Qu’est-ce qui pourrait ne serait-ce que te donner cette impression ?

Sa façon de nier, paniquée, et d’éviter mon regard me laissait penser qu’elle se considérait sûrement comme sa petite amie plutôt que sa maîtresse. La pauvre.

— Mais bien sûr, répliquai-je, sarcastique.

— Bon, je vais te laisser manger. Euh…, la porte n’est pas verrouillée, mais je dois te dire que Vali a posté un garde devant ta chambre, dit-elle en mordillant sa lèvre, tout en retournant vers la porte. Donc, euh…, reste ici, d’accord ? S’il te plaît ?

Je hochai lentement la tête, non pas en signe d’accord, mais pour lui faire savoir que j’avais compris. Elle sembla soulagée et me laissa tranquille après m’avoir adressé un sourire poli. Quelle fille étrange ! Je pouvais comprendre pourquoi Dragomir, enfin Vali, la gardait auprès de lui. Elle était magnifique et s’affichait à merveille comme la parfaite fille soumise, faite pour être vue, mais pas entendue.

Bon, et maintenant, comment je m’échappe cette fois ?

Je retournai à la fenêtre, qui semblait être ma meilleure option étant donné qu’il y avait un garde devant ma chambre. Vali ne s’attendait sûrement pas à ce que qui que ce soit tente de s’enfuir par la fenêtre, car elle n’était même pas verrouillée. Je tournai le loquet et elle s’ouvrit aisément. Trop facile.

Une bouffée d’air froid entra dans la pièce, m’arrachant un frisson. Mais ça me donnait également un nouvel indice sur l’endroit où je me trouvais, car peu importait où c’était, on était visiblement toujours en hiver. Je traversai la pièce une nouvelle fois et regardai dans la grande armoire pour trouver quelque chose de plus chaud à enfiler. Il n’y avait que des vêtements pour hommes, mais comme je n’avais pas prévu de participer à un défilé de mode, je m’en fichais. Un manteau noir attira mon attention, alors je l’enfilai avant d’en retrousser les manches pour avoir les mains libres. J’allais avoir plus de mal à trouver des chaussures, cela dit. On ne m’en avait pas fourni pour remplacer mes chaussures de strip-teaseuse et toutes les paires masculines étaient bien trop grandes.

Je réfléchis à mes options en me mordillant la lèvre pendant un moment. Porter des chaussures d’homme ne me mènerait qu’à perdre mes appuis et plonger vers une mort certaine, mais traverser un désert d’une taille inconnue pieds nus ne me semblait pas être une bonne idée non plus. La seule chose dont j’étais certaine, c’était que rester sur place n’était pas une option. Je ne suis l’esclave de personne.

Après avoir attaché les lacets d’une paire de baskets entre eux, je les passai autour de mon cou et j’enfonçai deux épaisses paires de chaussettes dedans. J’allais descendre le long de la falaise pieds nus, puis je mettrais les chaussures en arrivant en bas, pour éviter que mes pieds ne soient blessés par des cailloux ou toute autre surface dure.

Je jetai un dernier coup d’œil à la descente qui m’attendait, repérant le chemin le plus sûr. Sans perdre plus de temps, je sortis par la fenêtre et fis lentement glisser mon corps en prenant appui sur le rebord, jusqu’à ce que mes orteils atteignent leur première prise.

C’est parti !

Chapitre onze

Une fois descendue de quelques mètres après être sortie par la fenêtre, je compris que la maison n’était pas seulement construite sur la falaise, elle avait en fait été creusée dans la roche. Même si cela lui donnait un aspect des plus uniques, ça voulait également dire qu’il me faudrait passer devant une autre fenêtre avant d’atteindre la relative sécurité de la roche naturelle. Avec un peu de chance, la pièce serait vide et personne ne me verrait en train de m’échapper, mais pour ne prendre aucun risque, je décidai tout de même de contourner la fenêtre plutôt que de passer devant.

Je descendis en faisant bien attention, chaque mouvement demandait beaucoup plus de réflexion que lors de mes séances d’escalade habituelles. D’abord parce que je n’avais pas eu un bon angle de vue pour prévoir un chemin sûr, et ensuite parce que cette fois je descendais, ce qui était étonnamment plus difficile. Malgré tous mes entraînements pour m’aider dans mes missions du Renard, j’avais toujours grimpé et j’étais redescendue en rappel.

Alors que je notais mentalement la nécessité de m’entraîner à « l’escalade en descente », s’il s’agissait bien de la terminologie exacte, la petite prise sur laquelle s’agrippaient mes orteils s’effrita. Comme mon poids reposait sur mes jambes plutôt que sur mes bras, comme c’était généralement le cas, mon corps s’écrasa violemment contre la falaise. Mes doigts réussirent à trouver une prise juste à temps pour que je me rattrape.

Bordel, heureusement que j’ai une force surnaturelle ! Je haletai un moment tandis que mon cœur battait la chamade. Je pris une seconde pour choisir avec attention une nouvelle prise sur laquelle poser mon pied, puis me forçai à m’immobiliser pour inspirer profondément. La dernière chose dont j’avais besoin, c’était d’avoir les mains moites.

Allez, Kit ! On se bouge, ils vont bientôt découvrir que tu as disparu !

Mordillant ma lèvre assez fort pour la faire saigner, je repris ma descente sur des jambes tremblantes. Quand mes orteils atteignirent le cadre de la fenêtre de l’étage du dessous, je me décalai sur le côté jusqu’à être parallèle à cette dernière, puis recommençai à descendre.

Je retins mon souffle en me déplaçant le plus lentement possible, priant pour que personne ne puisse me voir de l’intérieur. Depuis ma position, accrochée à l’extérieur de cette structure incroyable, tout ce que j’apercevais était le bord d’une bibliothèque impressionnante.

Un soupir de soulagement prématuré s’échappa de mes poumons quand j’atteignis le bas de la fenêtre, à quelques centimètres de la surface rocheuse brute qui menait au sol désertique et, avec un peu de chance, à ma liberté. À peine l’air était-il sorti d’entre mes lèvres que le claquement sonore d’une fenêtre qu’on ouvrait me fit sursauter alors que je tremblais déjà. Mes doigts glissèrent de leur prise précaire.

Pendant une fraction de seconde, tout ce que mes mains attrapèrent fut de l’air. Je fermai les yeux de toutes mes forces et retins mon souffle, me préparant pour l’impact. Il ne me restait plus qu’à espérer que mon corps finirait vraiment par guérir de ça aussi. Oh, putain, ça va faire mal, ça !

Une seconde n’avait pas dû s’écouler, même si ça m’avait semblé durer une heure, avant qu’une menotte d’acier ne se referme étroitement autour de mon poignet. Mon épaule faillit se disloquer net quand ma chute fut interrompue brutalement. Un couinement étranglé m’échappa et je baissai les yeux vers le sol rocailleux, sous mes pieds. J’étais suspendue dans les airs. Comment ça se fait que je ne me sois pas écrasée comme une crêpe, là, en bas ?

Je lançai un regard au-dessus de moi pour voir ce qui m’avait sauvée, et me mis à regretter de n’avoir pas plongé vers une mort peut-être pas si certaine. Agrippant mon poignet de sa main large, Vali était à moitié penché par la fenêtre, et il semblait absolument furieux.

Merde !

— Où est-ce que tu crois aller comme ça ? aboya-t-il, les mâchoires serrées.

Les tendons dans son cou étaient aussi raides que des tiges métalliques et les muscles de ses bras étaient gonflés.

— Euh…, c’est peut-être pas le meilleur moment pour discuter ? couinai-je d’une voix pleine de peur.

Ma respiration se réduisait désormais à de petits hoquets qui me donnaient le tournis, et j’étais terrifiée en pensant à ce qui m’arriverait si je m’évanouissais et devenais un poids mort. Au moins, tant que je restais réveillée, je pourrais aider à me remonter dès que j’aurais trouvé une prise.

Je réessayai de m’accrocher au mur de ma main libre, mais mes doigts tremblants n’arrêtaient pas de glisser sur les rochers, je n’arrivais pas à trouver de bonne prise.

— Qu’est-ce que tu fous ? pesta Vali.

Sa main glissa légèrement sur mon bras, et un couinement m’échappa à nouveau.

— J’essaie de trouver une prise pour alléger mon poids, mais mes doigts ne fonctionnent plus, marmonnai-je.

Il grogna de colère quand je retentai ma chance.

— Arrête ! Ça te fait te balancer et ça complique les choses. Contente-toi de rester immobile pendant que je te remonte, m’ordonna-t-il.

J’obéis et je l’observai prendre appui sur l’intérieur de l’encadrement de la fenêtre avec son bras libre. Il s’était changé depuis la dernière fois que je l’avais vu, dans l’avion. Il portait désormais un tee-shirt noir, sous lequel je voyais les muscles de ses épaules et de ses bras rouler sous sa peau tandis qu’il me remontait par le poignet, comme s’il était dans une compétition d’haltérophilie. Ce qui était le cas, dans un certain sens.

Une fois qu’il m’eut assez remontée pour que je sois à portée du montant solide de la fenêtre, je m’y accrochai de ma main libre tremblante et j’enfonçai mes orteils dans la roche, en dessous, avant de glisser rapidement mon corps dans l’ouverture pour m’écraser sur le tapis.

Je restai couchée là, pantelante, pendant un long moment, essayant de retrouver mes moyens en attendant que les tremblements dans mes membres s’arrêtent. La vache, c’était limite !

— Je te le redemande, où est-ce que tu pensais aller ? gronda Vali, bien trop près de mon oreille.

Je tournai mon visage de l’autre côté de l’endroit où j’avais atterri, tête la première, par terre, et le trouvai sur le dos, près de moi. Il était probablement tombé quand je m’étais glissée à l’intérieur par la fenêtre.

Je pris le temps de respirer profondément pour me calmer avant de répondre.

— Il me semble évident que j’essayais de m’enfuir. Jusqu’à ce qu’un ogre ouvre la fenêtre juste à côté de ma tête et me fasse tellement flipper que j’en perde ma prise.

Mon essoufflement résiduel rendit ma déclaration moins tranchante, mais d’après sa façon de plisser les yeux de colère, j’en conclus que ma remarque avait atteint sa cible.

— Je te demande pardon ? bouillonna-t-il. Je n’aurais pas eu besoin d’ouvrir cette foutue fenêtre si tu n’avais pas été en train d’escalader la façade de ma maison comme un singe psychotique. Non, mais à quoi tu pensais ? Tu aurais pu mourir !

Ça, j’en étais bien consciente. Même si je soupçonnais que je ne serais pas vraiment morte, mais ça aurait tout de même été extrêmement douloureux.

— D’ailleurs, comment tu savais que j’étais dehors ? Et comment tu as pu réagir assez vite pour me rattraper quand j’ai glissé ? répliquai-je, alors que ma peur se transformait en colère.

— Je ne sais pas ! cria-t-il si fort que je me tus immédiatement.

On se regarda dans le blanc des yeux, nos visages à quelques centimètres l’un de l’autre. Je percevais dans son regard un mélange de surprise et de confusion, et le mien devait sûrement laisser paraître les mêmes émotions.

— Je ne sais pas comment j’ai su, reprit-il, plus bas. Je le savais, c’est tout. Je ne peux pas l’expliquer.

Son visage se ferma, et son regard redevint noir quand il ouvrit la bouche, sûrement pour recommencer à crier contre moi.

— Oh, allez, pas besoin de monter sur tes grands chevaux ! l’interrompis-je, en levant les yeux au ciel, avant même qu’il n’ait le temps de commencer. Comme si tu n’aurais pas fait la même chose à ma place !

Il plissa les yeux, ses mâchoires serrées, puis se releva et me tendit une main pour m’aider à me remettre debout, comme un gentleman.

— Tu ne sais même pas dans quelle situation tu es, dragă, murmura-t-il, alors que je repoussais sa main pour me relever sans son aide, malgré mes jambes toujours tremblantes.

— Je sais que je préférerais prendre le risque d’escalader la façade d’un bâtiment plutôt que de devenir l’esclave sexuelle d’un mégalo meurtrier comme toi.

Je croisai les bras contre ma poitrine et penchai légèrement la tête, obstinée, mais je ne m’attendais pas du tout à sa réaction. Est-ce qu’il est vraiment en train de rire, là ?

Plus il rigolait, plus ma colère s’embrasait, jusqu’à ce que ça en devienne insupportable.

— Qu’est-ce qu’il y a de si drôle ?! criai-je.

Mes doigts s’enroulèrent pour former des poings serrés, que je cachai sous mes bras dans une vaine tentative pour contrôler ma rage.

Il n’avait visiblement pas l’intention de me répondre, étant donné qu’il se contenta de me tourner le dos et de partir en direction de la porte, les épaules secouées par son rire. Mes notions de self-control et de bon sens n’avaient pas dû être sauvées en même temps que moi, puisque je me retrouvai soudain à prendre un bouquin sur une petite table à proximité, pour lui jeter à la tête.

Le livre atteignit sa cible avec un bruit sourd résonnant, et je me pétrifiai. Est-ce que je viens vraiment de lancer un bouquin sur un meurtrier instable ? Bien trop tard, j’aperçus la forme reconnaissable d’une arme à feu coincée à l’arrière de son jean déchiré, et je jurai contre mon manque de clairvoyance.

— Est-ce que tu viens…, commença-t-il, en se retournant doucement, lançant d’abord un regard noir au livre sur le sol, puis à moi. Est-ce que tu viens de me jeter un livre à la tête ?

Je balayai rapidement la pièce du regard, paniquée, à la recherche d’une excuse valable. N’en trouvant aucune, je tentai le déni.

— Euuuuh… Non ? Il est peut-être tombé ?

Qui sait, il va peut-être me croire ?

— Mais t’as quoi, douze ans ? Qui lance des livres comme ça ? cria-t-il, en ramassant l’objet de l’agression avant d’en épousseter la couverture. Nom d’un chien, femme, respecte un peu les mots écrits !

Avant que l’on ne puisse se lancer corps et âme dans ce qui était la dispute la plus étrange que j’avais eue depuis un moment, on fut interrompus par des éclats de voix de l’autre côté de la porte.

— Merde ! jura Vali, en se précipitant à côté de moi pour refermer la fenêtre. Peu importe ce que tu fais, contente-toi de ne pas être toi-même !

Chapitre douze

La porte de la pièce dans laquelle nous nous trouvions – qui, après inspection, se trouvait être une bibliothèque – s’ouvrit avec fracas, me coupant la parole avant que je puisse répondre à la demande quelque peu insultante de Vali.

— Dragomir, mon fils ! s’exclama l’homme gigantesque, qui entra comme si l’endroit lui appartenait.

C’était peut-être le cas d’ailleurs, comment aurais-je pu le savoir ? En tout cas, l’homme était une copie conforme de Henry VIII, la couronne et la cape en moins.

— Père, répondit Vali d’un ton pincé, en se décalant légèrement devant moi, ce qui m’empêcha de voir le vieux Românul.

— J’ai entendu une rumeur qui parlait d’un achat récent aux enchères d’Onyx.

Le vieil homme avait un fort accent, ainsi qu’une voix éraillée emplie de cruauté. Je poussai Vali dans le dos, aussi discrètement que possible, pour qu’il bouge. J’avais l’impression de me cacher derrière lui et ça ne me plaisait pas.

— En effet, j’ai fait une acquisition, répondit tranquillement Vali à son père, en passant ses mains dans son dos pour écarter les miennes en train de le titiller.

— Eh bien, voyons voir ce que tu as acheté, alors ! J’ai entendu dire que tu avais dépensé une certaine somme pour celle-ci, elle doit donc être spéciale.

Son ton concupiscent me hérissa et je plongeai mes ongles dans le dos de Vali, là où j’avais enfoncé mes doigts. Cet homme semblait être un sacré numéro. Personne ne bougea d’un pouce pendant un instant, puis le vieux Românul soupira, exaspéré.

— Allez, mon garçon, décale-toi ! On n’a pas toute la journée, la fête commence dans une heure.

Doucement, presque à contrecœur, Vali fit un pas sur le côté, ce qui me permit de bien observer son vicieux de père.

— Aaah, elle est sacrément jolie ! ronronna-t-il avant de se lécher les lèvres.

Beurk, c’est dégueulasse !

J’ouvris la bouche pour lui exprimer le fond de ma pensée, mais je fus interrompue par une fausse toux très mal jouée venant de Vali. Je haussai les sourcils pour le questionner silencieusement et il secoua discrètement la tête. C’est à ce moment que je me souvins qu’il m’avait demandé de ne pas être moi-même. Ah, il devait parler de ça !

Pour une raison complètement folle que j’ignorais, mon cerveau me hurlait de lui faire confiance. Ma situation, déjà délicate, devait sûrement pouvoir s’aggraver, et d’après la manière qu’avait son père de me scruter de haut en bas, j’étais certaine de ne pas vouloir découvrir à quoi il pensait.

J’endossai ma personnalité d’Emily, battant des cils et lançant un petit sourire comme une idiote au vieil homme. Il m’observa encore pendant un petit moment, puis grogna en signe de satisfaction, avant de retourner son attention vers son fils.

— Je comprends pourquoi tu l’as choisie, mon garçon, mais si tu voulais une fille, j’aurais pu t’en ramener une du club. Pas besoin d’aller dépenser des millions dans cette foutue vente aux enchères. Putains de Russes répugnants ! conclut-il avec une moue de dégoût en pensant aux organisateurs des enchères d’Onyx. Enfin, bref, ce qui est fait est fait, et ça s’avère finalement plus que profitable. J’ai été contacté par un gentleman, qui m’offre deux fois ce que tu as payé pour cette fille.

Je retins un hoquet et lançai un regard paniqué à Vali. Il devait sûrement parler de M. Gris. Bien que ce ne soit ni le moment ni l’endroit pour supplier d’être épargnée, la crise de panique que je sentais monter en moi me força tout de même à implorer Vali silencieusement de ne pas le laisser m’avoir.

Il croisa mon regard suppliant, une expression neutre sur le visage, mais répondit à son père :

— J’espère que vous avez refusé, n’est-ce pas ? Je n’ai pas fait tout ce voyage pour finir les mains vides, père.

— Si j’ai refusé ? rigola l’homme. Ne sois pas ridicule, évidemment que j’ai accepté ! Il viendra récupérer ce qui lui appartient demain, à la première heure. J’ai pensé que tu apprécierais de passer d’abord une nuit avec elle, pas vrai ?

Un petit couinement m’échappa et la main gigantesque de Vali se referma sur mon poignet. C’était un peu serré, mais étrangement rassurant.

— Est-ce tout ce que vous êtes venu me dire, père ? Si c’est le cas, vous pouvez repartir. La fête ne commence que dans une heure, et vous n’êtes pas particulièrement le bienvenu jusque-là.

La voix de Vali était vide, versant presque dans l’ennui. Je vis l’un des yeux de son père tressauter nerveusement et j’entendis ses dents grincer.

— Très bien. Tu dois être impatient d’utiliser le temps qu’il te reste avec cette curva au mieux. Je te verrai tout à l’heure, fils.

Le vieil homme me lança un dernier regard lubrique, puis sortit tranquillement de la bibliothèque comme s’il ne venait pas juste de se faire envoyer paître. Une fois qu’il fut parti, Vali lâcha un long soupir et ses épaules s’affaissèrent.

— Euh…, Vali, je ne voudrais pas avoir l’air parano, mais l’homme qui vient me chercher est celui des enchères…, déclarai-je, en mordillant ma lèvre inférieure, tout en serrant les poings.

Il plissa les yeux dans ma direction et recula silencieusement jusqu’à un fauteuil pour se laisser tomber dedans.

— Pourquoi ? demanda-t-il finalement, m’observant de son regard perspicace.

— Pourquoi quoi ? répondis-je, perdue.

— Pourquoi est-ce que cet homme te veut tellement qu’il est allé jusqu’à me défier et contacter mon père avec une offre de sept millions de dollars ? Qui est-il pour toi ?

Le regard empli de soupçons qu’il me lança me fila la chair de poule. Chez moi, la frontière était des plus minces entre la peur et la colère, et la plupart du temps, je me tournais vers la colère.

— Je n’ai aucune envie de te raconter tous les détails sordides, pestai-je, sur la défensive. Mais laisse-moi être parfaitement claire avec toi : il ne m’emmènera pas d’ici vivante.

Vali haussa les sourcils en réponse à ma déclaration, tapota son menton du bout de ses longs doigts, puis reprit :

— Tu veux dire que tu serais prête à te suicider pour éviter d’être entre les mains de cet homme ?

Il avait posé sa question doucement, mais d’une voix si menaçante que j’en eus le souffle coupé.

— Ce que je veux dire, répliquai-je, en me redressant, les mâchoires serrées, c’est que je serai prête à tout pour le tuer de mes propres mains. Si ça veut dire que je ne sortirais pas de cette maison vivante, alors ainsi soit-il. Mais je ne me retrouverai plus jamais à sa merci.

Il soutint mon regard, que j’espérais empli d’assurance, comme s’il évaluait le sérieux de mon explication, puis hocha lentement la tête.

— Ce ne sera pas nécessaire, murmura-t-il. J’ai invité quelqu’un à cette fête qui t’aidera à retourner auprès de tes amis. Il faut juste que tu tiennes le coup encore un peu, et, par pitié, ne recommence pas à te jeter par la fenêtre !

J’en restai bouche bée.

— Pardon ? Je suis presque sûre que tu viens de dire que tu allais me laisser partir.

— Je ne vais pas te laisser partir, comme tu dis, dragă. J’organise ta fuite, c’est très différent pour ma réputation. Et maintenant, il faut que tu te changes pour la fête. Ton évasion est prévue à minuit, donc tu devras jouer la jolie potiche d’accompagnement jusque-là. Tu penses y arriver ?

Un petit sourire discret remontait le coin de ses lèvres.

— Pourquoi minuit ? Pourquoi pas plus tôt ? demandai-je.

Maintenant que je savais qu’il y avait un plan, je voulais qu’on l’exécute immédiatement !

— Parce que ce sera le moment le plus opportun pour que tu disparaisses avec ton escorte sans te faire repérer. Les gardes autour de la maison seront sûrement moins attentifs pendant le compte à rebours, et tout le monde sera en train de boire et faire la fête, expliqua-t-il alors que ses lèvres s’étiraient en un vrai sourire. Tu sais que c’est le jour de l’An, non ?

Non… Non, je ne le savais pas. Mais je supposais que c’était logique, si son estimation de dix jours depuis mon enlèvement était correcte. Plutôt que de l’admettre, je hochai la tête.

— Je suis censée te remercier sans doute. Mais ça ne change rien au fait que tu as tué un homme.

J’étais déterminée à me rappeler cela pour arrêter de ressentir ces papillons dans le ventre quand je regardais l’homme qui me retenait contre mon gré. Il se contenta de lever les yeux au ciel, comme si je me comportais de manière ridicule, puis se leva.

— Allez, dragă ! Il est temps de se préparer pour la fête de Românul.

Chapitre treize

De retour à l’étage, dans la chambre dans laquelle je m’étais réveillée, je vis une panoplie de robes de bal magnifiques étalées sur le lit, tandis qu’Elena faisait les cent pas, paniquée, perchée sur ses talons aiguilles. Elle était en train de détruire sa manucure impeccable en mordillant ses ongles, et quand j’entrai dans la pièce, elle laissa échapper un cri surpris.

— Te voilà ! s’exclama-t-elle. Comment est-ce que tu as réussi à sortir sans que personne ne te voie ? Tu n’as aucune idée du souci que je me suis fait pour toi ! Si qui que ce soit t’avait vue…

Elle fut interrompue dans son discours quand Vali entra dans la pièce, derrière moi.

— Ah, parfait ! Elena est venue avec des robes, dit-il en ignorant la superbe brune, qui le fixait bouche bée, pour aller inspecter les différentes tenues sur le lit. Kit, va te doucher ou faire ce que font les filles quand elles se préparent. Mais dépêche-toi, je ne peux pas arriver en retard à ma propre fête.

Elena cligna des yeux plusieurs fois en l’observant, comme si les mots lui manquaient, puis ouvrit la bouche en lui lançant un regard noir et déterminé. Comme assister à leur querelle d’amoureux ne m’intéressait pas franchement, je saisis cette occasion pour m’enfermer dans la salle de bains adjacente.

Vali avait dit que la fête commençait dans une heure, mais j’avais déjà lavé mes cheveux et j’étais propre, sans parler du fait que je n’en avais pas grand-chose à faire de le retarder, donc je décidai de me faire couler un bain dans la baignoire géante. Pendant qu’elle se remplissait, j’attachai mes cheveux haut sur ma tête pour ne pas les mouiller. Je choisis ensuite un flacon de bain moussant parmi l’assortiment de produits posés sur le rebord de la fenêtre et j’en versai une bonne dose dans l’eau.

La baignoire était impressionnante et confortable, au même niveau que la fenêtre, ce qui offrait une vue magnifique sur le désert en contrebas, et une fois que je fus bien installée dans l’eau chaude, je sentis mes paupières s’alourdir tant c’était relaxant. Une sieste rapide ne fera sûrement pas de mal… Juste pour évacuer un peu la tension…

Quand je me réveillai, j’étais toujours dans la baignoire, mais les bulles sentaient le jasmin et la fenêtre m’offrait une vue différente. Est-ce que j’étais de retour à la maison des garçons ?

Je clignai plusieurs fois des yeux, puis les frottai d’une main humide avant de regarder autour de moi. J’étais clairement dans la salle de bains de Wesley. Comment est-ce que ça a pu arriver, nom d’un chien ?

— Kit, je peux entrer ? demanda la voix de Wesley à travers la porte entrouverte, me faisant sursauter.

— Est-ce que… ? Euh…, oui, vas-y, répondis-je.

Je suis complètement perdue.

— Ah, parfait ! dit-il en entrant dans la salle de bains, les mains enfoncées dans les poches sans fond de sa veste à capuche. Je sais que ce n’est qu’un rêve, mais je trouve que ce ne serait pas correct pour autant de débarquer sans prévenir alors que tu es nue.

— Un rêve ? répétai-je, en fronçant les sourcils tandis qu’il s’asseyait à sa place habituelle, contre la baignoire, comme les quelques fois où on avait parlé pendant que je faisais trempette. C’est ça qui est en train de se passer ? On est dans un rêve ?

— Évidemment, tête en l’air. Tu as été kidnappée, tu te souviens ? Et on ne t’a toujours pas retrouvée…

Il laissa sa phrase en suspens, ses épaules retombant si bas que ça me donna envie de sauter de la baignoire pour le prendre dans mes bras. Mais ce rêve était si réaliste que, par pudeur, je décidai de rester sous les bulles.

— Eh…, l’interpellai-je doucement. Ne me lance pas ce regard. Je suis sûre que vous faites tout votre possible. En plus, c’est un rêve, alors on ne devrait pas plutôt faire comme si toute cette merde n’existait pas ?

Pourquoi est-ce que j’essayais de consoler ce Wesley-des-rêves ? Si c’était bien un rêve, ce qui semblait être l’explication la plus logique, alors il sortait tout droit de mon imagination. Peut-être que c’était ma culpabilité qui se manifestait sous ses traits. Les rêves étaient une chose étrange.

Pour m’assurer que c’était bien un rêve, je fermai les yeux et me concentrai de toutes mes forces pour déclencher quelque chose d’impossible. Quand je les rouvris, Wesley avait disparu du sol de la salle de bains et était réapparu dans la baignoire, en face de moi, toujours habillé.

— Eh ! cria-t-il, en jetant de l’eau par-dessus bord, désorienté. C’est quoi ce bordel, Kit ?

Un sourire étira mes lèvres alors que je haussais les épaules.

— Quoi ? Tu as dit que c’était un rêve, alors je me suis dit que j’allais tester les limites de mon imagination. Mais tu devrais retirer quelques couches, ça ne doit pas être très confortable de prendre un bain tout habillé.

Je lui lançai un clin d’œil espiègle, mais je n’avais qu’une envie, c’était de savoir où mon rêve mènerait. Le Wesley de la vie réelle ne se déshabillerait jamais pour prendre un bain avec moi, mais peut-être que le Wesley de mon rêve…

Le sourire en coin malicieux qu’il m’adressa était exactement ce que j’avais imaginé, puis il enleva ses lunettes, les posa sur le rebord de la fenêtre, avant de retirer sa veste et son tee-shirt trempés d’un seul geste.

Oh, bordel, qui aurait cru qu’un corps comme ça se cachait sous ces vêtements trop larges ? Je gloussai. Je suppose que moi, je le croyais. Bien joué à mon esprit d’avoir imaginé ça…

— Qu’est-ce qui te fait sourire comme ça ? demanda Wesley, lui-même un sourire aux lèvres alors qu’il s’installait dans la baignoire, son torse sculpté plongeant sous le couvert des bulles.

— Rien.

Menteuse ! J’admirai le tatouage sur un de ses pectoraux en essayant de ne pas baver.

— Je suppose que tu ne mentais pas à propos de ce tatouage, en fin de compte, repris-je.

— Je ne te mentirai jamais, Kit, répondit-il en fronçant légèrement les sourcils. Je voudrais tellement qu’on sache où tu es en ce moment. Tu dois avoir tellement peur et penser qu’on ne s’inquiète pas assez pour venir te chercher.

— Ne dis pas n’importe quoi, Wes, l’interrompis-je en me redressant dans la baignoire pour saisir son visage entre mes mains mouillées. Ce n’est pas du tout ce que je pense. Et tu sous-estimes ma capacité à me sauver moi-même. Je serai rentrée avant même que tu ne t’en rendes compte.

Nos visages n’étaient qu’à quelques centimètres l’un de l’autre, et pour la première fois, je remarquai le bleu ciel incroyable de ses yeux, ainsi que ses longs cils noirs pour lesquels certaines filles tueraient.

— Euh…, Kit ? murmura-t-il, ses magnifiques yeux en question s’écarquillant.

— Mmh ? demandai-je, distraite par la sensation de ses joues légèrement rugueuses sous mes mains.

Je remontai mes mains le long de ses mâchoires pour les passer dans ses cheveux blonds.

— Euh…, je vois, tes…, enfin…

Il rougissait et bégayait comme la première fois qu’on s’était rencontrés, et il me fallut un moment pour comprendre ce qu’il voulait dire. Quand je m’étais penchée en avant, la plupart des bulles qui me couvraient avaient glissé et ma poitrine nue était complètement exposée. Je n’avais pas une petite poitrine, c’était le moins qu’on puisse dire, donc il aurait dû être aveugle pour ne pas avoir un bon aperçu du tout.

— Quoi ? C’est juste un rêve, Wes. Tu peux regarder… si tu veux ?

Bordel, ne me dites pas que le Wesley-des-rêves n’est pas intéressé ! Est-ce qu’on peut être embarrassée dans un rêve ?

— Je sais pas, Kit. Ça ne me paraît pas correct…, marmonna-t-il, en mordillant sa lèvre inférieure juste comme je l’avais imaginé. Est-ce que c’est mal de faire un rêve salace alors que tu es entre les mains de kidnappeurs ?

Non, mais ça suffit, ma conscience ! Arrête de manifester ma culpabilité dans le Wesley-des-rêves !

— Tu penses que ça l’est ? C’est pas une situation dans laquelle je me suis souvent retrouvée, répondis-je honnêtement. Mais si ce n’est qu’un rêve, où est le mal ? Ou plutôt, qui le saura ? Ce qui est sûr, c’est que tu ne me laisserais sûrement jamais faire ça en vrai.

— Faire quoi ? demanda-t-il.

Sa respiration devenait un peu plus rapide et ses pupilles se dilataient tandis que ses yeux faisaient des allers-retours rapides entre ma poitrine et mon visage.

— Ça…, soufflai-je.

Puis, avant de laisser mon imagination ruiner la situation avec le scénario le plus réaliste, c’est-à-dire Wesley me rejetant, je me penchai en avant et pressai mes lèvres sur les siennes. Je m’interrompis un instant pour profiter de ce moment, de cette nouvelle sensation excitante de sa bouche contre la mienne.

Bordel, ça a l’air si réel ! Des rêves comme ça, je voudrais bien en faire tous les jours !

Je sentis ses lèvres bouger timidement sous les miennes, me rendant mon baiser tout en douceur. Pour une fois, je me retins pour le laisser prendre l’ascendant, curieuse de savoir où nous mènerait ce rêve. Je n’avais jamais réalisé avoir autant réfléchi à la manière qu’avait Wesley d’embrasser, mais de toute évidence, c’était le cas, car Wesley-des-rêves comprit le message et prit les choses en main. Sa bouche s’entrouvrit, sa langue en sortit et effleura mes lèvres, hésitante. Je répondis avec enthousiasme et j’ouvris la mienne pour le laisser entrer.

Au moment où nos langues se touchèrent, ce fut comme si un interrupteur s’allumait en lui. Ses mains sortirent de l’eau pour caresser mes flancs, se rapprochant un peu plus de ma poitrine à chaque mouvement de sa bouche contre la mienne, jusqu’à ce qu’il s’empare finalement de mes seins. Je lâchai un soupir de satisfaction sur ses lèvres, m’appuyant contre ses mains en signe d’encouragement.

— Merde ! murmura-t-il, en reculant pour m’observer de ses yeux sexy et endormis. Tout ça, c’est… complètement fou. Je vais être incapable de te regarder en face la prochaine fois que je te verrai.

— Chut, c’est un rêve ! Laissons-nous porter.

Je mordillai légèrement sa lèvre inférieure et il grogna, m’attrapant par la taille pour m’attirer contre lui et que je le chevauche. Le mouvement soudain fit jaillir de l’eau partout, ce qui me fit sourire largement, ayant reçu une réponse satisfaisante de sa part.

Mon sourire s’effaça rapidement quand mon entrejambe nu rencontra son membre dur, étirant le tissu de son jean trempé.

— Bordel !

Je m’écrasai contre lui et jurai à nouveau en agrippant ses cheveux pour presser une fois de plus mes lèvres contre les siennes, tandis que des vagues de plaisir commençaient à remonter d’entre mes jambes.

— Oh, Wes…, haletai-je, en me frottant contre son jean, alors que ses mains s’emparaient à nouveau de mes seins, ses doigts trouvant leur chemin jusqu’à mes tétons pour les faire rouler de manière exquise.

— C’est qui, Wes ? m’interrompit une voix de velours.

Je me pétrifiai.

— Moi qui pensais que tu fantasmais sur moi, je suis un peu vexé.

J’ouvris mes yeux instantanément.

Mon geek blond sexy et les bulles au jasmin avaient disparu. J’étais de retour dans la maison de Vali, au milieu du désert, et le propriétaire des lieux se tenait au-dessus de moi, avec un regard des plus embrasés.

Mon cerveau se réveilla doucement tandis que je clignais des yeux, me sortant du rêve incroyablement réaliste que j’étais en train de faire, puis je saisis enfin ce qu’il venait de dire. Ou plutôt, ce qu’il venait de voir. Mes bulles s’étaient quasiment toutes évaporées, je n’avais donc aucun doute sur le fait qu’il voyait clairement les deux doigts de ma main droite profondément enfoncés entre mes jambes tandis que l’autre main était accrochée à l’un de mes seins.

— Eh bien, commençai-je d’une voix vexée, décidant de jouer le jeu. C’était incroyablement malpoli de ta part de m’interrompre avant que j’en aie terminé.

— Ah, mais je t’en prie ! répondit-il avec un sourire en coin. Continue.

Il s’assit sur le rebord de la baignoire, à mes pieds, et ne tenta même pas de cacher le désir sur son visage alors qu’il observait les doigts toujours en moi.

Ça lui servirait de leçon si je finissais vraiment devant lui.

Je réfléchis à cette idée bien trop longtemps. Mais ça me semblait bizarre, étant donné que l’orgasme sur le point d’exploser était pour Wesley, pas pour Vali.

Je soupirai et secouai la tête, retirai ma main, puis la tendis vers une serviette. Malheureusement, elle était hors de portée.

— Laisse-moi t’aider, proposa ce foutu roumain sexy, en attrapant la serviette, avant de la tendre devant lui pour que je m’enroule dedans.

Peu importe, de toute façon, c’est pas comme s’il m’avait jamais vue nue ! Je me redressai et me levai d’un bond, puis sortis de l’eau et m’enroulai dans la serviette tandis que son regard analysait chaque centimètre carré de mon corps.

— Tu as besoin de quelque chose ? demandai-je poliment avec une légère note acerbe.

— De tellement de choses…, ronronna-t-il, en me lançant un regard assez brûlant pour embraser une forêt.

Puis il m’adressa un clin d’œil et se retourna pour quitter la pièce.

— La fête a déjà commencé, déclara-t-il. Tu es en retard. Je t’ai laissé une robe sur le lit et je repasserai te chercher dans cinq minutes.

Sur ce, il passa la porte. Je relâchai un soupir que je n’avais même pas remarqué retenir, et m’écroulai sur le bord de la baignoire.

C’était quoi ça, bordel ?

Chapitre quatorze

La robe que Vali avait choisie, ou peut-être était-ce Elena, était magnifique, en satin bleu nuit avec des bretelles qui dévoilaient tout mon dos, et une jupe longue qui se terminait en une traîne. C’était un choix parfait pour moi, ce qui me laissa penser qu’elle n’était pas empruntée à Elena, puisqu’elle était un peu plus petite que moi.

Malheureusement, j’avais eu beau chercher partout, je ne trouvai aucun sous-vêtement laissé à mon intention, donc il me faudrait me balader les fesses à l’air une fois de plus. En temps normal, ça ne m’aurait pas posé de problème, mais après mon rêve et l’état dans lequel il m’avait laissé, j’espérais sincèrement qu’il n’y aurait aucune tache sur le tissu.

Avec un timing parfait, alors que je glissais mes pieds dans des Jimmy Choo du même bleu nuit que la robe et également à ma taille, Vali entra de nouveau dans la pièce sans prévenir. Malpoli !

— Tu ne frappes jamais avant d’entrer ? lui lançai-je avec un regard noir.

Ma frustration, comme beaucoup d’autres de mes émotions, se manifestait souvent par de la mauvaise humeur.

— Pour entrer dans ma propre chambre ? Non, jamais, répondit-il, en haussant un sourcil.

Je balayai à nouveau la pièce du regard. Ça explique les vêtements pour homme.

— Logique, marmonnai-je, en me dirigeant vers la porte, qu’il tint ouverte galamment. Alors, qu’est-ce qu’on est censés faire jusqu’à mon évasion ?

— Chut, m’interrompit-il brusquement. Il y a bien trop d’oreilles indiscrètes chez moi ce soir. Tiens, tu auras besoin de ça.

Il me tendit un morceau de dentelle et je le saisis avec précaution.

— Qu’est-ce que… ?

C’est la culotte perdue ?

— Ah, un masque ! C’est un bal masqué ? demandai-je.

Vali se contenta de lever les yeux au ciel, comme pour dire : Non, tu crois ? Je viens de te donner un masque. Je compris qu’il valait mieux me taire et nouai le masque derrière ma tête. En approchant de l’escalier, Vali sortit un autre masque de la poche de son costume et l’attacha sur son visage.

Bordel, que cet homme est sexy !

— Fais de ton mieux pour être la parfaite compagne de fête, d’accord ? murmura-t-il en m’incitant à descendre l’escalier d’une main ferme dans le bas de mon dos nu.

De la chaleur sembla irradier de l’endroit où notre peau se touchait, je dus me retenir de me pencher vers lui. Je ne comprenais pas du tout ce qu’il m’arrivait ces derniers temps, mais désirer un assassin ne me semblait pas être mon idée la plus sensée.

Je me raclai la gorge et fis rapidement quelques pas pour déloger sa main de mon dos.

— Et qu’est-ce que tu attends d’une parfaite compagne de fête, exactement ? Quelle heure est-il d’ailleurs ? Il fait encore jour dehors.

Alors qu’on descendait l’escalier jusqu’au rez-de-chaussée, je balayai du regard la fête qui se déroulait sous mes yeux. Apparemment, ils n’avaient pas rechigné à la dépense, ce qui correspondait à l’opulence du reste de la maison de Vali. Pendant ma tentative de fuite par la fenêtre, plus tôt, tout ce que j’avais pu voir était la chambre de ce dernier et la bibliothèque dans laquelle il m’avait hissée. Du côté opposé à sa chambre, à l’autre extrémité de la falaise, c’était un manoir immense comme on en voyait dans les émissions de MTV.

La fête se déroulait dans un salon au sol en marbre et s’étendait jusque dans un patio, autour d’une piscine chauffée, et le soleil de fin d’après-midi recouvrait le tout d’une magnifique lumière dorée.

— Il doit être environ quatre heures et demie. Le soleil est sur le point de se coucher, m’indiqua Vali.

La chaleur dans sa voix me fit lever les yeux vers lui pour le trouver le regard tourné vers l’horizon.

— J’adore ce moment de la journée. On dirait que le monde entier s’embrase.

Une fois de plus, je fus surprise par cette impression de familiarité, encore plus forte maintenant qu’il portait un masque et que ses yeux étaient mis en valeur.

— Allons-y, reprit-il, coupant court à mes réflexions. Il faut qu’on aille boire, danser et se montrer sociables. S’il te plaît, essaie de parler le moins possible, et tu seras de retour auprès de Wes en moins de temps qu’il n’en faut.

Il me lança à nouveau un petit sourire, et je rougis, heureuse finalement de porter un masque. J’arrive pas à croire qu’il ait vu ça ! Malgré mon embarras, ce souvenir poussa mes cuisses à se coller l’une à l’autre et mes tétons à durcir sous le tissu fin de ma robe.

Un serveur tiré à quatre épingles tenant un plateau couvert de flûtes de champagne s’avança jusqu’à nous, et Vali tendit le bras pour attraper deux verres. J’étais sûre que ce n’était pas une coïncidence si son bras avait effleuré ma poitrine, là où le tissu se soulevait. Enfoiré !

***

Après des heures passées à sourire poliment et à me mordre la lèvre pour garder le silence, alors que minuit approchait, j’avais l’impression que mes pieds étaient sur le point de tomber et j’étais légèrement pompette. J’avais utilisé la boisson dans ma main plus d’une fois pour me retenir de répondre aux remarques répugnantes, sexistes et carrément vulgaires que certains de ces hommes m’avaient adressées. Il ne m’avait pas fallu longtemps pour comprendre que ces fêtards n’étaient pas les citoyens les plus intègres de la société.

Fort heureusement, mon corps semblait métaboliser l’alcool à la vitesse de la lumière, donc, même après sept heures d’affilée à ingurgiter du champagne, j’avais toujours l’esprit à peu près clair.

— Tu es prête ? murmura Vali à mon oreille tandis que le DJ encourageait tout le monde à se servir un nouveau verre.

Ses lèvres effleurèrent mon oreille, son souffle chaud caressa mon cou et je sentis la chair de poule recouvrir ma peau.

— Évidemment. Dégageons de cet endroit misérable !

Pour rire, je fis mine de plisser le nez en regardant son superbe manoir, et il ricana. Sa compagnie avait été étonnamment agréable tout au long de la soirée.

— Alors, partons, dans ce cas.

Il me lança un clin d’œil, de l’un de ses magnifiques yeux familiers, et attrapa ma main, me guidant à travers la foule alcoolisée et couverte de bijoux sur la piste de danse.

Il s’arrêta soudainement et je trébuchai. Mon élan et mes talons aiguilles me propulsèrent en avant, mais Vali me réceptionna contre son large torse.

— Que…, bafouillai-je.

Mais il interrompit ma question en attrapant l’arrière de ma tête de l’une de ses mains géantes avant d’écraser ses lèvres sur les miennes.

Je me figeai. Mes yeux écarquillés fixaient les siens, eux aussi grands ouverts. Son autre main me pinça fort la taille et je compris le message. Quelqu’un nous observait et il fallait lui faire une démonstration de l’utilité de la petite esclave soumise que Vali venait d’acquérir.

Je fermai les paupières, embrasser quelqu’un les yeux ouverts était carrément flippant. Je sentis sa main caresser l’endroit qu’il venait de pincer, puis continuer son chemin dans mon dos jusqu’à mes fesses, pour les saisir comme un homme des cavernes marquant sa propriété. Mon instinct me criait de le gifler, mais je me forçai à me détendre tout en enroulant mes bras autour de son cou. Je ne pus résister à l’envie de lui donner un avertissement, en enfonçant mes ongles dans la peau tendre derrière ses oreilles.

Il rigola contre ma bouche – l’enfoiré –, puis entrouvrit mes lèvres à l’aide des siennes afin d’approfondir notre baiser, qui n’était désormais plus du tout public. Malgré tous mes efforts pour rester détachée, mon corps, lui, n’y arrivait pas. Je sentis l’intérieur de mes cuisses devenir humide et un gémissement s’échappa de ma gorge tandis qu’il me dominait.

Le temps sembla se suspendre pendant notre baiser, mais on se sépara soudainement quand le compte à rebours jusqu’à minuit commença. Tout le monde autour de nous criait les chiffres en même temps que le DJ, Vali me lança un regard résolu, puis attrapa ma main une fois de plus avant de sortir de la pièce à une allure si rapide que nous courions presque.

— Désolé, murmura-t-il, une fois que nous fûmes à l’écart de la fête. Mon très estimé géniteur nous regardait. Je ne voulais pas qu’il se doute de quoi que ce soit. Il pense déjà que je suis un parrain du crime lamentable, alors la dernière chose dont j’ai besoin, c’est qu’il découvre que je t’ai aidée à t’enfuir alors que ta tête vaut sept millions de dollars.

— Je comprends, haletai-je, à bout de souffle.

Je ne savais pas si mon souffle court était dû à ma course en talons aiguilles ou à notre baiser, parce que…, nom d’un chien !

— Je t’abandonne ici, annonça-t-il, après m’avoir tirée dans je ne sais combien de couloirs et un escalier étroit. Ton complice va arriver d’une seconde à l’autre pour te faire sortir. Il faut que je retourne à la fête pour que personne ne se doute que j’ai quelque chose à voir avec ta fuite. Je n’ai pas besoin d’être scruté de la sorte en ce moment.

— D’accord. Merci… de, euh…, tu sais…, m’avoir sauvé la vie.

Mes remerciements étaient maladroits, car, même s’il m’avait clairement sauvé des griffes de M. Gris, et deux fois, c’était aussi un criminel assassin impliqué dans tout un tas de sales affaires, comme je l’avais appris ce soir, allant de la drogue à la prostitution, en passant par le blanchiment d’argent.

— J’ai un doute sur le fait que ce soit la dernière fois qu’on se voit, dragă, déclara-t-il, avant d’observer le parking derrière moi et d’adresser un signe de tête à quelqu’un. Ton ami est là. Bonne chance !

Il déposa un baiser très galant sur ma main, puis repartit par là où on était arrivés.

— Kit, allons-y ! On est en retard ! m’interpella une voix familière depuis l’autre côté du garage, m’arrachant un grand sourire.

— Jonathan ? l’appelai-je, en me pressant vers lui et un autre homme, qui était très clairement un agent d’Oméga. C’est quoi ce bordel ? Comment ?

— Je t’expliquerai tout ça du mieux que je peux sur le chemin du retour. Pour l’instant, on doit partir pendant que tout le monde est plus ou moins distrait. Dragomir ne m’a autorisé à emmener qu’un seul agent, donc on est largement en sous-nombre.

Son air sérieux me laissa entendre qu’il était bien plus inquiet qu’il ne le laissait paraître.

— Compris, dis-je, en opinant du chef. En route !

Il prit la tête de notre cortège dans le parking, on passa devant des voitures de luxe valant des millions de dollars, en direction du SUV noir à l’air officiel tout au fond. C’était sûrement le véhicule de notre évasion.

Mes talons claquèrent sur le sol en béton, leur écho sonnant d’une manière menaçante, et je sentis soudain une sensation désagréable dans mon ventre.

— Jonathan, murmurai-je, en m’arrêtant tandis que mes mains devenaient moites. Il y a quelque chose qui ne tourne pas rond. Quelque chose de mal est sur le point d’arriver.

Mon père adoptif se tourna vers moi, fronçant les sourcils, mais l’agent l’accompagnant ricana en levant les yeux au ciel.

— Sérieux ? On n’a pas le temps de s’attarder sur la nervosité féminine de votre fille, monsieur, déclara l’homme, en repartant en direction de la voiture.

Il ne fit même pas trois pas avant que son corps ne tressaute, puis tombe comme une masse par terre. Du sang éclaboussa le sol autour de lui et une épaisse flaque commença à se répandre sous son cadavre.

Mon regard chercha frénétiquement un endroit pour me mettre à l’abri, mais on était totalement à découvert, au milieu du garage. Pire encore, on était cernés ! Des hommes à l’air assassin sortaient de leurs cachettes derrière les voitures, des armes pointées sur Jonathan et moi, et approchaient avec précaution.

Merde ! Je savais que tout ça était trop facile.

Un applaudissement lent résonna dans l’espace, accompagné du bruit de chaussures d’apparat masculines claquant sur le sol dur.

— Je suppose que tu avais raison, hein, petite Renarde ? Quelque chose de mal est vraiment sur le point d’arriver.

M. Gris me lançait un regard lubrique, un grand sourire dément sur les lèvres alors qu’il entrait dans la lumière. Personne ne dit rien. Le seul mouvement autour de nous était la flaque de sang s’élargissant sous l’agent d’Oméga mort.

— Je savais que tu essaierais de me jouer un tour comme ça, reprit le vieil homme répugnant. Tu as prouvé au fil des ans que tu sais te montrer insaisissable, et après m’avoir échappé aux enchères d’Onyx, j’ai décidé de venir ici préparé. Et en avance.

Son rictus à mon intention criait son sentiment de victoire.

Vite, Kit ! Quelles sont tes options ?

Jonathan était sûrement armé, il était à la tête d’une agence d’espions après tout. Mais le problème était les dix-sept mercenaires lourdement armés qui nous entouraient. Si on voulait s’en sortir, il allait falloir que je réagisse la première, et vite.

J’évaluai chacun des hommes armés et je réfléchis à la meilleure cible possible tandis que M. Gris continuait son discours de victoire.

— Oui, je vois que tu as remarqué que j’ai mieux organisé nos retrouvailles cette fois. Tu ne m’échapperas pas de nouveau, petite Renarde. Oh, que non ! Maintenant, tu es à moi jusqu’à ce que j’en aie fini avec toi, et à ce moment-là, tu seras morte.

Il gloussa comme un patient échappé d’un asile, et je me blindai contre ses paroles affreuses. Ce n’était ni le moment ni l’endroit pour m’abandonner à mes peurs. J’étais plus forte que ça désormais.

Une fois ma cible sélectionnée, j’adressai à Jonathan un petit hochement de tête, juste assez perceptible pour qu’il comprenne que je prévoyais d’agir, avant de passer véritablement à l’attaque. Je l’espérais capable de se protéger tout seul, car si je devais m’inquiéter pour sa sécurité, on finirait tous les deux morts.

Je plongeai sur la gauche, ajoutant ma vitesse surnaturelle à mon bond, et j’écrasai mon poing dans le visage de l’homme. Son nez explosa dans une gerbe de sang et de cartilage tandis que je le délestais de son arme. Quand mon corps tomba au sol, dans la continuité de mon saut, je tirais déjà.

Mon instinct premier avait été de viser M. Gris, mais la voix de cet abruti d’Austin m’était revenue en tête, me rappelant d’éliminer la plus grande menace d’abord. Les mercenaires armés, en l’occurrence. Je pourrais abattre M. Gris après m’être occupée d’eux, et même prendre tout mon temps. Cette idée me motiva d’autant plus, et je tirai balle après balle avec mon arme volée.

Je me mis à couvert derrière une Lamborghini jaune canari ostentatoire, puis balayai rapidement les alentours du regard pour voir où en était Jonathan. À mon grand soulagement, il avait également une arme à la main et était accroupi derrière une Ferrari vert citron à l’opposé de ma position. Je haussai les sourcils à son intention, en guise de question silencieuse, et il hocha sèchement la tête. Il allait bien.

Une salve de tirs automatiques toucha la voiture derrière laquelle je me cachais, me poussant à rentrer ma tête dans mes épaules et à me baisser un peu plus, alors que le verre des vitres brisées me tombait dessus. L’attaque sur la voiture continua et je roulai rapidement sous le véhicule, puis rampai jusqu’au suivant. En comparaison avec ces hommes plus que costauds, j’étais certainement la seule assez fine pour pouvoir me glisser sous le châssis surbaissé des voitures de sport, alors il y avait peu de chances pour qu’ils pensent à vérifier dessous.

— Ne sois pas stupide, fillette ! beugla M. Gris. On est beaucoup plus nombreux, tu ne quitteras pas ce parking vivante !

— Tant mieux ! glapis-je, en sortant de ma nouvelle cachette pour abattre deux autres de ses gorilles d’une balle dans la tête.

J’avais à peine aperçu le corps du deuxième tomber à terre que j’eus l’impression d’être percutée par un bus sur le côté. Le poids me propulsa derrière une autre voiture avant de m’écraser avec un grognement douloureux.

— C’est quoi ce bordel ? pestai-je à voix basse.

Je ne voulais pas attirer l’attention sur ma position, mais j’essayais également de me libérer de ce poids mort. J’étais trop vulnérable, piégée de la sorte, sans défense.

— Dégage ! insistai-je.

En y mettant toute ma force, je réussis à pousser l’homme gigantesque de presque deux mètres.

— Putain, tu permets ? pesta-t-il à son tour. Je viens juste de prendre une balle pour toi et c’est comme ça que tu me remercies ?

Je m’interrompis, plissant les yeux dans sa direction. L’endroit où on avait atterri, entre deux Hummer, était plongé dans l’obscurité, mais je reconnus immédiatement ces yeux gris de granit en train de me lancer un regard noir.

— Vali ? couinai-je d’une voix surprise. Qu’est-ce que tu fais là, bordel ? Je croyais que t’étais retourné à la fête. Et comment ça, tu as « pris une balle pour moi » ?

J’essayais de parler à voix basse, mais la tension me rendait la tâche difficile.

— Je suis peut-être fou, mais j’ai senti que tu étais de nouveau en danger, marmonna-t-il. Et ça veut dire exactement ce que ça veut dire. Un homme était sur le point de te tirer dessus alors que tu regardais ailleurs.

Son visage était tendu et pincé, pâlissant à vue d’œil. Je me mis à genoux et regardai autour de moi pour m’assurer qu’on était bien hors de vue. Tout en essayant d’être aussi délicate que possible dans ces circonstances, je lui arrachai sa veste de costume et retirai également mon masque pour avoir une meilleure visibilité.

— Merde ! soufflai-je, en constatant la quantité de sang sur mes mains.

Je le fis doucement rouler sur le côté pour observer la blessure d’entrée dans son dos, et laissai échapper un petit hoquet choqué.

Comment fait-il pour rester conscient ?

— Vali…, commençai-je, avant de perdre les mots.

À première vue, la balle l’avait transpercé juste en dessous de l’omoplate et avait sûrement perforé son poumon. Pile à ce moment, sa respiration émit un bruit mouillé et rauque alors que le sang dans son dos formait des bulles.

Un vif échange de tirs claqua de l’autre côté du parking, et je fus rassurée d’entendre que Jonathan se défendait toujours. Le frottement léger de chaussures sur du béton ciré m’alerta que quelqu’un s’approchait discrètement, juste à temps pour que je fasse volte-face et que je lève mon arme.

— Mais que s’est-il passé ici, ma chère ? demanda M. Gris d’une voix pleine de sarcasmes.

Il tenait un petit pistolet argenté à la main alors que je pointais une arme semi-automatique sur lui, et que j’étais entraînée.

— Espèce de vieux taré ! l’insultai-je en ricanant. Tu aurais dû te douter que je préférerais mourir dans un tourbillon de balles et de sang plutôt que de me retrouver à nouveau à ta merci.

Son sourire retomba légèrement quand il scruta mon visage. Il observait mes yeux de près pour la première fois, j’espérais qu’il y percevait toute ma haine et ma détermination. Je voulais le voir mort, et je n’éprouvais désormais plus le même respect pour la vie, ce qui lui avait permis de survivre jusque-là. Après tout ce que j’avais vu au cours des derniers mois, tout ce que j’avais fait et tout ce que j’avais appris, mes réticences à tuer quelqu’un avaient fini à la poubelle. J’espérais qu’il voyait tout ça sur mon visage.

Il se racla la gorge comme s’il était nerveux, et le barillet de son arme trembla très légèrement.

— Eh bien, il semble qu’on est dans une impasse ! déclara-t-il. Mes hommes tiennent compagnie à ton camarade et j’ai une arme pointée sur toi.

— Tout comme moi, fis-je remarquer.

— Oui, mais tu dois faire un choix. Tu peux me tirer dessus et vice-versa, et caetera. Ou tu peux me laisser partir et avoir une chance d’aider ton ami.

Sur ce, un grognement mouillé et rauque s’échappa du corps à moitié mort de Vali derrière moi, sur le sol.

Merde !

Je voulais voir M. Gris mort. Je le voulais plus que tout. Mais je ne pouvais pas laisser Vali mourir. Il m’avait aidée, et malgré mon mépris de la vie dans de telles circonstances, notamment quand j’avais une arme pointée sur la tête, je ne pouvais pas le laisser mourir en toute bonne conscience, juste pour poursuivre ma vengeance.

— Barre-toi, grondai-je à travers mes dents serrées. Mais couvre bien tes arrières, vieux fou ! Je te retrouverai.

— Pas si c’est moi qui te retrouve avant, petite Renarde, répliqua-t-il, en m’adressant un clin d’œil.

Il partit ensuite en direction de la voiture qui l’attendait tout en gardant son arme pointée sur moi jusqu’à être en sécurité. Le crissement des pneus de son véhicule quittant le parking en trombe emplit mes oreilles, et je lâchai mon arme avant de m’agenouiller aux côtés de la silhouette immobile de Vali.

— Merde ! jura Jonathan, en courant jusqu’à nous, quand il vit la plaie dans le dos du Roumain.

— Va chercher de l’aide, Jonathan, le suppliai-je en passant mes mains sur la blessure, ne sachant pas quoi faire.

Jonathan prit ma main avec précaution, glissa un morceau de la veste ruinée de Vali dedans, puis la replaça sur la plaie béante.

— Appuie dessus, murmura-t-il. Ça va ralentir l’hémorragie, mais Kit…

— Stop, je veux pas l’entendre, glapis-je. Va juste chercher de l’aide. Il ne peut pas mourir à cause de moi.

J’entendis Jonathan soupirer, puis se lever, mais je n’y prêtais plus attention, mes yeux se remplissaient de larmes.

— S’il te plaît, ne meurs pas, chuchotai-je, en me penchant jusqu’à ce que mes lèvres touchent l’oreille de Vali. Je ne sais pas pourquoi je ressens ces choses quand tu es près de moi, mais je sais que tu ne peux pas mourir. S’il te plaît, je t’en supplie, accroche-toi ! On va te trouver de l’aide.

Les larmes dévalaient sur mes joues avant de s’écraser sur sa peau, mais il ne bougea pas d’un pouce.

Chapitre quinze

En quelques minutes, le morceau de tissu que je maintenais sur la blessure de Vali s’était complètement imbibé de sang et me glissait des mains. Avec un cri de frustration, je le jetai avant de déchirer le tissu trempé de sa chemise autour de sa blessure. J’espérais que la pression de mes mains seules suffirait pour le maintenir en vie jusqu’à l’arrivée des secours. Ça serait sûrement mieux que le morceau de tissu imbibé qui glissait de la blessure toutes les secondes.

— Ne meurs pas, ne meurs pas, ne meurs pas, psalmodiai-je dans un murmure paniqué pour m’empêcher de m’effondrer.

Mon souffle était déjà court et les larmes ravageaient mon visage au point que je ne voyais presque plus rien. La seule chose qui m’indiquait qu’il était toujours en vie était sa respiration mouillée et saccadée, et la légère succion contre mes paumes, là où l’air essayait d’entrer dans la plaie.

Merde ! À quoi sert cette prétendue magie si je ne peux pas sauver quelqu’un ?

Malgré les allégations de Dupree sur ma supposée capacité à soigner les autres tout comme je pouvais me soigner moi-même, je ne savais pas encore comment faire. Ni même si j’en étais capable. Depuis ses révélations, j’avais obstinément refusé que les garçons se blessent pour m’aider à m’entraîner. C’était complètement dingue. Et si elle avait menti ? Ou alors qu’elle avait tout simplement eu tort ? Je n’avais pas été prête à prendre ce risque.

Allez, espèce de magie stupide qui sert à rien ! Si tu fonctionnes vraiment sur les autres, ce serait le moment idéal, là !

Je fixai le sang s’écoulant sous mes mains en me concentrant de toutes mes forces, poussant chacun de mes neurones à leurs limites, pour essayer de déclencher la guérison. Rien n’arriva.

Pourquoi est-ce que Jonathan n’est pas encore revenu avec les secours ?

Je m’écroulai à côté du corps gigantesque de Vali, m’assurant de maintenir la pression sur sa plaie tandis que mon visage se posait sur le sol près du sien.

— Je suis tellement désolée, chuchotai-je. Tous les gens autour de moi finissent blessés. Je suis comme Midas, excepté que tout ce que je touche ne se change pas en or, mais en merde.

Ses cils papillotèrent légèrement, me laissant une once d’espoir.

— Eh, je t’ai vu ! Tu m’entends ? demandai-je.

Son visage ne montrait aucun signe de reprise de connaissance, mais j’étais certaine d’avoir aperçu ses cils bouger.

— Ne m’ignore pas, espèce de… de… d’enfoiré !

J’étais si énervée que c’était la meilleure insulte qui m’était venue à l’esprit.

— Si tu meurs sous mes yeux, Dragomir, je vais trouver un sort ou un truc du genre, et te ressusciter juste pour te tuer de mes propres mains ! le menaçai-je.

Cette fois, ses paupières s’agitèrent et je fus certaine de ne pas l’avoir imaginé.

— Eh, je te vois ! repris-je d’une voix plus douce. Je ne comprends toujours pas pourquoi tu me sembles si familier, d’ailleurs. On s’est déjà croisés ?

Je racontais n’importe quoi, mais c’était mieux que de pleurer. C’était la seule chose que j’étais capable de faire en attendant l’arrivée des secours. Ma main était toujours pressée contre la plaie dans son dos et j’étais peut-être trop optimiste, mais j’avais l’impression que l’hémorragie ralentissait. Ce qui est une bonne chose, pas vrai ? Ou alors, ça veut dire qu’il est en train de mourir ? Merde !

— Eh, Vali ! m’exclamai-je un peu plus fort, inquiète que les mouvements de ses yeux puissent vouloir dire qu’il s’enfonçait. Allez, réveille-toi ! Parle-moi. Tu dois toujours m’expliquer pourquoi tu n’arrêtes pas de me sauver la vie, tu te rappelles ?

Ses cils papillotèrent à nouveau, mais cette fois ils restèrent ouverts un peu plus longtemps. Ses incroyables yeux gris m’observaient entre ses paupières lourdes. Sa bouche tressauta, comme s’il essayait de dire quelque chose, mais je l’en empêchai.

— Chut, n’essaie pas de parler, crétin ! Je voulais juste que tu restes éveillé pour être sûre que tu n’abandonnais pas. Mais parler avec un trou dans le dos me semble être une mauvaise idée.

Mes élucubrations atteignaient des sommets d’idiotie alors que ma voix était montée d’une octave.

Vali me lança un regard noir, enfin il me semblait, puis sa bouche s’agita à nouveau. Cette fois, un murmure en sortit et je me penchai par réflexe pour entendre ce qu’il essayait de dire. « … c’est chaud ? » fut tout ce que j’entendis, mais j’avais dû mal comprendre. Je me penchai à nouveau en le regardant, les sourcils froncés.

— Est-ce que tu viens de demander si c’était chaud entre nous ? Sérieux ? C’est pas vraiment le moment, là, dis-je, sa vanité me faisant lever les yeux au ciel.

Il secoua légèrement la tête.

— Pourquoi est-ce que c’est si chaud ?

Cette fois, ses paroles étaient plus claires, mais elles n’avaient pas plus de sens pour autant.

— C’est extrêmement bizarre de poser cette question alors que tu viens de te faire tirer dessus, Vali. Je ne sais pas pourquoi c’est si chaud entre nous. Peut-être que c’est à cause de ton côté bad boy ? Ou alors c’est le fait que tu aies moins de deux pour cent de graisse dans ton corps ? D’ailleurs, je suis sûre que tu as passé beaucoup trop de temps à la salle de sport pour être comme ça. J’aime bien ta coupe aussi. Normalement, je n’apprécie pas trop les hommes aux cheveux longs, mais ça te va bien. Malgré tout, je pense que ce sont tes yeux qui me font le plus craquer.

Nom d’un chien, la panique me poussait encore plus à dire n’importe quoi que la drogue dans l’avion !

Un petit sourire étira ses lèvres éclaboussées par le sang qui se déversait de son poumon perforé à chaque expiration. Ce qui prouvait que, s’il ne recevait pas rapidement de l’aide, il finirait exsangue ou noyé dans son propre sang.

— Je ne suis pas si vaniteux, murmura-t-il. Je voulais dire, pourquoi est-ce qu’il fait si chaud ici ? J’ai l’impression d’être en feu.

— Ah !

Mon visage s’embrasa de honte. Espèce d’idiote ! Je réfléchis un moment à la température environnante et fronçai les sourcils. Il régnait un froid glacial dans le parking, en particulier là où on se trouvait, sur le sol. Comment avais-je pu ignorer ce froid jusque-là ?

Je me redressai légèrement et posai ma main libre sur son front couvert de sueur.

— Mais tu es brûlant ! m’exclamai-je, en baissant ma main vers son cou pour desserrer sa cravate, avant de déboutonner sa chemise.

— Je te l’ai dit, murmura-t-il. Je n’ai plus aussi mal. C’est probablement mauvais signe, hein ?

Oui, il y avait de grandes chances que ce soit le cas.

— Garde ton visage contre le sol, ordonnai-je. Il est gelé, alors ça aidera peut-être à faire descendre la température ? D’ailleurs, je n’arrive pas à croire que tu sois encore en vie, tu as perdu tellement de sang.

— On t’a déjà dit que tu étais d’un grand réconfort, dragă ? ricana-t-il.

Mais il avait réellement l’air d’aller mieux que quelques secondes auparavant. Son souffle n’était plus saccadé, ni rauque et mouillé.

— Désolée, marmonnai-je, en mordillant ma lèvre inférieure. Je suis nulle dans ce genre de situation. Mais où est passé Jonathan ? Ça peut pas être si compliqué que ça d’appeler une ambulance, si ? Et puis où est-ce qu’on est, hein ? Je ne sais même pas dans quel foutu pays on est !

— Calme-toi, Kit. Est-ce que tu peux jeter un coup d’œil à mon dos ? Ça brûle. Vraiment, vraiment fort.

Vali avait chuchoté ces mots, mais il y avait une tension dans sa voix, qui me ramena à la réalité.

Tout en faisant attention à maintenir la pression sur la plaie, je me mis à genoux, puis tirai sur le col de sa chemise pour l’arracher, afin de mieux voir les dégâts. La force surhumaine s’avérait pratique pour ce genre de choses. Enfin, pouvoir voir sa peau ne fut pas d’une grande aide étant donné qu’elle était couverte de sang.

— Je ne sais pas ce que je suis censée regarder, Vali. Où est-ce que ça brûle, exactement ? Il y a peut-être une blessure que je n’ai pas vue ? Ou alors, c’est celle-là, avec une sorte d’effet secondaire causé par la douleur, ou un truc comme ça ?

J’étais loin d’être une infirmière. Je parcourus sa peau couverte de sang de mes doigts, à la recherche de quelque chose que j’aurais pu manquer dans l’obscurité.

— Je ne sais pas, répondit-il entre ses dents serrées. Je crois que c’est ta main. J’ai l’impression que tu tiens un fer chauffé à blanc contre mon dos.

Avec beaucoup de précautions, je soulevai doucement la main qui maintenait la pression sur sa plaie depuis tout à l’heure, mais restai prête à recommencer à appuyer si le sang se mettait à couler abondamment.

— C’est mieux ? demandai-je.

Il répondit d’un long grognement bas. Je suppose que ça veut dire oui ?

Quand aucun geyser d’hémoglobine digne d’un film de Tarantino ne s’échappa de la blessure, je retirai complètement ma main ensanglantée et scrutai la plaie plus en détail. Puis je clignai des yeux, avant de me pencher et d’essuyer du sang sur la peau pour mieux voir. Oh, bordel…

— Qu’est-ce que tu fais ? grogna Vali, quand mes doigts effleurèrent à nouveau sa peau.

— Euh…, alors je sais pas si c’est à cause du choc, mais je suis quasiment sûre…, commençai-je.

J’allais dire : « Je suis quasiment sûre que je suis en train de te guérir parce que ta blessure par balle a l’air beaucoup moins grave maintenant. », mais il ne savait rien de mes capacités et j’étais certaine que j’allais passer pour une folle.

— Tu es quasiment sûre de quoi ? Qu’est-ce qu’il se passe ? demanda-t-il.

Je réfléchis à ce que j’allais lui dire. Ce que je savais pour l’instant, c’était que la brûlure qu’il avait ressentie était sûrement la magie de la guérison, et qu’il fallait terminer ce que j’avais commencé.

— Euh…, je suis quasiment sûre qu’il faut que je garde ma main dessus, marmonnai-je, en reposant ma main sur la blessure bien moins grave, sans appuyer cette fois. Désolée !

L’excitation et la terreur se battaient pour me submerger alors que j’essayais de ne pas réfléchir à ce que cette nouvelle avancée pouvait vouloir dire.

Vali lâcha un petit cri de douleur, et je me mordis la lèvre inférieure. Comment est-ce que je vais réussir à expliquer ça, bordel ? Je me contente de dire : « Ah, au fait, j’ai des putains de pouvoirs magiques et je viens de te sauver la vie » ?

Maintenant que je savais ce qu’il se passait, je pouvais moi aussi sentir la chaleur là où ma main était en contact avec sa peau. Cela dit, ce n’était pas du tout une sensation de brûlure comme lui la ressentait.

— Comment tu te sens maintenant ? demandai-je, quand je sentis la chaleur se dissiper.

— Mieux. Bien. Vraiment bien, même. En fait… Je me sens même incroyablement bien…

Sa voix était plus forte, à nouveau comme du velours, et il fit rouler ses épaules. Je décollai ma main de son dos et, de ce que je pouvais voir, malgré le sang, la plaie était complètement guérie. Il n’en restait même pas la moindre trace, la seule preuve que je ne l’avais pas imaginée était le sang. Il y en avait partout. Presque tout son dos était complètement rouge, le liquide recouvrait même les tatouages dont je percevais les contours. Mes deux mains étaient vermeilles, jusqu’aux coudes, et je sentais ma robe se coller à ma peau, là où j’avais dû baigner dans la flaque d’hémoglobine.

— Kit, commença-t-il prudemment, avant de rouler sur le côté pour s’asseoir. Qu’est-ce que tu as fait ?

— Hein ? répondis-je, ne sachant pas comment expliquer tout cela. Je n’ai rien fait. Je suppose que tu n’étais peut-être pas blessé aussi gravement qu’on le pensait.

— Ne me raconte pas n’importe quoi, dragă. J’étais en train de mourir, on le sait tous les deux. Alors je vais te le redemander : qu’est-ce que tu as fait ?

Sa façon de me regarder, avec ses yeux écarquillés au milieu d’un visage semblant désormais en bonne santé, voulait tout dire sur la panique qu’il devait ressentir.

— Kit ! m’appela Jonathan, me sauvant d’autres questions. Il faut qu’on y aille. Les hommes de Dragomir sont sur mes talons. S’ils voient tout ça…

Il laissa sa phrase en suspens. Il venait de faire le tour de la voiture derrière laquelle on était accroupis et vit Vali, assis, indemne.

— Il a raison, marmonna ce dernier, mais j’avais l’impression que ces paroles lui coûtaient. Si tu veux partir, c’est maintenant ou jamais. Mes hommes ne vont pas apprécier ce… bordel…

Pas besoin de me le dire deux fois. Je repris appui sur mes pieds, toujours glissés dans les superbes Jimmy Choo. Jonathan attrapa l’une de mes mains couvertes de sang et se mit à courir, mes talons claquant derrière lui.

En le suivant, je pris le risque de jeter un coup d’œil par-dessus mon épaule. Vali était debout, et le regard qu’il me lança me donna l’impression de se graver dans mon âme. Il ne faisait aucun doute que ce n’était pas la dernière fois que je voyais Dragomir Valeriu du Romane.

Chapitre seize

Ni Jonathan ni moi ne dîmes quoi que ce fût durant tout le trajet hors du parking souterrain de Vali jusqu’à une piste d’atterrissage privée dans le désert. Dans l’obscurité, j’apercevais les lumières distantes d’une ville briller comme un halo au-dessus de l’horizon, et quand on s’arrêta enfin, le panneau à la sortie du petit bureau de l’aéroport privé m’indiqua que nous étions dans le Nevada. Pas très loin de Las Vegas d’après les lumières.

— Tu veux te nettoyer, petite ? demanda doucement Jonathan une fois à bord du jet du groupe Oméga.

Je lui lançai un regard vide, puis baissai les yeux sur le sang séché qui recouvrait ma peau et s’effritait.

— Vas-y, m’encouragea-t-il. Le pilote peut attendre que tu aies terminé.

Ça me semblait être une bonne idée, j’avais vraiment besoin de me laver. Je hochai la tête en silence, puis traversai le couloir vers la salle de bains, m’arrêtant rapidement devant le petit placard, dans lequel Jonathan et moi gardions des vêtements de rechange, pour attraper une robe. On utilisait tous les deux le jet de l’entreprise assez souvent pour qu’y laisser des vêtements de rechange s’avère utile.

Une fois dans la petite salle de bains, je frottai ma peau jusqu’à ce qu’elle soit presque à vif et ne pus m’empêcher de me rappeler que j’avais fait presque exactement la même chose la veille. Ça ne faisait vraiment qu’un jour ? C’était impressionnant toutes les horreurs qui pouvaient se dérouler en un si court laps de temps.

Une fois propre, je rejoignis mon tuteur et bouclai ma ceinture tandis qu’il adressait un hochement de tête au pilote pour lui indiquer qu’on pouvait partir.

— Tu veux m’expliquer ce qui s’est passé là-bas ? finit-il par demander alors que je gardais le silence.

Je haussai les épaules, j’essayais toujours de comprendre ce qui était arrivé.

— Euh…, je suppose que je l’ai guéri. Dupree ne mentait pas, après tout.

Jonathan haussa les sourcils, une étincelle étrange dans le regard.

— En effet, confirma-t-il doucement. Elle ne mentait pas visiblement. Quel impact ça aura sur lui, tu penses ?

— Qu’est-ce que tu veux dire ? Je lui ai sauvé la vie. Il est vivant et sûrement en train de penser qu’il a perdu la tête, parce que c’est complètement impossible de guérir quelqu’un d’une plaie par balle, qui aurait dû être fatale.

Je fronçai les sourcils devant le regard intense que me lançait Jonathan. Qu’est-ce qui lui prend ?

— Oui, mais si Dupree n’a pas menti à propos de ta capacité à soigner les gens, peut-être qu’elle n’avait pas menti non plus quant à la possibilité de soigner les créatures magiques. Tu penses que Dragomir pourrait avoir de l’ADN surnaturel ? Et si c’est le cas, quelles seraient les conséquences pour lui ?

Il se pencha en avant et posa son menton sur ses mains jointes.

— Je…, commençai-je avant de m’interrompre, bouche bée.

Je n’y avais même pas pensé.

— Ne t’inquiète pas. Je vais placer des agents pour qu’ils le gardent à l’œil. Juste au cas où, annonça Jonathan, avant de reposer les mains sur ses genoux et de se rasseoir au fond de son siège. Dors un peu, petite. Tu as l’air épuisée.

Sa suggestion me semblait pertinente, j’étais vraiment épuisée, mais il venait de lâcher une bombe. Est-ce que je viens de changer Vali en une sorte de créature surnaturelle, comme moi ? Merde, il va me tuer !

Je m’enfonçai dans mon fauteuil et posai mon regard à l’extérieur, à travers la vitre, tandis que mes pensées tournaient en boucle dans ma tête. Dans le meilleur cas de figure possible, il était à cent pour cent humain et rien n’arriverait. Je pouvais bien espérer, n’est-ce pas ?

***

On parla à peine pendant le reste du vol, mais en même temps, Jonathan ne me prêtait pas vraiment attention. Il passa presque tout son temps devant son ordinateur, à faire je ne savais quoi.

— Comment ce plan s’est-il mis en place ? finis-je par demander.

J’essayai de trouver un sujet de conversation, car mon esprit me rendait complètement folle à ressasser la même question : est-ce que je venais vraiment de ruiner la vie d’un homme ?

— Hein ? répondit-il, sans même lever les yeux de son écran.

— Mon plan d’évasion. Comment ça s’est organisé ? Tu connaissais déjà Vali ? Est-ce que le fait qu’il m’achète aux enchères faisait partie du plan ? Tu avais compris que c’était M. Gris qui en avait après moi ?

J’avais tellement de questions.

Il se contenta de cligner des yeux pendant un instant, puis il se les frotta après avoir enlevé ses lunettes.

— Je ne peux pas te révéler grand-chose, ça fait partie de notre accord. Disons seulement que Dragomir a été informé de ta disparition par une connaissance commune, et il était le seul à être en position d’accéder à des lieux douteux comme les enchères d’Onyx. Une fois qu’il t’a retrouvée et ramenée jusque dans le Nevada, il m’a contacté et on s’est arrangés pour que je puisse venir te chercher.

— Ça n’explique rien du tout. C’est qui cette connaissance ? Comment est-ce qu’il t’a contacté ? Tu n’es pas vraiment la personne la plus simple à trouver dans un annuaire, tu sais.

Je plissai les yeux dans sa direction. Toute son explication ne sentait pas bon. Est-ce qu’il me mentait ? Ou, à défaut de mentir, il omettait clairement des détails.

Il se contenta de hausser les épaules et replaça ses lunettes sur son nez, avant de se tourner à nouveau vers son ordinateur. Visiblement, c’était la seule explication que j’allais recevoir.

— Jonathan, dis-je sèchement. Sérieux ? C’est tout ?

— C’est tout, petite, soupira-t-il. Laisse couler. Tu es saine et sauve, non ?

Je hochai lentement la tête, mais comment savait-il que je n’avais pas été blessée ? Il semblait si sûr de lui.

— Parfait, alors. Maintenant, installe-toi confortablement et repose-toi. On rentre à New York, et je suis sûr que Lucy sera impatiente de t’avoir au téléphone quand on aura atterri, conclut-il avec un petit sourire, qui n’atteignit pas ses yeux, avant de m’ignorer pour retourner à son ordinateur.

En arrivant dans notre maison de ville à Manhattan, il se comporta de manière encore plus étrange et ne sortit même pas de la voiture.

— Tu ne rentres pas ? demandai-je, en fronçant les sourcils, maintenant la portière ouverte après être sortie.

— Non, désolé, ma belle, ils ont besoin de moi au bureau. Il faut que je m’occupe de la paperasse concernant la mort de Zebra.

Il parlait sûrement de l’agent qui était mort dans la maison de Vali. Mon père de substitution donnait des noms de code d’animaux à tous ses meilleurs agents, certains d’entre eux étaient vraiment horribles. Il n’y avait apparemment qu’un nombre limité d’animaux aux noms cools dans ce monde.

— Bon, d’accord…, hésitai-je. Je suppose que je te verrai plus tard, alors ?

— Mmh, oui, mais peut-être pas avant demain. Tu sais que ces choses-là peuvent prendre du temps.

Il m’adressa un autre faux sourire, et je fronçai de nouveau les sourcils en refermant la portière, puis j’observai la voiture disparaître au bout de la rue.

Qu’est-ce qui lui arrive, bordel ?

Chapitre dix-sept

J’entrai dans la maison de ville dans laquelle, techniquement, je vivais avec Jonathan. Je n’arrivais pas à m’empêcher de penser qu’il agissait de manière très étrange. Mais peut-être qu’il avait juste beaucoup de choses en tête en ce moment ?

Je mis ces idées de côté et j’attrapai le téléphone sans fil sur le plan de travail de la cuisine. Il avait raison, Lucy voudrait savoir que j’allais bien. Étant donné que je ne connaissais aucun des numéros des garçons par cœur et que je n’avais aucune idée de l’endroit où mon téléphone avait terminé, appeler Lucy dans son centre de rééducation me semblait être une bonne idée. De toute façon, Jonathan m’avait dit pendant le vol qu’il allait contacter les gars.

J’avais besoin de chercher le numéro sur Internet, alors je rejoignis le bureau de Jonathan, puis j’appuyai plusieurs fois sur la souris pour allumer l’écran de son ordinateur avant de taper son mot de passe.

Incorrect.

Je le tapai à nouveau. Plus lentement cette fois.

Incorrect.

C’était son ordinateur privé, il ne stockait rien en lien avec Oméga dessus, donc il n’avait jamais changé son mot de passe depuis que je vivais ici.

— Trop bizarre, marmonnai-je.

Je composai finalement le numéro des renseignements pour récupérer celui du centre de rééducation. Malheureusement, elle n’était pas là-bas. La réceptionniste avait gentiment transféré mon appel vers sa chambre, mais personne n’avait répondu. Elle avait peut-être une séance de kiné, ou d’autres soins de ce genre.

Ne sachant pas quoi faire après ça, je montai l’escalier pour rejoindre ma chambre. Cela faisait bien trop longtemps que je n’avais pas dormi, mes paupières étaient aussi lourdes que des chapes de plomb. Pourtant, une fois dans mon gigantesque lit de princesse, j’étais de nouveau bien réveillée.

Je fixai le plafond pendant un moment, essayant désespérément de déconnecter, mais mon cerveau n’arrêtait pas de ressasser les récents événements. Est-ce que j’avais vraiment transformé Vali en créature surnaturelle ? Comment le découvrirait-il ? Mais plus important, je pouvais désormais guérir les gens, ce qui finirait bien par s’avérer utile un jour ou l’autre, surtout avec les garçons.

Pour tenter d’interrompre le flot de mes pensées, j’attrapai un livre que j’avais laissé sur ma table de nuit à Thanksgiving. C’était un cadeau de Caleb, l’histoire d’une fille qui tombait amoureuse des cinq membres d’un groupe de rock. Je n’avais pas eu le temps de le commencer la dernière fois que j’étais rentrée à la maison, mais ça me semblait désormais être un sujet des plus intrigants, étant donné l’état actuel de ma vie sentimentale.

Est-ce qu’il était vraiment possible d’aimer autant de personnes à la fois ? Ou plutôt, est-ce qu’il était vraiment possible que ça convienne à ces personnes ? Puisque le sommeil me fuyait, autant commencer à lire ce roman et découvrir comment cette fille gérait ça. Ça allait peut-être me donner des idées…

***

Je fus réveillée par quelqu’un qui sonnait de façon répétée à la porte d’entrée. Le sommeil m’avait submergée alors que j’en étais à la moitié du deuxième tome de la saga, l’histoire devenait vraiment très intéressante – et chaude. En me réveillant, j’étais toujours légèrement émoustillée par la dernière scène que j’avais lue.

Comme la sonnette continuait à résonner, je grognai et me sortis du lit pour aller voir qui c’était.

— La Renarde ! rugit la voix rocailleuse et familière de Cole, avant qu’il frappe à la porte de ses poings massifs.

Une pointe d’excitation et de nervosité me traversa tandis que je descendais la dernière marche menant au vestibule pour laisser Cole entrer avant qu’il ne perde patience et défonce la porte.

Je déverrouillai le loquet et elle s’ouvrit en claquant, manquant de me renverser au passage. Mais Cole était là pour me rattraper, ses bras musclés s’enroulèrent autour de mon corps et il m’écrasa contre son torse dur. On resta ainsi pendant un moment, son visage dans mes cheveux, mes mains s’accrochant et tirant sur son tee-shirt, avant qu’il ne recule et me regarde dans les yeux.

— Putain, tu m’as manqué ! murmura-t-il.

Sa voix fumée me percuta en vagues successives qui me retournèrent l’estomac. Ses yeux de granit brûlaient avec une intensité qui me surprit. D’habitude, il était si réservé, si fermé. Je ne m’étais pas attendue à percevoir autant d’émotion brute en lui, mais c’était addictif. Je voulais qu’il me regarde comme ça pour toujours.

— Tu m’as manqué aussi, le géant, chuchotai-je à mon tour, une larme chaude dévalant sur ma joue.

Son regard en suivit le parcours, mais avant qu’elle ne puisse aller trop loin, il se pencha et déposa un baiser dessus, ses lèvres douces s’attardant un instant au coin des miennes. J’en eus le souffle coupé et je sollicitai son étreinte tendre. Je fus immédiatement récompensée par ses lèvres contre les miennes. À ma grande surprise, il ne tenta pas d’approfondir ce baiser, il resta doux avant de se détacher de moi. Il scruta mon visage avec un air étrange, caressant ma lèvre inférieure de son pouce, visiblement perdu dans ses pensées.

— Il y a quelqu’un d’autre dans la maison ? finit-il par demander.

Un grand sourire étira mes lèvres tandis que je secouais la tête.

— On est tout seuls, lui annonçai-je, avec un clin d’œil avant de glisser mes mains froides sous sa chemise.

Quand j’attrapai ses hanches, je sentis un frisson parcourir sa peau à cause de mes doigts gelés. Un sourire satisfait apparut également sur ses lèvres, et il désigna l’escalier d’un mouvement de la tête.

— Dans ce cas, je dors dans ta chambre ce soir. Je ne te lâche plus des yeux une seule seconde, déclara-t-il avec une possessivité, qui poussa mes cuisses à se presser l’une contre l’autre.

— Mmh, mmh, acceptai-je, en attrapant l’une de ses gigantesques mains pour le guider dans l’escalier. Tu es évidemment le bienvenu dans mon lit, mais dormir est la dernière chose que j’ai envie de faire avec toi, ce soir.

Je lui lançai un regard que j’espérais sexy par-dessus mon épaule. C’était sûrement à cause de ce roman chaud, mais à la seconde où je l’avais entendu frapper à ma porte, un besoin d’intimité brûlant m’avait submergée, au point que j’avais du mal à me concentrer sur les marches sous mes pieds.

Chapitre dix-huit

Ma chambre était tout ce dont une petite fille rêvait. Les murs étaient tapissés d’un mauve pastel, et des peluches de licornes recouvraient le gigantesque lit à deux places dont je m’étais extirpée quelques minutes auparavant. J’entendis Cole ricaner en voyant tout ça. Jonathan avait engagé l’un des meilleurs décorateurs d’intérieur de New York pour refaire la chambre quand j’étais arrivée ici à mes treize ans, je n’avais pas eu le cœur de lui dire que c’était horrible. Il avait eu l’air si fier de ses efforts pour devenir un père que j’avais décidé de m’en accommoder.

— C’est, euh… tout toi, la Renarde, commenta Cole avec un rire étouffé.

Et j’envoyai le revers de ma main dans son ventre en guise de réponse.

Ce geste me fit sûrement plus mal qu’à lui, cela dit, étant donné que ses abdominaux étaient durs comme de l’acier. Il attrapa mon poignet et m’attira contre lui, un air de nouveau sérieux sur le visage.

— Est-ce que tu…, commença-t-il, les sourcils froncés et sa bouche tordue comme s’il cherchait ses mots. Est-ce que quelqu’un t’a… Enfin…

Il expira profondément, détourna le regard pour baisser les yeux sur mon poignet fin emprisonné dans sa main.

— Est-ce qu’ils t’ont fait du mal ? finit-il par lâcher, ses yeux remontant vers les miens pendant une fraction de seconde avant de se détourner à nouveau comme s’il avait peur de découvrir la réponse dans mon regard.

Je relevai son visage vers le mien d’un doigt sous son menton, en espérant qu’il y lise la sincérité de ma réponse.

— Personne ne m’a touchée. Je te le promets. Et j’ai été droguée seulement deux fois. Enfin trois, techniquement, mais cette fois-là, je suis restée éveillée tout le long.

Il ne parut pas particulièrement rassuré et soupira une fois de plus avant de reprendre, les sourcils froncés :

— Si tu étais inconsciente les deux autres fois, comment tu peux être sûre qu’il ne s’est rien passé ?

— Je le sais, c’est tout, répondis-je, en haussant les épaules. Mais même si ce n’était pas le cas, ça ne servirait à rien de me rendre folle avec des « et si ? », n’est-ce pas ?

Il avait toujours l’air inquiet, alors je changeai de sujet en me dressant sur mes orteils pour planter ma bouche sur la sienne. Comme il ne me rendit pas mon baiser aussitôt, je pris les choses en main. Je m’appuyai sur ses épaules larges pour me hisser et enrouler mes jambes autour de sa taille avant d’appuyer un peu plus mon baiser, comme pour le convaincre que j’allais bien. J’étais là, indemne, et surtout, vivante.

La tension dans son corps s’estompa visiblement quand il posa ses mains sous mes cuisses pour soutenir mon poids. Elles glissèrent jusqu’à mes fesses tandis que ses lèvres s’écartaient pour m’inviter à entrer. Je ne pus retenir un petit rire grave et satisfait quand il fit trois pas de géant pour rejoindre le lit, avant de me déposer délicatement sur les draps froissés.

— Bordel, c’est dur de te résister, la Renarde !

Il me lança un regard noir, puis plongea à nouveau pour réclamer mes lèvres. Cette fois, c’était lui qui avait le contrôle, et je succombai avec plaisir à son initiative. Je le laissai imposer le rythme tandis que mes mains se glissaient à nouveau sous sa chemise gris foncé. Les scènes osées du roman toujours en tête, je la déboutonnai prestement, bouton par bouton, puis repoussai le tissu de ses larges épaules. Il me rendit la pareille en interrompant notre baiser pour faire passer mon haut de pyjama en flanelle par-dessus ma tête.

— Tu me tues, grogna-t-il, en voyant que je ne portais rien sous mon haut, avant de saisir délicatement l’un de mes seins dans la paume de sa main, tout en prenant appui sur son bras libre.

Je soupirai de satisfaction, puis tirai avantage du fait que ses mains soient occupées pour ratisser son dos de mes ongles. Je sentis ses muscles se tendre et se contracter, jusqu’à ce que j’atteigne la ceinture de son jean bleu foncé. Ma bouche déposa une traînée de petits baisers dans son cou, mais il plongea soudain pour capturer l’un de mes tétons durs entre ses dents. J’aspirai une bouffée d’air lors du mordillement d’avertissement, puis gémis quand il se mit à le suçoter et le titiller de sa langue. Oui !

Mon bassin se cambra pour rejoindre le sien et je sentis son membre énorme et dur tendre le tissu autour de la fermeture de son jean. Ça devait forcément être inconfortable, alors je l’aidai en défaisant le bouton serré avant de faire descendre la glissière de sa fermeture Éclair. Son excitation bondit presque dans ma main à travers le coton doux de son caleçon, et je souris.

— La Renarde…, me prévint-il.

Sa voix profonde déclencha des papillons dans mon ventre, et mes tétons, déjà douloureux, durcirent d’autant plus.

— Oui, Cole ? répondis-je de ma voix la plus innocente. Quelque chose ne va pas ?

Mes doigts curieux l’avaient désormais délivré de ses sous-vêtements inutiles et avaient attrapé sa virilité rigide.

— Oui. Il y a quelque chose qui ne va pas du tout, déclara-t-il.

Puis il grogna quand ma main se mit en mouvement, lentement et fermement.

— Et qu’est-ce que c’est ? l’interrogeai-je avec un sourire, appréciant de le voir devenir fou.

Pour un homme si sombre et ténébreux, cette vision était incroyablement addictive. Ses yeux de pierre s’ouvrirent tout d’un coup pour capturer mon regard, déclenchant un frisson dans mon corps.

— Tu portes beaucoup trop de vêtements. Voilà ce qui ne va pas.

Il se redressa légèrement, m’offrant un point de vue incroyable sur son équipement impressionnant, fièrement au garde-à-vous, puis souleva mes chevilles jusqu’à ses épaules et fit glisser mon pantalon de pyjama en même temps que ma culotte, pour que je finisse complètement nue sous lui. L’air frais nocturne sur ma peau découverte me fit trembler.

Cole s’interrompit un instant, observa longuement mon corps nu, puis jura à voix basse. Je le scrutai, impatiente, quand il souleva à nouveau l’une de mes chevilles de son épaule et se mit à embrasser ma peau en remontant doucement le long de ma jambe, jusqu’à atteindre mon centre palpitant et humide. Il continua à déposer des baisers à cet endroit, avec des coups de langue délibérés et lents, et je finis pantelante.

L’une de mes mains attrapa sa tête, même si je fus frustrée de ne pouvoir agripper ses cheveux coupés trop courts, tandis que mon autre main s’occupait de ma propre poitrine. Cole leva les yeux, me vit jouer avec mon téton et cela lui plut visiblement, car il enfonça deux doigts épais profondément en moi, m’étirant, tout en léchant et mordillant mon clitoris.

— Oh, putain ! soufflai-je.

C’est trop tôt. J’en ai pas encore fini avec lui…

Je l’attrapai par l’épaule et l’obligeai à remonter jusqu’à ce que je puisse sceller mes lèvres aux siennes une fois de plus. Je sentis mon odeur sur sa bouche quand sa langue caressa la mienne, alors que ses doigts continuaient leur exploration de mon entrejambe, et je m’agitai avec impatience dans la paume de sa main.

— S’il te plaît…, le suppliai-je.

Ma voix n’était qu’un gémissement soufflé à son oreille, qui le fit rire doucement.

— S’il te plaît, quoi, la Renarde ? se moqua-t-il.

Ce qui m’exaspéra. Cet homme savait exactement ce que je voulais.

— S’il te plaît, prends-moi, Cole. J’en peux plus, haletai-je, avant de crier fort peu dignement quand ses doigts se replièrent pour atteindre ce point particulier en moi.

— Je crois que j’aime bien ça, quand tu me supplies.

Un sourire étira ses lèvres alors qu’il affichait l’air le plus fier que je ne lui aie jamais vu. Heureusement, il ne m’obligea pas à continuer à le supplier et il retira ses doigts pour les remplacer par sa queue rigide. Il ne fit d’abord entrer que l’extrémité, avant d’attendre poliment que mon intérieur s’adapte, puis il enfonça le reste jusqu’au bout d’un seul mouvement fluide. Je criai de plaisir en ressentant l’éclair de douleur, suivi instantanément par la sensation de plénitude, et j’agitai ensuite mon bassin pour l’encourager à se mettre en mouvement. J’en voulais plus, et je le voulais immédiatement.

Il savait exactement ce que je désirais, il commença lentement, se retirant presque avant de s’enfoncer à nouveau jusqu’au bout, puis il accéléra graduellement le rythme jusqu’à ce que je couine en traçant des lignes ensanglantées de mes ongles sur la peau tatouée de son dos.

Il se redressa légèrement, s’écartant de mon corps, puis il souleva l’une de mes jambes pour la poser sur son épaule, avant de s’enfoncer à nouveau, avec un angle bien plus profond. Ce mouvement m’arracha une autre exclamation bruyante quand j’eus l’impression qu’il avait touché le fond. Il accéléra encore le rythme, mon corps entier bougeait à chaque coup de reins, et je glissai une main entre nous pour tracer de petits cercles sur mon clitoris. Ce geste contracta mes muscles autour de son engin et il jura.

— Bordel, c’est trop sexy ! grogna-t-il en maintenant son allure, ses yeux désormais rivés sur mes doigts, tandis que je me stimulais jusqu’à atteindre l’orgasme en hurlant.

Alors que je surfais sur les vagues de mon plaisir, il se pencha à nouveau vers moi, remontant ma jambe un peu plus au passage tout en réduisant l’espace entre nous. Sa bouche s’empara de la mienne avec une possessivité féroce et nos lèvres luttèrent pour avoir le contrôle. Il jouit à son tour quand mes muscles se contractèrent autour de son membre, le pressant fort.

Son bassin ralentit jusqu’à s’arrêter quand on mit fin à notre baiser, puis il posa son front couvert de sueur contre ma gorge. On haletait tous les deux et on resta ainsi un moment, enlacés.

— Ce… n’était pas à ça que je pensais quand j’ai dit que j’allais dormir ici, marmonna-t-il contre ma peau.

Je le sentis sourire au frottement de sa barbe de trois jours, là où sa joue reposait, à la naissance de ma poitrine.

— Mais oui, bien sûr, le taquinai-je, avant de pousser sur son épaule pour le faire rouler à côté de moi.

Il fallait que je me nettoie un peu. Il y avait peu de choses pires que dormir dans la moiteur de l’acte.

Après une toilette rapide dans ma salle de bains, je retournai tranquillement dans la chambre, nue. Il n’y avait plus de raisons d’être pudique. Cole était étalé sur mon lit de princesse, il contrastait délicieusement avec le reste de la décoration, avec tous ses tatouages, ses muscles et sa nudité au milieu de mes draps lavande et de mes autres peluches de licornes. J’entendis un ronronnement animal tandis que ses yeux suivaient mes mouvements, et quand j’arrivai à sa portée, il tendit rapidement son bras pour me déséquilibrer et me faire atterrir sur son corps.

— Tu veux déjà remettre ça ? le taquinai-je, en haussant les sourcils.

Il me réduisit au silence en m’embrassant fermement.

— Tu as perdu du poids, fit-il remarquer, en passant ses mains sur ma peau nue pour souligner son propos.

— J’ai été droguée pour me garder inconsciente sous perfusion pendant une dizaine de jours, lui expliquai-je franchement. Enfin, c’est ce qu’on m’a dit, en tout cas. Ça me semble logique d’avoir maigri.

Un grondement de colère remonta des tréfonds de sa poitrine, et je caressai sa mâchoire doucement pour le calmer, avant de ramener ses lèvres contre les miennes pour un baiser rapide.

— Je vais bien, Cole. Quelques cheeseburgers avec une double dose de fromage règleront rapidement ça, le rassurai-je.

Mon estomac gargouilla en pensant au délice fromager.

— Des cheeseburgers avec une double dose de fromage ? répéta-t-il avec l’ombre d’un sourire. Tu veux dire que tu veux mettre deux fois plus de fromage dans un cheeseburger ?

— De toute évidence, répliquai-je, en levant les yeux au ciel.

Je me blottis ensuite contre son torse bouillant, mon visage posé sur le dragon vert et noir grognant sur sa peau.

— Mais on ira en chercher demain, repris-je. Je suis épuisée.

Je ponctuai ma déclaration d’un bâillement et je sentis le corps de Cole tressauter d’un rire silencieux.

— Ça me paraît être un bon plan, marmonna-t-il, en resserrant ses bras autour de moi, tout en posant son menton sur le haut de ma tête. Je suis content que tu sois rentrée, la Renarde.

Il avait murmuré sa dernière phrase si bas que j’avais failli ne pas comprendre les mots charriés par sa voix lourde d’émotion. Mais je les avais entendus, et j’en eus des papillons dans le ventre.

— Moi aussi, le géant, répondis-je dans un souffle.

Chapitre dix-neuf

Je me réveillai en sursaut, le cœur battant la chamade et mon souffle saccadé résonnant dans le silence de la chambre. Une main calleuse se glissa sur ma taille, mais l’odeur de pins qui m’enveloppa me calma immédiatement.

— Chut…, souffla une voix douce à mon oreille. Ce n’est que moi, chaton. Je ne pouvais pas attendre demain matin pour m’assurer que tu allais bien.

— River, soupirai-je, en me détendant contre lui.

Il était couché sur le côté derrière moi, tandis que Cole était de l’autre, toujours endormi, le visage tourné vers moi sur l’oreiller, ses cils noirs reposant sur ses pommettes.

— Les autres aussi sont là ? murmurai-je, en tournant légèrement la tête pour pouvoir le voir sans avoir à m’arracher à son étreinte.

— Pas encore, répondit-il. On était tous dispersés, à suivre des pistes relatives aux endroits où tu pouvais te trouver. Cet enfoiré a découvert que tu étais rentrée le premier, et il ne nous a pas prévenus pour pouvoir passer du temps seul avec toi.

Il avait l’air agacé par le comportement de son ami, mais également quelque peu impressionné par sa fourberie.

— Alors, comment tu l’as su ? demandai-je, souriant en pensant à la possessivité de Cole.

— Le directeur Pierre m’a appelé dès que vous avez atterri.

Oui, c’était logique que Jonathan ait appelé River, puisque c’était le chef d’équipe. Mais alors comment Cole avait-il pu l’apprendre en premier ? Je notai mentalement de le lui demander au matin.

— Alors, c’est vrai ? m’interrogea River. Je veux dire, tu vas bien ?

Pour une fois, le chef d’équipe incroyablement dominateur n’avait pas l’air sûr de lui. Ça me fit mal au cœur de savoir que je les avais inquiétés à ce point.

— Oui, je vais bien, chuchotai-je fermement. On pourra débriefer demain, en attendant, sache seulement que rien de vraiment grave ne m’est arrivé.

Les rideaux ouverts laissaient entrer juste assez de lumière pour que je puisse clairement voir ses yeux dorés. Il me scruta intensément en fronçant les sourcils, visiblement inquiet.

Je lui lançai un sourire malicieux et lui volai un baiser rapide alors qu’il semblait perdu dans ses pensées. Il revint à lui plus vite que je ne m’y attendais et immobilisa mon visage en posant une main sur ma joue. Il pressa délicatement sa bouche contre la mienne, ses lèvres veloutées effleurant les miennes doucement, comme s’il me racontait un secret.

Mon corps fut de nouveau submergé par une vague de chaleur tandis que son baiser me faisait fondre. J’entrouvris mes lèvres pour l’inciter à aller plus loin, mais, fidèle à lui-même, River garda le contrôle total de la situation. Il me provoqua avec un baiser langoureux et indolent, tout en maintenant mon visage immobile dans la paume de sa main gigantesque. Ça me rendit folle.

Dans ma position de petite cuillère, avec seulement la tête tournée vers lui, je ne pouvais pas faire grand-chose pour contrôler la situation. Je m’agitai un peu, avec l’intention de me retourner, mais il m’en empêcha en faisant glisser sa main sur ma hanche pour m’immobiliser.

— River…, soupirai-je avec une once de plainte.

— Chut, ma belle ! chuchota-t-il, son souffle chaud déclenchant un frisson dans mon cou alors que mon cœur battait la chamade. Arrête de remuer, tu vas réveiller la Belle au bois dormant.

Je retins un rire et jetai un coup d’œil à la princesse en question. Cole n’avait pas bougé, endormi sur le côté face à nous, l’air tout droit sorti d’un rêve salace, son corps nu arborant ses muscles tatoués, à peine caché par mes draps mauves.

— Oh, il a l’air si tranquille ! murmurai-je avec un petit gloussement.

Je sentis la main de River glisser de ma hanche pour descendre plus bas avant de remonter tandis qu’il mordillait mon cou.

— Mmh, on dirait que quelqu’un l’a épuisé. Tu ne saurais pas quelque chose à ce sujet, hein, chaton ?

— Qui, moi ? répondis-je, avant d’avoir le souffle coupé par sa main qui s’approchait tout doucement de là où je la voulais.

— Oui, ma belle. Toi. Ça a peut-être quelque chose à voir avec le fait que tu es entièrement…

Sa main se rapprochait encore.

— … et complètement…

Son doigt traça une ligne le long de mon entrejambe.

— … nue ?

Oh, putain, oui ! Je hoquetai légèrement trop fort quand ses doigts exaucèrent mon vœu, et serrai immédiatement les mâchoires pour me taire quand j’aperçus Cole remuer faiblement dans son sommeil.

— Doucement, chaton. Qu’est-ce que j’ai dit sur le fait de réveiller Aurore ? murmura River à mon oreille avec son accent si sexy, une pointe d’amusement dans la voix.

Mais il ne me laissa aucun répit avec ses doigts infatigables. J’en mordis ma lèvre inférieure tout en me cambrant contre lui.

— Putain, Alpha…, soufflai-je aussi discrètement que possible.

Je me vengeai comme je pus en me cambrant un peu plus, collant mon derrière contre son membre dur. Ma main libre se tendit vers sa hanche pour l’attirer contre moi. Je découvris avec plaisir qu’il s’était déjà déshabillé et ne portait plus qu’un boxer.

— Des sous-vêtements ? me moquai-je. Je croyais que tu étais le genre d’homme à ne pas en porter ?

— On doit tous faire des exceptions pendant l’hiver, ma belle. Mais je peux y remédier pour toi, maintenant…, ronronna-t-il dans mon cou, retirant sa main juste le temps de se défaire du vêtement insolent.

Il fut de retour en un instant, avec cette fois son engin chaud et dur contre mes fesses.

— Bordel…, soufflai-je quand sa main retourna entre mes jambes, avec un doigté de pianiste.

Je sentis ses lèvres s’étirer en un sourire contre ma nuque.

— Tu peux rester silencieuse, chaton, ou est-ce que je dois partir ? me provoqua River, retirant à nouveau ses doigts qui, cette fois, glissèrent le long de ma cuisse jusqu’à mon genou pour le soulever légèrement afin de glisser sa jambe sous la mienne.

J’étais complètement à sa merci, la voie était libre.

— Je peux me contrôler.

Je hochai la tête un peu désespérément, et ma voix devait être assez basse, car il bougea les hanches, pressant son érection en moi par l’arrière, maintenant notre position en cuillère. Je serrai les dents pour garder le silence tout en fermant les yeux quand il commença à se mettre en mouvement lentement, tellement lentement, et je fus submergée par des vagues de plaisir. Dans cette position, je n’avais aucune maîtrise du rythme, je ne pouvais donc rien faire d’autre que m’abandonner à son bon vouloir pendant qu’il accélérait et ralentissait. Il faisait en sorte que je reste au bord de l’orgasme sans pour autant l’atteindre. Le silence de la chambre n’était brisé que par nos gémissements et halètements étouffés tandis qu’on se mouvait ensemble.

Alors que j’étais sur le point de rompre mon vœu de silence pour lui crier d’arrêter de se foutre de moi, une main froide glissa le long de mon ventre pour titiller mon clito pendant que j’étais emprisonnée par deux bras dont les mains chaudes agrippaient mes seins. Il fallut un moment à mon cerveau en plein délire pour faire le calcul, et j’ouvris mes yeux immédiatement. Je me retrouvai face à un regard de granit gris, lancé à travers des paupières lourdes, à quelques centimètres de mon visage.

Un sourire sauvage étira les lèvres de Cole pendant que ses doigts caressaient et appuyaient sur mon nœud sensible, et River accéléra enfin le rythme jusqu’à ce que je brise finalement le silence, criant mon orgasme en même temps qu’une exclamation de jouissance échappait au chef d’équipe. Ses doigts se crispèrent sur mes tétons, rallongeant la vague de plaisir.

— Désolée, chuchotai-je, une fois que j’eus assez repris mon souffle pour pouvoir parler. On t’a réveillé ?

Je lançai à Cole un sourire malicieux et j’entendis River ricaner dans mes cheveux, où son visage avait atterri. Le coin des lèvres de Cole remonta, et il se pencha en avant pour un baiser brûlant.

— Je suis un agent secret surentraîné, la Renarde. Personne ne peut me prendre par surprise, et sûrement pas cet abruti au pas lourd, répliqua-t-il, en haussant un sourcil exactement de la même manière que Vali. Je suis réveillé depuis qu’il a pénétré dans la pièce.

— Sans mauvais jeu de mots, bien sûr ? pouffa River, son visage toujours plongé dans mes cheveux.

La blague épouvantable m’arracha un grognement alors que Cole ricanait en levant les yeux au ciel.

— Eh bien, voilà un côté de vous deux que je ne connaissais pas…, murmurai-je sèchement.

— De quoi tu parles, chaton ? demanda River en levant la tête pour m’observer. Notre penchant pour le ménage à trois ?

— Non, pour les blagues salaces. Elle était vraiment mauvaise celle-là, d’ailleurs, je m’attendrais plutôt à ça venant de Caleb, me moquai-je.

Les deux hommes me lancèrent un regard outré et je me mis à rire aux éclats. Je me sentais plus détendue que je ne l’avais été depuis une éternité.

— Bon, je vais retourner dormir, annonçai-je en bâillant ostensiblement. Je crois que je n’ai pas dormi plus que quelques heures ces derniers jours. Réveillez-moi quand les autres arrivent, s’il vous plaît !

Je me blottis entre eux deux jusqu’à être confortablement installée, puis fermai les yeux.

— Ils sont où, d’ailleurs ? entendis-je Cole murmurer à River tout en se collant contre moi.

— Je les ai lancés sur une fausse piste. Mais ils vont vite comprendre, je ne pouvais pas non plus me montrer trop cruel, pouffa River, en déposant un petit baiser sur mon épaule. Cela dit, ils vont quand même être bien énervés en arrivant.

Chapitre vingt

Se réveiller entre deux apollons au corps sculpté était comme réaliser le fantasme de toute femme, je dus même me pincer discrètement pour m’assurer que je n’étais pas de retour dans le manoir de Vali et en plein milieu d’un autre rêve ultraréaliste. Je retins mon souffle, j’attendis une seconde, puis, quand la superbe vision ne disparut pas, j’exécutai une petite danse de la joie dans ma tête.

C’est peut-être le karma qui me récompense après tout ce qui m’est arrivé ces derniers temps.

Mon visage s’embrasa quand je repensai à ma nuit passionnée avec ces deux hommes, et un sourire satisfait étira mes lèvres.

— Et qu’est-ce qui te fait sourire comme ça à cette heure ? marmonna une voix endormie à l’accent britannique sur l’oreiller à côté de moi.

Un couinement de surprise m’échappa quand je me fis surprendre au milieu de mes pensées salaces.

River m’attrapa par la taille et me fit rouler sur le côté pour que je me retrouve face à lui, et je pris un instant pour admirer le spécimen incroyablement beau que j’avais sous les yeux.

— Tu aimerais bien savoir, hein…, monsieur ? le provoquai-je de ma voix la plus sensuelle, retrouvant un peu de mon ton sarcastique.

Je fus récompensée par une étincelle brûlante dans son regard.

— En tout cas, moi, j’aimerais bien savoir, gronda Cole à mon oreille, en se collant contre mon dos, créant ainsi un sandwich de Kit nue.

Je fus surprise de sentir son érection matinale s’agiter contre le bas de mon dos, et je tournai la tête pour l’embrasser sur la joue.

— Bonjour, Aurore, chantonnai-je d’une voix douce.

River tenta, de manière presque crédible, de cacher son rire par une petite toux, mais Cole tendit le bras et lui envoya un coup dans l’épaule, ce qui fit craquer River, qui éclata franchement de rire. Les yeux écarquillés, je les observai une minute, émerveillée par cette insouciance que je ne me souvenais pas avoir jamais perçue chez eux.

— Quoi ? demanda finalement River, une fois qu’il se fut calmé.

Je secouai légèrement la tête, toujours sous le choc, tandis que les mains calleuses de Cole commençaient à explorer mon corps.

— Vous deux, en train de rire…, commençai-je avant de sourire sauvagement. Ça doit être la vision la plus sexy que j’aie eue sous les yeux depuis un moment.

— Je sais pas, ma belle. J’ai vu quelque chose de plutôt chaud aussi, récemment…, répondit River dans un ronronnement, toute trace de rire disparue, remplacée par un sourire en coin en observant les mains de Cole caresser ma peau.

Grâce à ma chance habituelle, pile quand les choses allaient probablement, et même très sûrement, devenir sérieuses – en tout cas, leurs choses à eux étaient clairement sérieuses, vu leur position au garde-à-vous –, la sonnette résonna. On se figea tous les trois comme si ça allait faire partir la personne devant la maison, mais quand la sonnette s’interrompit, un téléphone se mit à vibrer.

— C’est Caleb, grimaça River.

Cole soupira dans mes cheveux.

— On ferait mieux de descendre avant qu’il ne défonce la porte.

— Nooooon, gémis-je, en enfonçant mon visage dans le cou de River tout en agrippant la main de Cole alors que ce dernier se moquait de mon cinéma.

Ce n’était pas que je ne voulais pas voir les autres garçons, bien au contraire. Mais avec Cole et River, je savais où j’en étais. Alors qu’avec Caleb…, la situation n’était pas claire. La dernière fois que j’avais vu Austin, c’était pendant notre baiser enflammé sur le terrain de paintball, et Wesley…, eh bien, je n’arrivais pas à me défaire de ce rêve salace. Avec tout ça, je ne savais plus vraiment où donner de la tête.

— Je descends gagner du temps pendant que vous vous habillez. Vous me revaudrez ça plus tard, déclara Cole avec une note grivoise dans la voix.

Il sépara ensuite nos mains pour pouvoir s’habiller. Je ne bougeai pas, le visage toujours dans le cou de River, mais je ne pus m’empêcher de tourner légèrement la tête pour jeter un coup d’œil appuyé à l’ancien combattant musclé en train d’enfiler ses vêtements. Sa lenteur m’indiqua qu’il savait que je l’observais, ce qu’il confirma en me lançant un clin d’œil en quittant la pièce. L’enfoiré !

— Allez, chaton ! Tu devrais rapidement aller te doucher avant que Caleb ne décide de venir te trouver lui-même. Le pauvre était fou d’inquiétude pour toi, dit River avant de s’interrompre un instant, le regard triste. On l’était tous.

Il rendit plus légères ensuite ses paroles angoissées avec une fessée espiègle pour me forcer à bouger.

— Je ne suis pas contre une douche… Tu te joins à moi ? proposai-je, en me sortant du lit avant de me diriger vers ma salle de bains attenante d’un pas que j’espérais séduisant.

— Pas si tu veux éviter que Caleb arrive et te retrouve toute mouillée et savonnée en train de te faire prendre sur le sol de ta salle de bains.

Il avait prononcé ces mots en guise d’avertissement, mais je pris le temps d’y réfléchir un instant. Est-ce que ce serait vraiment une si mauvaise chose ? Peut-être que ça plairait à Caleb…

— Vas-y, chaton. Avant que je ne change d’avis.

Je me sortis de mes pensées cochonnes, puis soufflai un baiser dans sa direction avant de m’enfermer dans la salle de bains pour une longue douche fraîche.

***

Les éclats de voix m’informèrent que, comme je l’avais pensé, c’était tout le reste de l’équipe qui était arrivé. Tout en descendant l’escalier au pas de course, je saisis un fragment de leur dispute.

— … auriez dû l’emmener à l’hôpital pour qu’elle se fasse examiner !

Je m’arrêtai sur une marche, surprise. Il ne me semblait pas avoir un jour entendu Wesley élever la voix comme ça.

Il y eut une réponse de Cole, mais son grondement était si bas que je ne pus saisir ses paroles. Je descendis discrètement quelques marches supplémentaires pour essayer d’en entendre un peu plus avant qu’ils ne me voient arriver.

— Évidemment qu’elle a dit ça ! cria Wesley. Est-ce que tu as déjà entendu une seule fois Kit admettre qu’elle avait besoin d’aide ? Ils auraient pu lui faire n’importe quoi pendant qu’elle était droguée, et vous, ça vous va ? Vous prenez ce qu’elle dit pour argent comptant quand elle vous assure qu’elle va bien ?

— Qu’est-ce que tu aurais voulu qu’on fasse ? aboya River un peu plus agressivement qu’à son habitude. Tu l’aurais traînée contre son gré jusqu’à l’hôpital ? Au cas où tu ne l’aurais pas remarqué, elle est bien plus forte que nous en ce moment. On ne pourrait pas la forcer à faire quoi que ce soit sans utiliser de sédatifs et, personnellement, je n’ai aucune intention de faire ça. Et toi ?

Il y eut un silence tendu pendant une seconde, puis Wesley répondit, plus calme :

— Non. Bien sûr que non. Je ne ferais jamais… Je voulais juste dire…

La colère qu’il avait exprimée plus tôt semblait s’être consumée, il était désormais de nouveau discret et bégayant, ce qui me donnait irrésistiblement envie de lui faire un câlin.

— On sait, intervint Caleb d’une voix posée, essayant certainement de calmer le jeu. Tu te fais juste du souci pour elle, Wes. Comme nous tous. Mais River et Cole n’auraient jamais profité d’elle. Tu le sais très bien.

Une minute, Wesley les a accusés d’en avoir profité ? Je m’embrasai de colère face à l’insinuation que je n’étais qu’une faible femme qui ne pouvait pas prendre ses propres décisions.

— Je sais. Je suis désolé, les gars. Je ne voulais pas sous-entendre que… Je suis juste un peu…, marmonna Wesley.

Je n’entendis pas la fin, dite à voix trop basse.

— Jaloux ? suggéra Caleb.

Quel petit enfoiré !

— Je comprends, mon pote. Moi aussi, je le suis… Carrément même. J’arrive pas à croire que vous ne nous ayez pas appelés pour être sûrs d’avoir de l’avance. C’était pas cool.

— Je n’ai pas appelé du tout, le corrigea Cole, visiblement amusé.

Je perçus le bruit étouffé de quelqu’un le frappant, suivi d’un rire.

— Je ne suis pas jaloux, murmura Wesley sur la défensive.

— Bien sûr que si. On a tous remarqué comment tu la regardes, continua de se moquer Caleb.

Je décidai qu’il était certainement temps que j’arrive pour détendre l’atmosphère avant que la situation ne devienne embarrassante.

Je me doutais que Wesley n’éprouvait pas ce genre de sentiments pour moi, je ne voulais pas qu’il se sente mal à l’aise avec moi à cause des moqueries de Caleb. Malgré mes propres sentiments à ce sujet. Sans parler de mon imagination…

Je m’assurai d’alourdir un peu mes pas et descendis les dernières marches, bâillant bruyamment en entrant dans le salon où ils étaient tous réunis. Dans la seconde qui suivit, cinq paires d’yeux se braquèrent sur moi, je me sentis soudain gênée. Après tout ce que je leur avais fait traverser, peut-être que les garçons m’en voudraient ?

Pendant un moment, personne ne fit le moindre geste ou ne parla, et je me frottai la nuque, mal à l’aise, me disant que j’aurais dû mettre une tenue plus appropriée. Après ma douche froide, j’avais enfilé un jogging noir confortable, des bottines Ugg et un débardeur blanc serré par-dessus mon soutien-gorge turquoise préféré. J’avais également passé une veste à capuche que je n’avais pas fermée, je savais donc que ma poitrine était tout ce que les cinq hommes en train de m’observer risquaient de remarquer. Il y avait des chances pour que mes cheveux soient toujours complètement emmêlés et que mes lèvres soient encore rouges et gonflées après la nuit mouvementée.

— Bonjour ! claironnai-je, plus qu’embarrassée, en évitant le regard de tout le monde.

Caleb fut le premier à réagir. Il se leva brusquement du canapé et s’avança vers moi d’un pas décidé et avec un air si féroce que je fis un pas en arrière. Une fois devant moi, il s’arrêta. Une étincelle d’incertitude traversa son regard, puis il attrapa mon visage dans la paume de ses mains avant d’écraser ses lèvres sur les miennes, me coupant le souffle. Je me figeai pendant un instant, puis je fondis contre sa bouche. Toute la pièce et les personnes présentes disparurent. Mes bras s’enroulèrent autour de son cou musclé tandis que ses doigts s’emmêlaient dans mes cheveux. Je pressai mon corps contre le sien jusqu’à ce que je puisse presque sentir son cœur battre la chamade en rythme avec le mien. Après toutes ces fois où on avait flirté, où on avait même failli s’embrasser, j’aurais dû m’attendre à ce que j’allais ressentir, mais rien n’aurait pu me préparer à cette chaleur brûlante entre nous. L’embrasser n’était ni mieux ni moins bien qu’avec les deux hommes aux côtés desquels je m’étais réveillée. C’était simplement différent, unique et immanquablement Caleb.

— Vous avez fini tous les deux ?

La réplique sarcastique d’Austin éclaboussa notre moment passionné comme un seau d’eau glacée, et je me reculai tout d’un coup, sous le choc, mes mains sur la bouche.

— Euh…

Les mots avaient complètement fui mon cerveau. Mes yeux restaient fixés sur ceux de Caleb, qui me couvait du regard comme un prédateur.

— L’équipe était en train de discuter de la possibilité que tu veuilles aller à l’hôpital pour te faire examiner, intervint River de manière fort diplomatique, me permettant de me sortir du brouillard déclenché par Caleb.

Quand je lui lançai un regard reconnaissant, je vis une étincelle brûlante dans ses yeux, qui suggérait qu’il n’y avait pas qu’avec Cole qu’il était ravi de partager.

Oh, bordel, qu’on me sauve de mes pensées salaces !

— Euh…, pardon, quoi ? demandai-je, en secouant la tête pour tenter de récupérer quelques capacités cognitives, ce qui arracha un sourire en coin à River.

— L’hôpital, répéta-t-il. Wesley a pensé qu’il serait peut-être préférable que tu ailles te faire examiner.

— Quoi ? Non ! Hors de question ! protestai-je contre cette horrible idée, en fronçant les sourcils. Je peux guérir d’à peu près tout et n’importe quoi. Je n’ai pas du tout besoin d’aller à l’hôpital, et même si je m’y rendais, ça ferait plus de mal que de bien.

Wesley soupira, défait, puis retira ses lunettes pour les essuyer avec une manche de son sweat-shirt.

— J’aurais dû me douter que tu réagirais comme ça, marmonna-t-il. Qu’est-ce que tu dirais d’un café à la place ? J’ai mis la machine en marche quand on est arrivés, ça devrait être prêt.

— Ah, là, tu m’intéresses ! Je me disais bien que j’avais senti quelque chose de délicieux, déclarai-je, en lui adressant un grand sourire.

Puis je l’attrapai par la main pendant que nous nous rendions à la cuisine.

— Tu peux nous en dire plus sur ce qui t’est arrivé, Kit ? Où tu es passée ces deux dernières semaines ? m’interrogea River, tandis que je remplissais ma tasse d’une main.

Je levai les yeux et m’aperçus que les quatre autres garçons nous avaient suivis, Wesley et moi. Mon autre main était toujours accrochée à celle de Wesley. Pour une raison que j’ignorais, je n’étais pas encore prête à la lâcher.

Je grimaçai, puis j’avalai une longue gorgée de café.

— Je suis obligée ?

— Je pense que ce serait la moindre des choses après qu’on a passé deux semaines à remuer ciel et terre à ta recherche, réclamant des renseignements à tous ceux qui nous devaient une faveur et, de manière générale, à être fous d’inquiétude à imaginer que tu étais morte, ou même pire, aboya Austin.

Je ne pus empêcher les coins de mes lèvres de se relever.

Je détachai ma main de celle de Wesley à contrecœur pour le laisser attraper sa tasse de café.

— Je ne savais pas que tu te souciais tant que ça de moi, Austin. Je suppose que tu n’as pas entièrement simulé ce baiser enflammé après tout, hein ? le provoquai-je.

Il émit un son étranglé.

— Je voulais dire qu’eux s’inquiétaient. Je les aidais juste pour qu’ils arrêtent de pleurnicher pour toi, gronda-t-il.

Mais ses joues rosirent légèrement.

— Ouh là, une minute ! nous interrompit Caleb. Quel baiser enflammé ?

Tous les yeux se tournèrent vers Austin, qui me lança un regard assassin, et je me mis à rire en agitant ma main, l’air de rien.

— Ce n’était rien. Juste un jeu stupide, leur assurai-je. Alors, vous voulez faire ce débriefing ou pas ?

J’avais pensé qu’Austin apprécierait un minimum que je vienne de lui épargner toutes les questions des garçons, aussi fus-je surprise, quand je lui jetai un coup d’œil, de constater qu’il avait l’air furieux.

Quel homme incompréhensible ! Je dédaignai son regard noir d’un haussement d’épaules et réfléchis par où commencer mon histoire, et quelles parties laisser de côté.

Chapitre vingt et un

Quand j’eus terminé de leur raconter la version abrégée de ce qui m’était arrivé, mon estomac se mit à gargouiller bruyamment, mais je voyais bien que les garçons avaient mille questions à me poser. River leur avait dit de ne pas m’interrompre avant que j’aie fini, mais l’éventail de différents froncements de sourcils, qui me faisait face, m’indiquait que j’allais devoir répondre à beaucoup d’interrogations.

— Alors, ça a marché finalement ? Tu as vraiment soigné quelqu’un d’autre ?

Wesley était le premier à se lancer, comme je m’y attendais, étant donné sa curiosité scientifique sur mes capacités.

— Ouais, répondis-je, sans vraiment pouvoir fournir de plus amples explications.

— Comment ? insista-t-il.

Il voulait plus d’informations, ce qui était compréhensible, mais je n’en avais pas à lui apporter. Je haussai les épaules et repris :

— J’en ai aucune idée. Un instant, il était en train de mourir, je veux dire, pour de vrai, avec du sang partout, et la minute d’après, il avait repris connaissance et se plaignait que son dos le brûlait là où mes mains étaient posées. Et ensuite…, ça a juste guéri.

Je me mordillai la lèvre inférieure, mal à l’aise. Même si j’avais passé des années à pouvoir me guérir moi-même, l’idée que ça s’applique aussi aux autres, que ce soit magique, et non pas une anomalie génétique, me paraissait complètement bizarre.

River se racla la gorge, et je tournai mon attention vers lui juste à temps pour capter le regard étrange qu’il lançait à Cole.

— Et ce… Vali, il allait bien la dernière fois que tu l’as vu ? demanda-t-il à son tour.

Il m’observait d’une façon incroyablement intense tandis que Cole refusait purement et simplement de me regarder.

— Oui, répondis-je, en plissant les yeux face à leur réaction étrange. Il allait bien, il était de nouveau sur pied et racontait qu’il se sentait même mieux que bien. Pourquoi est-ce que vous avez l’air aussi bizarre ?

J’entendis très clairement Cole grincer des dents, et j’aperçus ses poings se serrer et se desserrer.

— Bon, dis-nous-en plus sur les enchères, intervint Caleb, venant à leur rescousse pour qu’ils n’aient pas à me répondre.

Je décidai de lâcher l’affaire pour le moment.

— Euh…, qu’est-ce qu’il y a de plus à raconter ? M. Gris a dû organiser ça avec Sergei, ou quelque chose dans le genre.

J’exposai ma théorie en quittant ma place sur le plan de travail pour aller fouiller dans les placards à la recherche de nourriture.

Pourquoi est-ce qu’il n’y a rien à manger dans cette foutue maison ?

— Non, on dirait plutôt qu’il a sauté sur l’occasion quand il a appris que tu étais ajoutée aux enchères, expliqua Caleb. Sinon, pourquoi s’embêter avec toute cette histoire d’enchères ? Pourquoi ne pas te faire livrer directement chez lui ?

— Je suis d’accord avec lui, approuva River, de retour après son échange de regards étranges avec Cole. D’après les informations qu’on a récupérées quand on a interrogé Sergei, il t’a juste enlevée pour nous emmerder, Cole et moi, après qu’on l’a mis en mauvaise posture vis-à-vis de son patron.

— Je suppose que ça se tient, murmurai-je, en attrapant un paquet de biscuits sur une étagère avant de retourner sur le comptoir.

Je ne savais pas pourquoi j’appréciais autant de poser mes fesses sur des plans de travail, j’aimais ça, c’est tout. Dans cette cuisine, cela me donnait un avantage particulier, car, en me surélevant de la sorte, je n’avais plus à me casser le cou en permanence pour regarder les garçons. Même Wes faisait au moins une tête de plus que moi.

— Bon, qu’est-ce qu’on fait maintenant ? demandai-je. Il nous reste encore quatre semaines avant qu’on puisse suivre la piste en Alaska, n’est-ce pas ?

Je les observai tous tour à tour, dans l’espoir que l’un d’eux ait peut-être déjà un plan en tête. J’avais besoin d’avoir l’impression de faire quelque chose. Surtout maintenant que ce qu’avait dit Dupree sur mes pouvoirs de guérison s’était confirmé. Je ne pouvais pas juste attendre dans un coin pendant quatre semaines à mariner, avec l’appréhension d’avoir transformé Vali en quelque chose qui n’était pas humain. Je devrais peut-être l’appeler ?

— Je pense que tout d’abord, on devrait sortir pour te trouver quelque chose de correct à manger, déclara Caleb avec un grand sourire. C’est vraiment tout ce que t’as trouvé dans ce garde-manger immense ?

Mon estomac gargouilla à nouveau et je baissai les yeux sur le biscuit dans ma main.

— Ouais… Ni Jonathan ni moi n’avons mis les pieds ici depuis des semaines, donc il n’y a rien dans les placards.

— Il est où d’ailleurs ? demanda Cole.

C’était la première fois qu’il prenait la parole depuis que j’avais commencé à raconter mon histoire, sa voix était basse et silencieuse.

— J’en ai aucune idée. Il agissait super bizarrement, puis il a dit qu’il devait retourner au bureau pour s’occuper de la mort de Zebra, expliquai-je, avant de hausser les sourcils en les observant. Ce qui me fait penser, comment ça se fait que je ne connaisse pas vos noms de code ?

Ils semblèrent tous lancer un regard amusé à River, mais personne ne répondit à ma question. Il faudrait que je réessaye plus tard.

— Allez, allons te trouver quelque chose à te mettre sous la dent ! intervint River, en me faisant descendre du comptoir. On pourra parler de ce qu’on va faire ensuite pendant qu’on mange.

— En fait, je dois parler seul à seul avec Christina, intervint Austin avec une petite toux, visiblement mal à l’aise. On peut vous rejoindre d’ici… une heure à peu près ?

— Une heure ? s’étonna Cole. Ça, c’est une sacrée discussion.

Il lança ensuite un regard noir à Austin, le mettant au défi d’en dire plus, mais ce dernier serra les mâchoires et le soutint.

— OK, on y va, les gars, dit River, en se dirigeant vers la porte. Allons trouver un endroit où manger, ils nous rejoindront plus tard.

Caleb protesta un moment, visiblement mécontent que son jumeau lui cache des choses, mais River finit par tous les pousser vers la porte.

— Je t’enverrai un message quand tout le monde se sera mis d’accord sur un restaurant, Austin. Mais tu les connais, ça pourrait bien prendre une heure.

River leva discrètement les yeux au ciel et suivit les trois autres hors de la maison. Dans le silence qu’ils laissèrent en partant, on se fixa du regard avec Austin, d’un bout à l’autre de la cuisine, sans qu’aucun de nous deux ne prenne la parole. Je fus évidemment la première à craquer. Les silences gênants, ce n’était pas mon truc.

— Bon, alors… De quoi tu voulais me parler ? lançai-je, en remplissant ma tasse du café restant dans la machine.

Il ne dit toujours rien, il se contenta de m’observer boire mon café de ses intenses yeux émeraude. Il secoua ensuite légèrement la tête, leva le regard vers le plafond et soupira.

— Ce n’est pas tant quelque chose à te raconter que quelque chose à te montrer. Va te changer, on sort, m’ordonna-t-il.

Je décidai qu’il était plus simple de jouer le jeu de ce tête-à-tête étrange plutôt que d’insister pour avoir des réponses, alors je sautai du plan de travail et montai l’escalier pour m’habiller.

Chapitre vingt-deux

Devant la maison, Austin m’invita à rejoindre une Dodge Challenger mal garée, puis se glissa avec prestance à la place du conducteur.

— Jolie voiture ! murmurai-je, en observant l’habitacle, après avoir bouclé ma ceinture.

Comme on pouvait s’y attendre pour une voiture d’agent secret, elle était impeccable. Il n’y avait pas un seul effet personnel en vue qu’on aurait pu relier à son propriétaire, au cas où il devrait l’abandonner si une mission tournait mal. Ma voiture était également impeccable, pour la même raison.

— Eh, qu’est-ce qui est arrivé à ma voiture, à Cascade Falls ? Et à toutes mes affaires ? Elles sont toujours à la maison, là-bas ? demandai-je.

Je savais que la maison était louée par Oméga pour la durée de l’enquête des garçons, mais je n’avais aucune idée de l’état de la situation désormais.

— Tout va bien. Le directeur Pierre a dit qu’il s’occuperait de tout. On a terminé notre mission là-bas après avoir arrêté Sergei. Ça a quelque peu fait sauter notre couverture, répondit Austin.

Il avait craché ses mots avec amertume, et je me redressai.

— Désolée que mon enlèvement ait tellement dérangé tes plans ! murmurai-je, en tournant la tête pour observer le paysage qui défilait dehors.

— C’est pas ce que…

Il soupira, agacé, mais je gardai les yeux rivés sur l’extérieur.

— C’est pas ce que je voulais dire, et tu le sais très bien, reprit-il. Je voulais juste dire qu’on n’a plus la maison à Cascade Falls, donc j’imagine que ton bordel va être envoyé ici.

Je n’avais pas du tout l’habitude qu’Austin évite une dispute.

— Bon, où est-ce que tu m’emmènes du coup ? J’ai vraiment faim. Ça n’aurait pas pu attendre qu’on ait mangé ? demandai-je.

Je passais peut-être pour une gamine capricieuse, mais j’étais affamée. Tout ce que j’avais mangé depuis le plateau-repas drogué de l’avion, c’étaient quelques amuse-gueules à la soirée du Nouvel An. Comme pour confirmer mes dires, mon estomac gargouilla bruyamment.

— Je suis sûr que tu vas survivre, répliqua sèchement Austin. Tu peux pas apaiser ta faim comme si c’était un mal que tu devais traiter ?

— C’est pas vraiment comme ça que ça marche, rétorquai-je, en levant les yeux au ciel.

Il me lança un regard grave avant de retourner son attention sur la route.

— Comment ça marche ? Sérieux, comment cette magie de guérison fonctionne en vrai ? demanda-t-il.

Pour une fois, il avait l’air vraiment intéressé par ce que j’avais à dire, ce qui me surprit.

— Euh…, je sais pas, dis-je, en réalisant à quel point ça avait l’air stupide.

Comment est-ce que je peux ne pas savoir ?

— Tu dois avoir une petite idée, insista-t-il. Tu savais comment ça marchait pour te soigner toi-même avant. C’est pour ça que toi et River avez fricoté ensemble la première fois, non ? Pour soigner ta main ?

— Eh bien, oui. Mais je l’ai déduit de mes réussites et échecs précédents, et bizarrement, soigner quelqu’un d’autre semble totalement différent, expliquai-je, avant de froncer les sourcils. D’ailleurs, on dirait que je n’ai plus besoin de déclencheurs émotionnels pour me soigner maintenant.

Il me jeta rapidement un regard acéré.

— Vraiment ?

— Oui, ça se fait… tout seul. J’ai à peine besoin d’y penser, déclarai-je.

Je me mis à triturer le cuir du siège. J’étais toujours agitée quand j’étais mal à l’aise, et Austin me mettait très mal à l’aise.

— OK, donc, qu’est-ce qui se passait quand tu as soigné Românul ? demanda-t-il.

Il ne semblait pas essayer de déclencher une dispute, mais je n’étais pas assez naïve pour penser que cette trêve allait durer longtemps.

— Euh…, je pensais qu’il allait mourir ? suggérai-je.

Il secoua la tête.

— Bon, je vais juste te l’expliquer plus clairement, parce que je ne sais pas si tu joues à l’imbécile ou si tu n’as vraiment pas réfléchi à tout ça, princesse.

Son ton condescendant habituel était de retour et je soupirai en mon for intérieur. Je savais bien qu’Austin n’allait pas se montrer raisonnable longtemps.

— Avant que ta capacité à te guérir toi-même n’évolue, tu avais besoin de déclencheurs, reprit-il. Le danger, l’excitation…, le sexe…, c’était ça, tes déclencheurs. Donc quelque chose doit bien avoir provoqué ton aptitude à soigner les autres également. Tu as clairement laissé de côté des détails dans ton histoire tout à l’heure, aussi, je te le redemande : qu’est-ce qui s’est passé quand tu as soigné cet enfoiré de Roumain ? Qu’est-ce que tu ressentais ?

Sa question me laissa silencieuse un moment. C’était si évident que ça que je n’avais pas tout raconté ? Je ne pensais pas que mon rêve cochon avec Wesley ou mon attirance pour mon kidnappeur pouvaient être des détails importants. Rien de bon n’en serait ressorti si j’avais raconté aux garçons qu’un baron du crime m’avait vue en train de me masturber dans une baignoire. Cela dit, il n’avait pas tort pour les déclencheurs. Qu’est-ce que j’avais ressenti quand le pouvoir de guérison s’était mis à fonctionner ?

— Bon, je vois que ton esprit tourne à toute allure, là, et je n’ai pas envie de casser ton pauvre petit cerveau, donc je te laisse du temps pour y réfléchir, déclara Austin.

Ses sarcasmes me donnaient parfois envie de le frapper. En fait, ce n’était pas une si mauvaise idée.

Je refermai ma main pour former un poing, puis l’envoyai dans son bras, lui arrachant un glapissement.

— C’est quoi, ton problème, princesse ?! cria-t-il. On aurait pu avoir un accident !

— Je m’en fous. Tu mérites bien pire. Pourquoi tu te comportes toujours comme un connard ? demandai-je.

Il me lança un regard incertain.

— Je me comporte pas comme un connard, affirma-t-il de manière peu convaincante.

— Ah, vraiment ? ricanai-je. Depuis le premier jour où on s’est rencontrés, tu as tout fait pour me pourrir la vie. Tu essaies de me faire passer pour une moins-que-rien dès que tu en as l’occasion, et ne parlons même pas du sale tour que tu m’as joué pendant la partie de paintball !

Je lançai un regard noir à son profil superbe tandis qu’il gardait les yeux rivés sur la circulation devant nous, silencieux.

— Alors tu veux la jouer comme ça ? insistai-je, en plissant les yeux, même s’il ne me regardait pas. Je me demande ce que dirait Caleb si je lui racontais comment on s’est embrassés quand tu t’es fait passer pour lui…

— Tiens, regarde, on est arrivés, annonça-t-il avec un petit sourire.

Enfoiré !

On pénétra dans un parking par un grand portail en fer forgé, puis on se gara sur une place visiteur. J’observai les alentours pour repérer un indice sur l’endroit où on se trouvait, mais je ne voyais rien de particulier.

— D’accord, j’abandonne. Où est-ce que tu m’as emmenée ? demandai-je, en sortant de la voiture pour suivre le joli derrière d’Austin jusqu’à l’entrée du bâtiment.

— Patiente encore un peu, me dit-il. Tu vas vite le découvrir.

Dans le hall, il se dirigea jusqu’à la réception, salua la femme en uniforme derrière le bureau d’une voix amicale, et je l’observai, complètement perdue. Il signa rapidement un registre, puis me fit traverser un couloir jusqu’à un ascenseur.

— Non, mais sérieusement, on est où ? insistai-je une fois dans l’ascenseur. On dirait une sorte d’hôpital.

Il se contenta de hausser les sourcils alors qu’un petit sourire relevait le coin de ses lèvres. Il m’énerve. Ce sourire attira mon regard sur sa bouche, ce qui me rappela la sensation de ses lèvres sur les miennes…

— On y est, annonça-t-il à nouveau, me sortant de mes réflexions.

Il me guida à travers un autre couloir après qu’on fut sortis de l’ascenseur, puis frappa à une porte et entra avant d’avoir reçu une réponse.

— Kit !

Le hurlement suraigu me percuta une fraction de seconde avant la personne occupant la chambre. Son petit corps faillit me faire tomber quand elle me fit un câlin digne d’un tacle dans l’encadrement de la porte.

— Lucy ? m’exclamai-je, en l’attrapant par les épaules pour l’écarter un peu afin de bien la regarder. C’est quoi, ce bordel ? Je croyais que tu étais dans le centre de rééducation chic du Connecticut, où Jonathan t’a fait entrer avec l’accord de tes parents ? J’ai appelé hier pour t’avoir et personne ne m’a dit que tu étais partie !

— Ah, mais ça, c’est parce qu’ils ne savent pas que je suis partie !

Elle me lança un sourire malicieux. Elle avait évidemment quelque chose en tête. Mais qu’est-ce qu’Austin avait à voir avec tout ça ? Je tournai la tête pour lui demander, mais il avait disparu.

— Où est-ce qu’il est passé ? demandai-je, en balayant la pièce du regard, un peu perdue.

— Oh, il fait juste son timide ! rigola Lucy.

Elle me tira ensuite jusqu’aux fauteuils assortis installés à côté de sa fenêtre panoramique.

— Austin ? Timide ? répétai-je, en plissant les yeux dans sa direction. On parle du même abruti, là ?

— Ouais, bizarrement, en fait, il est pas aussi terrible qu’on le pensait, dit-elle, en rigolant et en haussant les épaules.

Inquiète pour la santé mentale de ma meilleure amie, je l’examinai attentivement. Elle avait peut-être des séquelles neurologiques. Elle semblait aller plutôt bien, tout compte fait. Sa main gauche était toujours emprisonnée dans un gros plâtre dont dépassaient plusieurs broches métalliques, mais en dehors de ça, elle avait l’air en pleine forme. Ses cheveux avaient poussé et étaient désormais d’un violet vibrant, et elle n’avait plus aucun piercing au visage.

— Tu ferais mieux de tout me raconter depuis le début, ma belle. J’ai l’impression d’être dans un monde parallèle, là. Au fait, j’adore ta coupe, la complimentai-je avec un clin d’œil, ce qui lui arracha un grand sourire.

— Merci ! Bon, alors tu sais que je devais encore subir des opérations supplémentaires, et tout, pour ma main ? demanda-t-elle.

Je hochai la tête.

— Eh bien, le centre de rééducation était comme une foutue prison. Comme tu le sais, ils n’autorisaient aucune visite ni quoi que ce soit, puis il y a eu ce scandale quand ils ont découvert que quelqu’un s’était introduit dans le bâtiment, mais que rien n’avait été volé. Finalement, ce n’était rien du tout, mais après ton enlèvement, Austin s’est pointé, déterminé à me déplacer quelque part en sécurité au cas où ils en auraient aussi après moi. Il était vraiment super angoissé à l’idée que quelqu’un veuille faire une Dupree, alors il m’a trouvé un sosie pour prendre ma place là-bas et m’a ramenée ici.

— Une minute, attends. Austin ? insistai-je.

Elle hocha la tête.

— Austin King. L’enfoiré qui m’a déclaré la guerre la première fois qu’il m’a vue ? Cet Austin-là ?

— Oui, cet Austin, pouffa-t-elle. Je pense que tout ça, c’était un malentendu. T’as déjà entendu parler de Peyton ?

— Je sais juste que je la lui rappelle. Qu’est-ce que tu sais sur elle ? l’interrogeai-je.

Je me posais pas mal de questions sur cette histoire avec Peyton. Lucy haussa les épaules et changea de sujet.

— Je sais rien. Enfin, bref, je suis ici maintenant et tu peux me rendre visite quand tu veux ! Youpi !

— Désolée, j’essaie toujours d’assimiler son acte désintéressé. Tu es certaine que ce n’était pas Caleb qui se faisait passer pour Austin ? Ils sont étonnamment convaincants quand ils s’y mettent.

J’appuyai mes dires d’un petit regard noir, et ma meilleure amie se contenta de lever les yeux au ciel.

— Enfin, bref, reprit-elle. J’ai subi toutes les opérations nécessaires, et une fois qu’on m’aura retiré ces broches du bras, il ne me restera plus que quelques semaines de rééducation avant le retour à la normale !

— C’est super, Lucy ! Je suis tellement contente pour toi, mais je me sens toujours coupable pour tout ce qui est arrivé…, déclarai-je, en me mordillant la lèvre inférieure. Bon, je crois que je peux soigner les autres maintenant…, si tu veux, je peux essayer de guérir ton bras ?

Elle resta un instant silencieuse, à regarder son bras blessé.

— Mais ça pourrait me transformer en quelque chose d’autre, n’est-ce pas ?

Je hochai la tête et elle soupira, le regard rivé sur le paysage derrière la vitre, en y réfléchissant.

— Je pense que je vais voir comment se passent les séances de kiné pour l’instant…, commença-t-elle, hésitante. Il n’y a rien de mal à être, tu sais, différente… C’est juste que…

— Je comprends. Je voulais simplement que tu le saches.

Je baladai mon regard dans la chambre, mal à l’aise. Elle avait tous les droits de décliner mon offre. Je n’étais pas sûre que j’aurais agi différemment à sa place, sans savoir quels effets secondaires je pourrais subir à la suite de la guérison.

— Eh, c’est qui ces gens ? demandai-je, en me levant pour aller regarder une photo scotchée à son miroir.

— Ah, ce sont quelques patients et kinés du centre. On a pris cette photo il y a deux jours, pour l’anniversaire de Sally. Elle est sexy, hein ? Il se passe un truc entre nous, affirma-t-elle, en tapotant le cliché pour m’indiquer une jolie fille blonde.

— C’est qui, lui ? demandai-je, en pointant un homme séduisant et ténébreux derrière Lucy.

Il me disait quelque chose.

— Ah, lui, c’est Finn ! C’est mon kiné. Lui aussi, il est beau, hein ? Je suis vraiment gâtée ici ! rigola-t-elle, en m’adressant un clin d’œil.

Un frisson glacé remonta le long de ma colonne vertébrale.

— Finn ? T’es sûre qu’il s’appelle Finn ? insistai-je, en tapotant la photo de manière insistante.

J’avais compris pourquoi il me disait quelque chose. Même si la dernière fois que je l’avais vu, il avait une barbe broussailleuse et était amaigri.

— Euh…, oui, pourquoi ? Tu le connais ?

Elle fronça les sourcils en me regardant comme si j’étais folle.

— Lucy, c’est le mec de Blood Moon ! m’exclamai-je, quelque peu angoissée.

— Quel mec ? demanda-t-elle, ne comprenant visiblement pas ce que je voulais dire.

— Le, argh, le mec, quoi ! Tu sais, celui qui a transpercé la poitrine d’un homme avec un coup de poing !

J’étais carrément en train de paniquer à présent et je cherchais une valise dans la chambre de Lucy pour pouvoir rassembler ses affaires et quitter les lieux en vitesse.

— OK, Kit, calme-toi ! m’ordonna-t-elle, en me ramenant vers les fauteuils. Je ne compte pas partir, alors arrête de me regarder comme si tu allais me sortir de là.

Foutues meilleures amies et leur capacité à lire dans les pensées !

— Écoute, c’est mon kiné depuis que je suis arrivée, il y a presque deux semaines, et il a toujours été très gentil avec moi, reprit-elle. S’il voulait me faire du mal, il l’aurait déjà fait, tu ne crois pas ?

Elle avait l’air si rationnelle. Depuis quand se montrait-elle raisonnable ? J’avais plutôt l’habitude que ce soit elle qui panique.

— Tu ne m’avais pas dit qu’après avoir tué les gardes il s’était montré poli ? Qu’il t’avait même remerciée ? me rappela-t-elle.

J’acquiesçai.

— OK, alors, pour moi, on dirait plutôt qu’il était une victime autant que nous dans cette histoire.

— Je vois ce que tu veux dire…, dis-je doucement. Mais je n’aime quand même pas ça. C’est trop gros pour être une coïncidence.

— Évidemment, mais je ne pense pas qu’il soit le méchant en l’occurrence. Écoute, il ne travaille pas aujourd’hui, alors qu’est-ce que tu dirais de te calmer et de lui parler la prochaine fois qu’il sera là ?

Elle me lança un regard sérieux, comme pour dire : « Je ne changerai pas d’avis, Kit ».

— Bon, d’accord, acceptai-je à contrecœur. Mais tu dois m’appeler dès que tu apprends qu’il est là, et je viendrai l’interroger.

— Interroger qui ? demanda Austin, réapparaissant à la porte comme par magie.

— Je t’expliquerai plus tard, mentis-je.

Je n’avais pas l’intention de lui raconter quoi que ce soit. Même si Lucy m’assurait qu’il n’était pas si terrible, il s’était toujours comporté comme un crétin avec moi et je n’étais pas du genre à pardonner et tourner la page facilement.

— Si tu le dis. L’heure des visites est passée, et les garçons vont faire sauter mon téléphone. On peut y aller ? me demanda-t-il d’une voix pleine d’ennui.

Cependant, son regard était acéré et je me doutais qu’il n’allait pas lâcher l’affaire si facilement.

— Ah, au fait ! Avant que vous repartiez ! s’exclama Lucy en trottinant jusqu’à sa table de nuit pour farfouiller dans le tiroir et en sortir un petit paquet cadeau. Joyeux anniversaire en retard, ma belle !

Elle me tendit son cadeau avec un grand sourire et je la serrai fort dans mes bras.

— Tu n’étais pas obligée, marmonnai-je, ce qui la fit rire.

— C’est ça, ouais. Ouvre-le plus tard. Je t’appellerai quand je croiserai Finn.

Elle écrasa un bisou sur ma joue puis, étonnamment, sur celle d’Austin également, avant de nous chasser de sa chambre.

— C’est qui, Finn ? demanda Austin alors qu’on retournait à sa voiture.

— Le kiné de Lucy, répondis-je évasivement.

Il tira sur mon bras pour m’arrêter et plissa les yeux, me lançant un regard plein de soupçons.

— Ça, je le sais déjà. Mais qui il est pour toi ? Pourquoi tu veux l’interroger ?

Son air presque menaçant m’indiquait qu’il n’abandonnerait pas avant d’avoir obtenu une réponse claire, mais je n’allais pas me laisser faire.

— Ça te regarde pas, répliquai-je, comme l’idiote impulsive que j’étais.

Je le vis grincer des dents.

— Princesse, commença-t-il, les mâchoires serrées. J’essaie vraiment de ne pas me comporter comme un connard parce que tu en as bavé ces derniers temps, mais tu ne me facilites pas la tâche.

— Ah ! Parce que maintenant tu en as quelque chose à faire de moi ? le provoquai-je.

Pour une raison que j’ignorais, j’avais vraiment envie de déclencher une dispute avec lui. Peut-être parce que c’étaient les seules fois où je le voyais un minimum animé ? Ou alors parce que j’avais déjà compris qu’il se souciait de moi, mais que je refusais de l’admettre.

Il m’observa pendant un long moment, son regard émeraude brûlant rivé au mien, puis il soupira.

— J’ai toujours eu quelque chose à faire de toi, Christina, déclara-t-il, en relâchant mon bras, avant de déverrouiller la voiture et de m’ouvrir la portière, du côté passager. Ça fait partie du problème.

L’aspect égoïste de ma personnalité voulait continuer à le pousser dans ses retranchements, mais d’après la tension dans ses épaules, ajoutée à son air fermé, je sus que je ne tirerais plus rien de lui. Pour le moment.

Chapitre vingt-trois

Vali

Des éclats de verre volèrent partout quand mon père explosa un décanteur de whisky contre le mur dans un accès de colère. Bordel, il se comportait comme un enfant !

— J’espère que tu as l’intention de nettoyer ça, déclarai-je sèchement, en haussant un sourcil face à son irascibilité.

Il fit volte-face, son visage cramoisi de fureur.

— Comment as-tu osé ?! Espèce de gamin décérébré ! Sept millions de dollars ! Sans parler du fait que tu t’es mis à dos un homme des plus influents.

Ça faisait un moment maintenant qu’il s’énervait de la sorte, depuis qu’il avait vu tous les cadavres ensanglantés dans le parking et découvert que Kit s’était échappée. Heureusement ! J’espérais qu’elle allait bien, elle avait l’air vraiment effrayée quand elle avait fui ma propriété avec Pierre.

— Ne m’ignore pas ! tonna mon père, en levant la main comme s’il allait me frapper.

J’attrapai son bras et je le serrai fort.

— Ne lève plus jamais la main sur moi, le vieux, aboyai-je, en le repoussant brutalement par le poignet que je venais de saisir.

Il fit quelques pas trébuchants en arrière à cause de ma force, et il me lança un regard moins confiant.

— Je crois que tu oublies à quel fils tu t’adresses. Je ne tolérerai plus tes caprices, désormais. Tu as essayé de me doubler en vendant ma nouvelle acquisition derrière mon dos, et ça a mal tourné. Maintenant, elle est dans la nature et tu ne feras rien, tu m’as bien compris ?

Je retroussai ma lèvre supérieure en une moue de dégoût. Fut un temps, mon père avait été le criminel le plus craint du milieu. Le Românul originel. Mais je connaissais la vérité : il avait laissé le pouvoir lui faire momentanément perdre la tête. J’avais dû reprendre la main quand il avait assassiné sa femme et manqué de tuer son autre fils, mon frère, avant de devenir fou. À seulement quatorze ans, j’avais été emporté par le tourbillon de pouvoir qu’il avait créé en abandonnant son empire, et l’avais plié à ma volonté. C’était moi qui dirigeais désormais, il valait mieux pour lui qu’il ne l’oublie pas.

— Tu ferais mieux de croiser les doigts pour que ça ne te retombe pas dessus, mon garçon, me prévint mon père, après avoir quelque peu retrouvé son calme.

— Eh bien, si c’est le cas, ce sera mon problème ! Maintenant, dégage de chez moi ! Tu sais que tu n’es pas le bienvenu, à part pour sauver les apparences.

Il se prit sa veste dans la tête quand je la lui jetai, sans aucun respect.

— Tu vas devoir tourner la page, un jour, Dragomir, c’est pathétique, ricana-t-il.

Je savais que c’était délibéré, pour me faire passer pour le méchant. Et ça marche, putain !

— Tu trouves ça pathétique ? Tu as tué ma mère, soufflai-je à travers mes dents serrées, bouillonnant de rage comme à chaque fois qu’il remuait le couteau dans la plaie. Sans parler de ce que tu as fait à Andrei. Je ne tournerai jamais la page, espèce de vieux connard !

— Oh, arrête ton cinéma ! Cette femme n’était pas ta vraie mère, et Andrei a mérité ce qui lui est arrivé.

Je vis rouge en entendant le ton méprisant de mon père. Comment ose-t-il ?

— Barre-toi !

J’avais craché ces mots d’une voix basse et menaçante, mais ce vieux fou ne tint pas compte de mon avertissement.

— Tu te comportes bizarrement ces derniers temps, Dragomir, tu sais ? Le moment est peut-être venu de repasser les rênes à ton vieux père, non ?

Un sourire en coin étira ses lèvres, il ne se rendait pas compte de toute la tension que j’essayais de maîtriser alors que j’étais sur le point de lui arracher la tête.

— Je t’ai dit de DÉGAGER !

Cette fois, je fis passer le message par un rugissement assourdissant, qui me surprit moi-même. Mon père pâlit soudain.

— Je m’en vais, dit-il, en reculant vers la porte. Putain d’enfant ingrat !

Je ne pris pas la peine de le regarder s’en aller et me tournai vers la fenêtre, les poings serrés. Je bouillonnais toujours de rage, et ma colère ne semblait que s’embraser un peu plus malgré le départ de l’objet de ma fureur. Le désert sous mes yeux était calme et serein, baigné par la lumière de l’aube, mais même cette vue n’arrivait pas à me rafraîchir les idées.

Je jetai mon verre contre le mur pour qu’il rejoigne la bouteille de whisky déjà éclatée, puis rejoignis à grands pas ma chambre où j’arrachai mes vêtements. Pourquoi est-ce que j’ai si chaud ? Ma peau me brûlait comme si j’avais pris feu, et de grosses gouttes de sueur recouvraient mon visage. En outre, ma rage contre mon père ne faisait qu’augmenter, c’était la seule émotion sur laquelle j’arrivais à me concentrer.

Presque treize années étaient passées depuis ces événements, mais ma colère me donnait l’impression que ça avait eu lieu la veille. La scène était toujours claire dans mon esprit. J’étais rentré en avance de l’école après avoir été expulsé pour m’être battu avec un autre enfant. Quand j’étais arrivé à la maison, les hurlements de ma mère se répercutaient dans les couloirs. Dans les faits, mon père avait raison quand il me rappelait constamment que ce n’était pas ma mère biologique. C’était celle d’Andrei. Mais il n’avait que deux ans de moins que moi, et étant donné que je n’avais jamais rencontré la femme qui m’avait mis au monde, elle était tout ce que j’avais. Et elle m’aimait.

J’avais failli tomber plusieurs fois en dévalant à toute vitesse les marches menant au sous-sol, où je savais qu’ils se trouvaient. Père avait passé des années à « préparer » Andrei à devenir mon bras droit quand on serait plus grands. Il était censé devenir mon homme de main et, apparemment, pour savoir comment faire souffrir les autres, il fallait comprendre la douleur. Ça me rendait malade, mais Père m’assurait que c’était le seul moyen.

Ce jour-là, je n’étais pas prêt pour ce qui m’attendait. Après avoir dépassé le dernier angle menant à la salle de torture, je m’étais figé face à la scène. Il n’était encore jamais allé aussi loin. Andrei, mon pauvre petit frère, était inconscient et couvert de sang de la tête aux pieds, alors que mon père se tenait au-dessus de lui, un couteau de chasse ensanglanté à la main. Notre mère était à genoux, le visage ravagé par les larmes et les hématomes, elle avait dû essayer de s’interposer et avait été frappée en guise de punition.

Alors que je restais planté là, pétrifié, mon père avait levé son couteau avant de l’abaisser violemment en direction de la poitrine d’Andrei. Mon cri terrifié avait attiré son attention à la dernière seconde, le faisant hésiter. À cet instant, ma mère s’était jetée devant le corps inanimé de son jeune fils, et la lame s’était enfoncée en elle, emportée par l’élan de mon père.

Elle avait été tuée sur le coup et, dans sa rage, Père avait poussé son corps pour poignarder Andrei, le clouant par terre quand la lame s’était coincée dans le sol sous lui avec un craquement sonore. J’avais alerté les gardes, qui protégeaient toujours la maison, en hurlant dès que j’avais retrouvé ma voix, et ils avaient traîné mon père hors de la pièce, me laissant seul face à cette situation.

Andrei n’était pas mort ce jour-là, mais le couteau avait transpercé sa poitrine de part en part à quelques centimètres seulement de son cœur. Quand il avait été suffisamment remis de ses blessures, il était parti. On s’était rarement parlé depuis, mais nos chemins se croisaient toujours de temps en temps.

Revivre ce souvenir dans les moindres détails embrasa ma fureur de manière incontrôlable, et je remarquai à peine ma chemise s’enflammer. Pourquoi est-ce qu’il fait si chaud ici ?

Je chancelai à travers ma chambre pour atteindre la fenêtre et l’ouvris à la volée pour faire entrer un peu d’air frais dans la pièce. Ma vision se brouillait, comme si j’observais le monde à travers une nappe de brouillard, et je sentais de la sueur dégouliner sur ma peau. En jetant un coup d’œil par-dessus mon épaule, je m’aperçus que des flammes consumaient la moquette là où j’avais marché.

Mais qu’est-ce qui m’arrive, bordel ?

Une douleur me traversa le corps, m’arrachant un hurlement. Mes muscles se tendirent et se contractèrent comme si j’étais électrocuté ou traversé par des centaines d’aiguilles. La souffrance était indescriptible. Je titubai jusqu’à mon miroir, et une exclamation de surprise m’échappa quand je me retrouvai face à mon reflet. Ma peau était cramoisie, la lumière se reflétait sur ce qui ressemblait à des écailles, qui apparaissaient et disparaissaient sur mon corps entier. Un tatouage se dessina, un dragon rouge et doré qui s’accrochait à mon épaule en me souriant férocement de tous ses crocs. Mais c’était forcément le fruit de mon imagination. Le tatouage était presque identique à l’un de ceux qu’Andrei avait utilisés pour cacher les horribles cicatrices infligées par notre père.

Soudain, ma colère s’envola, comme si on m’avait versé un seau d’eau sur la tête. Il ne restait plus que cette horrible sensation de peur, qui me donnait la nausée. Quelque chose n’allait pas. Quelqu’un avait des ennuis.

Dragă.

Une fois de plus, j’étais sûr et certain qu’elle était en danger et que je devais l’aider, même si je ne comprenais pas comment je pouvais le savoir.

Mon corps explosa d’une douleur bouillonnante, et je me pliai en deux, persuadé que j’allais mourir. Ma dernière pensée avant de perdre connaissance fut que je devais rejoindre Kit.

Chapitre vingt-quatre

Kit

Le restaurant que les garçons avaient choisi n’était pas très loin de la maison de Jonathan, alors j’indiquai l’une de nos places réservées à Austin pour qu’il s’y gare et on les rejoignit à pied.

Quand je me glissai à leur table, Caleb désigna mon poignet d’un mouvement de la tête.

— C’est quoi ça ? demanda-t-il, en petit enfoiré observateur qu’il était.

Il captura mon poignet entre ses longs doigts et l’attira vers lui pour l’inspecter.

— C’est un cadeau de Lucy, expliquai-je avec un grand sourire.

J’adorais ce cadeau. C’était un bracelet en or rose représentant un renard se mordant la queue. Deux héliotropes rouge sang étaient incrustés dans le métal en guise d’yeux, je savais qu’elle les avait choisis exprès parce que c’était ma pierre de naissance.

— Pourquoi est-ce que Lucy t’a fait un cadeau ? m’interrogea Caleb, en caressant la peau tendre sous le bijou, ce qui me donna des papillons dans le ventre. Attends, quand est-ce que t’as vu Lucy ? Elle est pas dans le Connecticut ?

— Non, elle est ici. Austin l’a déplacée dans un nouveau centre et a laissé un sosie à sa place là-bas, au cas où quelqu’un s’en prendrait de nouveau à elle.

Je haussai les épaules, mal à l’aise. Je ne savais pas encore vraiment quoi penser de ce nouvel Austin King prévenant.

Il y eut un lourd silence, et tous les garçons se tournèrent vers le jumeau pour l’interroger du regard tandis qu’il s’agitait sur son siège.

— Il a fait ça, vraiment ? murmura River, en lui lançant un regard sévère. Je pense qu’on va parler des secrets que tu nous as cachés plus tard.

— Compris, Alpha ! acquiesça Austin.

Tiens, c’est bizarre qu’Austin appelle River avec le nouveau surnom que je lui ai trouvé…

— Une seconde, c’est ton nom de code ? m’exclamai-je, en comprenant enfin.

River crispa ses mâchoires, puis il reprit la parole :

— Revenons-en à ce magnifique bracelet que Lucy t’a offert, ma belle. Pourquoi elle t’a fait un cadeau ?

Il savait changer de sujet comme un pro, l’attention de tout le monde se retourna vers moi.

— Apparemment, c’était l’anniversaire de la princesse, y a pas longtemps, déclara Austin à ma place.

Je grimaçai.

Même sans cette histoire d’enlèvement, je n’avais pas eu l’intention de leur dire quoi que ce soit.

— Quand ? demanda Cole.

Ses sourcils froncés m’indiquaient que j’allais sûrement avoir des ennuis.

— Euh…, au Nouvel An. Mais si ça se trouve, ce n’est pas vraiment mon anniversaire. On a juste choisi cette date avec Lucy pour le fêter quand on était petites, parce qu’il y avait toujours des feux d’artifice pour le Nouvel An, et on s’est dit que ce serait super cool d’avoir ça pour son anniversaire. C’est un peu bête, en fait…

Je laissai ma phrase en suspens, embarrassée. La chaleur que je ressentais dans mes joues m’indiquait que je rougissais, alors j’attrapai une carte pour me cacher derrière en me raclant la gorge.

Caleb m’arracha le menu des mains, un grand sourire aux lèvres. Je n’avais désormais plus rien pour me cacher des cinq hommes qui me scrutaient.

— Pourquoi tu ne nous as rien dit, Kitty Kat ? rigola-t-il. Même avant ton kidnapping ? On t’aurait organisé une fête !

— Ne dis pas n’importe quoi ! murmurai-je. Je n’en ai pas grand-chose à faire des anniversaires. On peut changer de sujet maintenant ? Vous avez déjà commandé ?

Personne ne me répondit pendant un moment, et je sentis leur regard lourd peser sur le haut de mon crâne alors que je récupérais la carte des mains de Caleb pour l’étudier attentivement.

— On s’est occupés de tout, ma belle. On a commandé pour toi quand Austin nous a prévenus que vous étiez presque arrivés, déclara River, cet amour, juste avant que la serveuse ne nous apporte nos plats.

Un grondement sourd remonta de ma gorge et je commençai à saliver en sentant l’odeur exquise de fromage fondu.

— Oh, putain, je crois que je t’aime !

Je tendis mes mains pour m’emparer du burger gigantesque qui avait été déposé devant moi, puis rit en remarquant les expressions choquées des garçons.

— Elle parle au burger, marmonna River. Elle m’a déjà fait le coup.

Il m’adressa un clin d’œil et je lui fis un grand sourire en retour avant de prendre une large bouchée de mon plat. J’étais relativement sûre de parler du burger…

***

Une fois qu’on fut tous sur le point d’exploser, on repartit doucement en direction de la maison. Les garçons plaisantaient et chahutaient pendant qu’on marchait, et j’enfonçai mes mains froides dans les poches de mon manteau. Il gelait ce jour-là, mon souffle formait des nuages de vapeur quand je riais de leurs bêtises.

— Du coup, je peux réserver ma place dans ton lit ce soir, Kitty Kat ? demanda Caleb, en posant son bras sur mes épaules pour m’attirer contre lui tout en marchant.

— Quoi ? Donc, vous restez, en fait ? rigolai-je, sans pour autant être surprise.

Il m’arrêta soudain et me tourna pour qu’on soit face à face, avec un air sérieux.

— Si j’ai mon mot à dire, on restera toujours avec toi, Kitty Kat. Ces deux dernières semaines ont été… une agonie.

Ses sourcils se froncèrent tant qu’un pli profond se forma entre eux, et les coins de sa bouche retombèrent en une moue emplie de douleur qui me brisa le cœur.

— Hé ! l’interpellai-je, en posant une main sur sa joue. Je suis désolée, je voulais pas casser l’ambiance. Évidemment que tu peux réserver ta place dans mon lit ce soir. Tu m’as tellement manqué, tu ne peux pas imaginer…

Ses mains se glissèrent autour de ma taille pour m’attirer un peu plus contre lui, puis il pencha légèrement la tête, juste assez pour que nos lèvres s’effleurent. Je me hissai sur la pointe des pieds tout en posant mes bras sur ses épaules et pressai ma bouche contre la sienne, l’embrassant tendrement. J’espérais lui faire comprendre ce que je ressentais vraiment pour lui.

Ce qui était compliqué étant donné que je n’étais pas sûre de mes sentiments pour lui, mais ce que je savais, c’était qu’il comptait vraiment pour moi. Et puis l’embrasser était une sensation plus qu’incroyable.

— Euh…, les gars ? intervint Wesley d’une voix hésitante. Il fait plutôt froid dehors…

Cette remarque nous poussa à interrompre notre baiser pour revenir dans le monde réel. Mon visage s’embrasa de honte quand je me rendis compte qu’on était à seulement quelques mètres de la maison et que les autres attendaient patiemment que j’ouvre la porte.

— Désolée, répondis-je avec un petit sourire, avant d’envoyer les clés à River pour qu’il puisse la déverrouiller.

Alors qu’on allait suivre le reste de l’équipe à l’intérieur, Wesley me retint d’une main posée sur mon bras.

— Hum, j’aimerais te poser une question, commença-t-il, en jetant un coup d’œil par-dessus son épaule pour vérifier que les garçons étaient bien rentrés. Je me demandais si, euh…

Il se déroba, s’attaquant à une fissure dans le trottoir du bout du pied. La capuche de son sweat-shirt était rabattue sur ses cheveux et il avait calé ses mains sous ses bras dans une pose presque défensive.

— Qu’est-ce qu’il y a ? Pourquoi t’as l’air aussi bizarre, Wes ? le taquinai-je, en lui poussant le bras pour rire.

Il se racla la gorge en évitant de croiser mon regard.

— OK, ça va te paraître vraiment bizarre, et si tu ne sais pas de quoi je parle, alors je vais passer pour un fou, mais il faut que je te demande, parce que c’est en train de me rendre dingue.

Les mots s’étaient échappés de sa bouche en un flot ininterrompu, ses joues rosirent légèrement.

— Tu sais que tu peux tout me demander, le rassurai-je. Après tout ce qu’on a traversé ces derniers temps, si tu ne penses pas que je suis un cas clinique, alors tout va bien.

Il inspira profondément, puis se lança :

— Pendant que tu étais là-bas, est-ce que tu as, euh…, rêvé de moi ?

Je me figeai.

— Oh là là, ça sonne pas bien du tout. C’est pas ce que je voulais dire. Bordel, laisse tomber, oublie ce que j’ai dit !

Wesley se retourna et remonta les marches menant à la maison au pas de course, alors que je restais immobile sur le trottoir.

Bordel de merde ! Ce rêve ne peut pas avoir été réel ! Il ne parlait sûrement pas de ça ! Mais s’il ne parlait pas de ce rêve coquin dans la baignoire, alors, de quoi ? Oh, putain !

— Eh, tu rentres ? demanda Cole en redescendant les marches pour me rejoindre là où je me tenais, les yeux écarquillés, et en train de paniquer.

Ne sachant pas quoi dire, je le regardai et clignai des yeux comme si j’étais un hibou.

— Tout va bien, la Renarde ? On dirait que tu viens de voir un fantôme, dit-il en fronçant les sourcils, avant de pencher ma tête en arrière d’un doigt sous mon menton pour que je le regarde. Qu’est-ce que Wesley vient de te dire pour te mettre dans cet état ?

— Euh…, commençai-je, en me mordillant la lèvre inférieure.

Comment est-ce que ça pourrait être possible ? Comment est-ce que Wesley et moi aurions pu partager un rêve comme ça ?

Je retournai mon cerveau dans tous les sens pour essayer de trouver une explication. Ça avait vraiment été un rêve, c’était évident étant donné que nous étions dans des États différents à ce moment-là et que j’avais fait des choses impossibles, comme le téléporter du sol à la baignoire. Une douleur sourde commença à palpiter derrière mes yeux.

Ce bordel magique va finir par avoir ma peau.

Comme pour me donner raison, j’entendis les pneus d’une voiture crisser quand elle freina brusquement, puis une explosion assourdissante retentit avant que mon corps ne soit transpercé de douleur et que je sois projetée contre un réverbère.

***

Quand je revins à moi, un sifflement aigu me transperçait les oreilles, et j’entendais vaguement quelqu’un m’appeler.

— Qu’est-ce que…, essayai-je de dire.

Mais ma mâchoire ne semblait pas vouloir m’obéir.

— Chut, ma belle, ne parle pas ! Laisse ta guérison se mettre en marche.

L’accent britannique chaleureux de River m’enveloppa, et mon corps entama le processus douloureux de remise en état, accompagné de ses habituelles démangeaisons. Je ressentais cette sensation familière dans tellement d’endroits de mon corps que je ne savais même pas vraiment où j’avais été blessée. Après ce qui me sembla être un moment inhabituellement long, surtout avec la vitesse de ma guérison ces derniers temps, je me sentis enfin prête à parler.

— J’ai presque fini, coassai-je à River en ouvrant les yeux.

Il fallut que je cligne des paupières plusieurs fois pour chasser le brouillard qui y régnait.

— Qu’est-ce qui s’est passé, bordel ?

Il avait une expression sombre quand il baissa les yeux vers moi.

— Quelqu’un a fait exploser une voiture piégée à quelques mètres de toi. Austin a assisté à la scène quand il est venu voir ce qui vous prenait autant de temps.

— Quoi ? m’exclamai-je, en essayant de me redresser, avant de m’effondrer à nouveau quand je fus saisie d’un vertige.

Je pris quelques inspirations profondes, puis réessayai.

— Où est Cole ? Il va bien ? Il était juste à côté de moi ! demandai-je, paniquée, en essayant de le repérer.

L’endroit où nous nous étions tenus quelques instants plus tôt ne ressemblait plus à rien. Il y avait des débris éparpillés partout, et la carcasse carbonisée du van qui avait explosé était en proie aux flammes.

— Vas-y doucement, murmura River, en m’aidant à me relever.

J’aperçus Wesley et Austin accroupis une dizaine de mètres plus loin dans la rue, j’en conclus qu’ils s’occupaient de Cole.

— Fais attention, me prévint Caleb, en attrapant mon autre bras pour m’aider à garder l’équilibre tandis que je titubais vers les garçons.

Tout en évitant des débris embrasés, je me précipitai vers Austin et Wesley, qui étaient à genoux sur la route, à côté de la silhouette trop immobile de Cole.

— Non, non, non, non ! m’exclamai-je, en parcourant les derniers mètres à quatre pattes.

J’arrivai enfin près de sa tête. Il était vivant et conscient, mais d’après le morceau de métal aiguisé qui dépassait de son cou, il n’allait pas le rester longtemps.

— Putain, Cole, qu’est-ce qui s’est passé ? chuchotai-je.

Ses yeux de granit cherchèrent mon regard, il essaya de dire quelque chose silencieusement.

— Je sais pas ce que tu veux me raconter, mais je m’excuse d’avance si tu te changes en quelque chose de bizarre comme moi, OK ?

Sa bouche se tordit imperceptiblement et je pris ça comme un signe d’accord.

Je parcourus son corps de mes mains tremblantes pour évaluer la situation et j’établis que le morceau de métal dans son cou était la seule blessure mortelle. Ses autres plaies et fractures ne semblaient pas graves, j’espérais que ça guérirait en même temps que le trou dans sa gorge.

— Princesse, marmonna Austin à mon oreille. Est-ce que tu sais ce que tu fais ? Tu viens de nous dire que tu n’as aucune idée de la façon dont tu as soigné l’enflure roumaine.

— Est-ce qu’on a vraiment le choix, là, Austin ? rétorquai-je d’une voix tremblante, en essuyant mes mains moites sur mon jean, tout en mordillant l’intérieur de ma joue. On ne peut pas le laisser mourir alors que je pourrais le sauver. Et puis je crois que tu n’avais pas tort tout à l’heure quand tu parlais de déclencheurs.

Heureusement, il ne posa pas plus de questions. On n’avait pas de temps à perdre.

— Je…, euh…, je crois qu’il faut qu’on retire le morceau de métal, déclarai-je, hésitante.

Wesley croisa mon regard par-dessus le corps de Cole, puis hocha la tête.

— Merde ! jura Caleb. On a de la compagnie.

Je levai les yeux et me rendis compte qu’une attaque à la voiture piégée dans une rue résidentielle de Manhattan attirait l’attention, évidemment. Caleb et River se relevèrent pour éloigner la foule de spectateurs, me laissant avec Austin et Wesley pour qu’ils m’aident.

— Prête ? demanda Wesley.

J’hésitai un instant, mes mains parcourues par des tremblements incontrôlables. Je baissai les yeux vers Cole pour vérifier si lui était prêt, mais ses paupières s’étaient fermées. On n’avait plus le temps.

— Quand on retirera ce morceau de métal, tu vas devoir faire ton truc rapidement. Compris ? demanda Austin d’une voix calme, dans laquelle je percevais malgré tout la tension qui perçait.

Je hochai vivement la tête et positionnai mes mains près de la plaie. Je savais que le sang se mettrait à gicler à la seconde où on retirerait le débris.

OK, tu peux le faire, Kit ! Tu l’as déjà fait, c’est la même chose. Garde ton calme.

J’adressai un nouveau hochement de tête à Wesley et je croisai son regard pour qu’il comprenne que j’étais prête. Il tira de toutes ses forces sur le morceau de métal, qui se libéra avec un bruit immonde, et j’écrasai immédiatement mes mains sur la plaie béante.

Plus tôt dans la journée, quand Austin m’avait interrogée sur ce qui avait pu déclencher la guérison, j’avais obstinément refusé de repenser à mes agissements, mais je n’avais pas arrêté d’y réfléchir depuis. Je croyais bien avoir une idée de ce qui l’avait déclenchée, et ce n’était pas le désespoir.

— Allez ! murmurai-je, en inspirant lentement pour me calmer et penser à des souvenirs joyeux avec Cole.

Dans le Nevada, quand Vali avait été sur le point de mourir, ce n’était que lorsque j’avais abandonné que la magie s’était réveillée. J’étais recroquevillée, à repenser à toutes les fois où il m’avait déjà sauvé la vie, et à quel point je lui étais reconnaissante. J’étais désormais certaine que c’étaient ces émotions positives qui avaient déclenché le processus de guérison.

— Kit…

La voix de Wesley interrompit le cours de mes pensées, me ramenant au présent.

— Silence ! ordonnai-je. Je crois que j’ai compris.

Les paumes de mes mains me picotaient d’une manière plus ou moins magique. Non pas que ce soit une sensation facilement identifiable, mais c’était quelque peu semblable à ce qui se passait dans mon corps quand il guérissait. Excepté que lorsque j’avais soigné Vali, c’était chaud, carrément brûlant d’après lui. Là, c’était froid, glacial même.

Le sang coulait librement entre mes doigts désormais, alors je n’avais pas de temps à perdre à me demander pourquoi la sensation était si différente. Je fermai les yeux pour me couper du chaos alentour et me concentrai sur les nombreuses fois où Cole m’avait fait me sentir en sécurité, protégée, toutes les fois où il s’était soucié de moi. Le froid dans mes mains se renforça au point que mes articulations en devinrent douloureuses, comme si j’avais joué dans la neige sans porter de gants.

Pendant quelques secondes tendues, rien ne sembla se passer. Les garçons restèrent silencieux et j’entendais à peine River et Caleb éloigner la foule. Puis, soudain, Cole se mit à crier.

Son hurlement déchira le calme qui nous entourait, et ses yeux s’ouvrirent pour croiser mon regard surpris. Un hoquet m’échappa et je faillis écarter mes mains de sa gorge en voyant la douleur à l’état pur qui se reflétait dans les profondeurs de ses iris gris. Mais le froid dans mes mains me rappela de continuer. Il n’était pas encore complètement guéri. Même quand je constatai que sa chair s’était recollée et que sa peau semblait intacte, le froid ne s’estompa pas avant encore un moment. Je me demandai si mon fluide glacial trouvait d’autres blessures à soigner.

Quand mes mains se réchauffèrent enfin, Cole haleta et m’observa en clignant des yeux, une expression terrifiante tirant ses traits, qui me coupa le souffle. Il se redressa brusquement et tendit les mains vers mon visage, mais j’étais déjà en train de perdre connaissance.

Quelqu’un jura près de mon oreille et mes jambes se dérobèrent sous moi tandis que des bras forts me rattrapaient à la place du béton dur auquel je m’attendais.

Chapitre vingt-cinq

Je perçus de nouveau le monde lentement en reprenant connaissance. Ma tête tambourinait et la chambre tournait autour de moi. Violemment. Mon estomac se souleva, et je me levai du canapé sur lequel j’étais couchée pour tituber à travers le couloir, juste à temps pour atteindre la salle d’eau avant de me délester de ce que j’avais mangé au restaurant.

— Tu vas bien, Kit ? demanda Wesley d’une voix hésitante, en entrouvrant juste assez la porte pour que je puisse l’entendre.

— Ça va, coassai-je d’une voix qui démentait mon affirmation. J’ai juste besoin d’une minute, je crois.

Je restai accroupie au sol, à côté des toilettes, et reposai ma tête sur mes bras.

Pourquoi je me sens aussi mal ?

— Je peux entrer ? demanda Wesley comme le gentleman qu’il était.

— Oui, bien sûr.

Je tirai la chasse d’eau pour faire disparaître les restes de mon burger, personne n’avait besoin de voir ça.

Wesley ouvrit un peu plus la porte pour se glisser à l’intérieur de la petite pièce, s’assit à côté de moi sur le sol et posa une serviette humide sur mon front. Je relevai la tête juste assez pour lui lancer un regard et un sourire reconnaissants.

— T’es trop gentil, tu sais ? le taquinai-je, ma voix toujours faible et rauque.

Les coins de sa bouche s’abaissèrent légèrement.

— C’est pas vraiment la qualité pour laquelle un homme veut être reconnu, marmonna-t-il à voix basse, en détournant le regard.

— Quoi, être gentil ? demandai-je, en fronçant les sourcils. Pourquoi ? Il n’y a pas assez d’hommes gentils dans ce monde.

— Je pense que si on leur laissait le choix, la plupart des mecs préféreraient être, je sais pas…, beaux, dangereux, ou même sexy, ricana-t-il. Pas gentils.

Ses joues rosirent à nouveau, et je retins un sourire. Il est vraiment trop mignon.

— Qui dit que tu ne peux pas l’être aussi ? chuchotai-je.

Il releva la tête. Alors qu’il ouvrait la bouche pour répondre, un cri émana de la maison.

— Qu’est-ce qui se passe là, derrière cette porte ? le questionnai-je, en désignant l’origine du bruit d’un signe de la tête.

— Ah ! Euh… On a de la compagnie inattendue.

Wesley tira sur une mèche de ses cheveux blonds, son tic nerveux. Je ne pus m’empêcher d’attraper sa main pour entrelacer nos doigts.

— Alors, allons voir ce qui se passe, suggérai-je.

Il m’aida à me remettre debout.

— Merci d’être venu voir si j’allais bien. Je ne sais pas ce qui s’est passé, ça n’est pas arrivé quand j’ai soigné Vali…

Wesley haussa les épaules et détourna le regard une fois de plus, mais il me laissa garder sa main dans la mienne alors qu’on se dirigeait vers la cuisine, d’où venaient les cris.

Une voix familière hurlait :

— … n’ai rien à t’expliquer, petit frère ! Laisse-moi la voir ou je te jure que je vais…

— Tu vas quoi ? l’interrompit Cole d’un grondement dangereux, qui me fit craindre pour la sécurité de la personne à qui il s’adressait.

Une seconde, est-ce que l’autre gars vient juste de parler de « frère » ?

Je lançai un regard à Wesley, les sourcils froncés, qui se contenta de hausser à nouveau les épaules avant de me laisser passer la porte menant à la cuisine. J’y trouvai cinq hommes ténébreux et en colère, dans différentes postures défensives.

— Vali ? m’exclamai-je.

Tous les regards se braquèrent sur moi.

— C’est quoi ce bordel ?

— Quelle éloquence ! ricana Caleb de son perchoir sur le comptoir de la cuisine. Mais ça résume bien la question qu’on se posait justement. C’est… quoi… ce… bordel ?

Il adressa un regard noir à l’intrus roumain et Austin grogna en soutien.

— Est-ce que quelqu’un peut me dire ce qui s’est passé ? demandai-je poliment.

J’essayais quelque chose de nouveau, à savoir ne pas perdre mon calme immédiatement.

Personne ne dit rien pendant une minute, et je profitai de cette pause pour lâcher la main de Wesley et me rapprocher de Cole. J’attrapai son menton et je le forçai à baisser la tête vers moi, pour le détourner de Vali, qu’il foudroyait du regard.

— Eh ! l’interpellai-je, pour avoir toute son attention. Ça va ?

J’avais posé la question d’une voix plus calme, étudiant sa peau intacte là où il y avait eu une plaie béante et sanguinolente. D’une main tremblante, je caressai son cou pour m’assurer que tout n’avait pas été le fruit de mon imagination.

— Je vais bien, la Renarde, murmura-t-il d’une voix douce, qu’il ne prenait qu’avec moi. Tu m’as sauvé la vie.

Il retira ma main de son cou pour déposer délicatement un baiser dans ma paume.

— Dragă, intervint Vali, interrompant notre aparté et redirigeant mon attention vers le reste de la pièce ainsi que sur toutes les questions qu’elle contenait. Est-ce que toi, tu vas bien ? Cet abruti fini refusait de me laisser te voir.

Quand j’étais entrée dans la cuisine, il était de l’autre côté de la pièce, à l’opposé de Cole, mais il n’était désormais plus qu’à quelques pas de nous. Une tension soudaine irradia du corps de Cole et il lui adressa de nouveau un regard assassin.

— Je vais bien, je crois. Qu’est-ce que tu fais là ? Je comprends rien, là. Est-ce que quelqu’un pourrait m’expliquer ce qui se passe ?

Je fronçai les sourcils en observant les deux hommes qui se tenaient de chaque côté de moi. Ils avaient une carrure et une taille semblables, et des yeux gris presque identiques.

— Attends, est-ce que tu viens vraiment d’appeler Cole ton « frère » ? repris-je, en clignant rapidement des yeux, mon regard passant de l’un à l’autre.

Oh, bordel de merde ! Comment est-ce que j’ai pu ne pas remarquer la ressemblance entre ces deux-là plus tôt ?

— Oui, « Cole » est mon petit frère. Mais ce n’est pas comme s’il s’en vantait, grogna Vali à travers ses mâchoires serrées, en lançant un regard noir à Cole.

J’entendis ce dernier grincer des dents, fort.

— J’ai l’impression que ma tête vient d’exploser, marmonnai-je.

Caleb sauta du plan de travail et attrapa ma main pour m’extraire d’entre les deux frères furieux. Des frères ! C’est pas vrai…

— Tiens, dit Caleb, en plaçant un verre entre mes mains. Ça va te faire du bien.

— Merci.

Je bus une grande gorgée, mais m’étouffai et manquai de tout recracher.

— Putain, Cal ! m’exclamai-je. Mais c’est pas de l’eau, ça !

Il m’adressa un sourire espiègle et répondit :

— Sans déconner ? C’est de la vodka, tu ne l’as pas senti ?

— De toute évidence, non ! toussotai-je.

Il rigola en essayant de me reprendre le verre.

— Non, n’y pense même pas ! Je vais quand même le boire, j’aurais juste préféré que tu me préviennes.

Je lui lançai un clin d’œil pour adoucir mes propos et pris une autre gorgée, lentement cette fois. Je laissai la brûlure de l’alcool réchauffer mon corps avant de retourner aux sujets importants qui m’attendaient.

— Si tu as fini de boire, alors que tu n’as pas l’âge, princesse, l’abruti ici présent pourra tenter de nous expliquer ce qu’il fait là et comment il t’a trouvée, railla Austin. Pour autant que je sache, ni le directeur ni toi n’êtes dans l’annuaire.

— Je ne vais rien vous expliquer du tout, gronda Vali.

Je compris qu’une autre dispute était sur le point d’éclater.

— Bon, ça suffit ! s’interposa River d’une voix qui résonna dans toute la pièce, m’épargnant d’avoir à le faire moi-même. Vous tous, contrôlez-vous !

Personne ne répondit. Même moi, je fermai ma bouche, ce qui n’était pas difficile étant donné que je n’avais aucune idée de ce que j’aurais pu dire.

— Avant tout, est-ce que tu vas bien, chaton ? Tu nous as fait peur quand tu t’es évanouie.

Il me scruta avec beaucoup d’inquiétude dans ses yeux dorés, et une chaleur, qui n’avait rien à voir avec la vodka, se répandit dans mon ventre.

— Ça va. Je ne sais pas vraiment ce qui s’est passé, mais je suppose que ce n’est pas non plus une grande surprise. On avance en territoire inconnu, pas vrai ? répondis-je avec un sourire, en haussant les épaules pour balayer mon malaise quant à ma perte de connaissance et aux vomissements qui avaient suivi.

Ils n’avaient pas besoin de subir mon excès de paranoïa.

— Oui, c’est vrai, appuya River. Cette voiture piégée…, on pense qu’elle te visait.

Austin ricana, mais se tut aussitôt quand River lui lança un regard d’avertissement.

— J’ai beau détester être d’accord avec Austin, étant donné que c’est un abruti fini, ça me paraît quand même évident, déclarai-je, en plissant le nez. Mais pourquoi tu en es aussi sûr ?

— Quelqu’un a observé toute la scène, intervint Caleb, en reprenant les explications à la place de River. Pendant que tu soignais Cole, quelqu’un prenait des photos depuis une fenêtre, de l’autre côté de la rue. Et puis c’était une petite bombe, elle a été construite seulement pour faire exploser le van qui la transportait et tuer les personnes présentes dans un rayon de moins de cinq mètres autour, c’est pour ça qu’ils se sont autant rapprochés avant de la déclencher.

J’avais haussé les sourcils très haut en entendant cette nouvelle information, et mon regard passa de River à Caleb puisque c’étaient visiblement ces deux-là qui avaient remarqué tout ça les premiers.

— Est-ce qu’on sait qui a fait ça ? demandai-je, pleine d’espoir.

Mais ils secouèrent la tête.

— Caleb a essayé de les retrouver une fois que tu as été transportée à l’intérieur, mais il n’y avait plus personne, expliqua River.

Cette information frustrante lui arracha un regard noir.

— OK, laissez-moi quelques minutes pour réfléchir à tout ça, déclarai-je, en buvant une nouvelle gorgée de l’alcool brûlant.

Normalement, je n’aimais pas trop l’alcool pur, mais s’il y avait bien un moment pour s’y mettre, c’était maintenant. Bordel de merde, quelqu’un vient d’essayer de me tuer avec une putain de voiture piégée !

— Bon, ensuite, on doit parler de notre visiteur inattendu, reprit River après avoir hoché la tête.

— Je suis juste là, grogna Vali, en colère.

— Malheureusement ! marmonna Cole.

Sa remarque me fit hausser les sourcils de surprise. Il n’était pas du genre à se montrer irascible comme ça. Il y avait clairement de gros problèmes de famille là-dessous.

— En effet, tu es là, mon ami, fit remarquer River. Pourrais-tu nous expliquer ce que tu fais là ? Traite-nous de paranos si tu veux, mais le fait qu’un criminel notoire se pointe ici pour rendre une petite visite à Kit ne nous inspire pas confiance.

Les mâchoires de Vali se contractèrent, et un muscle dans sa joue frémit nerveusement.

— Je voudrais te parler en privé, dragă. S’il te plaît.

— Ne l’appelle pas comme ça, dit Cole, d’une voix emplie d’une promesse de douleur si son ordre était ignoré.

Son frère se contenta de hausser un sourcil à son intention, comme pour le mettre au défi.

— OK, on se calme les garçons ! C’est un peu trop pour moi, là.

Je calmai le jeu avant de claquer des mains pour attirer leur attention et interrompre leur bataille de regards de machos.

— Vali, je suis sûre que tu peux raconter ce que tu as à me dire devant tout le monde, peu importe ce que c’est. Il n’y a pas vraiment de secrets entre nous ces derniers jours. En tout cas, moi, je ne leur cache rien. Ils ne m’ont rien raconté sur eux, de toute évidence, mais on en reparlera une autre fois.

J’adressai un regard appuyé à Cole, et il eut le bon sens de sembler éprouver quelques regrets de m’avoir caché l’existence de son frère.

— Non, refusa Vali, en relevant la tête, un air borné sur le visage. Ce que j’ai à dire ne concerne que toi.

Ma tête me faisait encore trop souffrir pour supporter ces jeux d’égo stupides, alors je soupirai en massant mes tempes pour essayer de soulager mon mal de crâne.

— Si tu penses une seule seconde qu’on va te laisser seul avec elle, tu te fourres le doigt dans l’œil, mon pote.

Je relevai la tête immédiatement en entendant cette voix à laquelle je ne m’attendais pas. Pourquoi est-ce qu’Austin essayait de me protéger ?

— Je ne suis pas ton pote, gronda Vali contre Austin.

Je sautai du comptoir pour me placer entre eux deux.

— Ça suffit, m’interposai-je. Le niveau de testostérone dans la pièce est en train de m’étouffer.

Caleb laissa échapper un rire, et j’aperçus les lèvres de Wesley s’étirer en un sourire.

— Tu veux me parler, Vali ? Vas-y. Tu as débarqué ici sans prévenir et tu n’es visiblement pas en bons termes avec les garçons, alors il va falloir que tu acceptes qu’ils se méfient de tes intentions. Surtout quand on sait comment on s’est rencontrés.

J’appuyai mes propos d’un regard lourd de sens, et il le soutint avec défiance.

— Tu veux parler de la façon dont je t’ai sauvée aux enchères d’Onyx ? demanda Vali, en haussant un sourcil par-dessus l’un de ses yeux gris sans fond.

Je me giflai mentalement à nouveau pour n’avoir pas remarqué l’air de famille.

— Bon, c’est bien sympathique tout ça…, intervint Wesley pour la première fois depuis qu’on était entrés dans la cuisine. Mais j’ai l’impression que ce duel pourrait continuer longtemps, et il me semble que c’est du temps qu’on n’a pas.

— Wes a raison, dit River, dont les bras croisés sur le torse étaient le seul signe de tension. Quelqu’un a essayé de te faire exploser, puis t’a observée et a pris des photos pendant que tu te soignais et que tu guérissais Cole de blessures qui auraient dû vous être fatales. Tu n’es plus en sécurité ici.

— Tu n’as pas tort, confirmai-je, en hochant la tête.

Tout le monde se tourna vers moi, différents niveaux de surprise se peignant sur les visages.

— Quoi ? aboyai-je, un peu trop agressivement. Je peux me montrer raisonnable quand c’est nécessaire.

— Mais bien sûr, princesse, marmonna Austin à voix basse.

Il était assez proche de moi pour que je l’entende.

— Alors, où est-ce qu’on va maintenant ? demandai-je à River, notre chef, en haussant un sourcil interrogateur.

— On connaît un endroit.

C’était Cole qui avait répondu, et River lui adressa un hochement de tête à peine perceptible.

— Mais Dragomir n’est pas invité, conclut Cole.

— Eh bien, dans ce cas, on a un problème, parce que je vais là où dragă va.

Vali croisa ses bras massifs sur son torse. Il portait une tenue décontractée, un jean et un tee-shirt à manches longues en laine, et bordel, que ça lui allait bien !

Avant qu’une autre dispute n’éclate, le vacarme des sirènes s’infiltra dans la pièce et nous ramena tous à l’urgence de la situation.

Caleb vérifia l’heure à sa montre, puis déclara :

— Dix-sept minutes pour arriver sur les lieux ? Quelqu’un doit avoir interféré avec les secours. Il y avait trop de témoins autour pour que personne ne les ait appelés plus tôt.

— Cole, Dragomir, vous pourrez vous disputer plus tard. Dans l’immédiat, il faut qu’on bouge avant d’être empêtrés dans une enquête pendant des semaines à cause du bordel là, dehors, dit River d’un ton sans appel. On y va.

Tout le monde se mit en mouvement pour suivre ses ordres. Vali se posta près de mon épaule tandis que je guidais l’équipe vers la porte de derrière afin d’éviter qu’on ne se fasse repérer par la police. Ils étaient pratiquement arrivés sur les lieux si j’en croyais l’intensité des sirènes.

— J’aimerais bien qu’on arrête de m’appeler Dragomir, grommela Vali.

Je ricanai.

Chapitre vingt-six

Une fois qu’on eut réussi à échapper aux services de secours envahissant les lieux de l’explosion, je fus capable de me détendre un peu. Jonathan aurait évidemment pu étouffer l’affaire, mais le fait que quelqu’un ait organisé tout ça me rendait incroyablement nerveuse. Comment est-ce qu’on pouvait être sûrs que c’était vraiment la police, là, dehors ? Ce pouvait être des hommes de M. Gris, ou d’autres personnes à ma poursuite.

Il fallait qu’on retrouve ce contact en Alaska pour avoir plus d’informations. C’était comme si on se battait dans une guerre dont on ne connaissait pas du tout les enjeux, ce qui nous désavantageait.

— Je crois qu’il faut que l’on comprenne mieux ce contre quoi on se bat, les gars, déclarai-je, en formulant mes réflexions à haute voix et brisant ainsi le silence tendu dans la voiture.

On s’était séparés pour prendre deux voitures en quittant la maison de ville, et j’avais terminé à l’arrière de l’Aston Martin de River. J’étais écrasée entre deux des hommes les plus grands de ma garde rapprochée, qui avaient réussi malgré tout à se glisser sur la petite banquette arrière, légèrement penchée en avant pour ne pas finir complètement écrabouillée par des épaules musclées. Quand on avait atteint les voitures, j’avais craint d’être coupée en deux par Vali et Cole, alors je leur avais proposé de m’asseoir au milieu. C’était une idée que je regrettais désormais, à me tortiller pour essayer de trouver une position confortable.

— Je suis d’accord, commenta Wesley, depuis sa place luxueuse, sur le siège passager. Ça pourrait valoir le coup de se rendre dans ce village en Alaska, dans tous les cas, peut-être que des voisins de ce gars pourront nous dire où il est, ou comment le contacter.

— C’est une bonne idée, Wes, dit River, en tapotant pensivement le volant, tout en conduisant.

Vali ricana, et je me tournai vers lui.

— Quoi ? demandai-je, plissant les yeux en voyant son petit sourire en coin.

— Rien, répondit-il, avec un grand sourire de menteur.

— Il y a clairement quelque chose, aboya Cole de l’autre côté.

Je soupirai.

— Pourquoi tu ne partages pas avec nous ce qu’il y a de si drôle ?

Vali croisa mon regard et haussa un sourcil comme pour me demander si je voulais vraiment savoir. Quand je me contentai de hausser les épaules, il me lança un clin d’œil.

— Je repensais juste à ce rêve que tu as fait chez moi, dragă, avoua-t-il avec un petit sourire.

J’écarquillai les yeux. Merde !

— Tu vois de quoi je parle, reprit-il, en ignorant complètement mon regard lui ordonnant de se taire. Celui avec… Wes…, quand tu étais dans la baignoire…

Oh non, c’est pas vrai ! Je sentis mon visage s’enflammer et je pris soin de ne pas chercher à voir la tête que faisait Wesley.

— Vraiment ? commenta River depuis le siège conducteur.

Je levai les yeux par réflexe et croisai son regard amusé dans le rétroviseur.

— Comme c’est intéressant ! conclut-il.

Je ne pus m’empêcher de diriger mon regard vers le miroir de courtoisie, dans lequel j’aperçus Wesley en train de m’observer intensément, une expression indéchiffrable sur le visage. Pour relâcher la pression, je me raclai la gorge avant d’essayer de me rasseoir correctement à ma place.

— Alors, euh… Où on va ? demandai-je, cherchant délibérément à changer de sujet.

Les quatre hommes dans la voiture semblèrent essayer de retenir des sourires moqueurs.

— Il y a une planque d’Oméga, pas très loin à l’extérieur de la ville, m’informa River, acceptant gracieusement de jouer le jeu. On va aller là-bas jusqu’à ce qu’on puisse établir un plan pour tous se rendre en Alaska. Wes, appelle les jumeaux pour les tenir au courant.

Caleb et Austin étaient montés dans la Challenger d’Austin et nous suivaient, tandis que River nous faisait sortir de la ville pour pénétrer dans la campagne environnante.

— Alors, tu comptes rester combien de temps ? marmonna Cole à son frère par-dessus ma tête.

Je posai une main d’avertissement sur son genou. Il soutint le regard de Vali, mais attrapa ma main et entrelaça étroitement nos doigts, de manière possessive.

— Aussi longtemps que ça me plaira, répondit Vali, d’un ton qui ne laissait planer aucun doute sur le fait qu’il essayait d’énerver Cole.

Vali se décala et glissa un bras sur mes épaules, pour l’enrouler autour de mon cou. Il se mit à caresser doucement ma peau et je me sentis soudain comme le dernier steak d’une meute de chiens affamés.

— Euh…, tu as dit que la planque était à quelle distance, déjà ? demandai-je à River.

Ma voix trahissait la tension que je ressentais, piégée entre ces deux hommes magnifiques, qui se battaient pour asseoir leur domination. Wesley se retourna dans son siège pour me regarder, puis secoua la tête à l’intention de Cole, comme pour condamner son comportement puéril.

— Tiens, dit Wesley, en tendant sa main pour que je l’attrape.

Je ne me demandai pas pourquoi il voulait ma main et me penchai en avant pour saisir la sienne. La seconde d’après, j’avais quitté ma position embarrassante entre les frères roumains et étais étalée de manière fort peu élégante contre le torse de Wesley.

— Ça doit être plus confortable que d’être coincée entre les tirs croisés à l’arrière, dit-il avec un sourire taquin.

Les deux hommes imposants sur la banquette arrière lançaient des regards noirs à l’arrière du crâne de Wesley, et je me mis à rire, m’agitant pour trouver une position plus confortable. En tout cas, essayer.

Wesley dut finir par en avoir marre que je me tortille, car il me souleva et me réinstalla sur ses genoux, appuyant mon dos contre la portière, ses bras autour de moi.

— C’est mieux ? murmura-t-il, ses lèvres à seulement quelques centimètres de mon oreille.

Je hochai la tête en silence.

— OK, est-ce qu’on peut rester courtois pour le reste du trajet ? demanda River en utilisant sa voix autoritaire.

— Oui, monsieur, répondirent Cole et Wesley, presque par réflexe.

River me lança un regard.

— Oui, monsieur, dis-je à mon tour avec un grand sourire.

Je vis le coin de ses lèvres pleines se relever.

Vali émit un bruit, qui attira mon regard, mais je ne parvins pas à déchiffrer son expression.

Pendant un long moment, personne ne parla. Je soupçonnais que c’était parce que personne ne savait quoi dire pour ne pas déclencher une autre dispute alors que River avait donné l’ordre de rester polis. Au bout d’un moment, je finis par me lasser de ce silence tendu et posai la tête sur l’épaule de Wesley avant de fermer les yeux. Ses doigts tracèrent des lignes douces le long de mon bras, ce qui chatouilla ma peau à travers le tissu fin de mon pull, et je me détendis contre lui. J’étais plus que ravie que la situation ne soit pas devenue embarrassante entre nous. Mais si on avait vraiment partagé ce rêve, est-ce que ça voulait dire que je n’avais pas du tout imaginé le corps sexy sous sa veste à capuche trop grande ?

Merde, maintenant, je n’arrête pas d’y penser !

Je levai ma main de là où elle était, sur mes jambes, pour la faire glisser sur le torse de Wesley jusqu’à la fermeture Éclair de sa veste.

— Qu’est-ce que tu fais, trésor ? chuchota Wes.

— Je suis juste curieuse, répondis-je dans un murmure, sans bouger ma tête de son épaule, mais ouvrant grand les yeux pour pouvoir regarder.

Mes doigts firent glisser la fermeture Éclair sur quelques centimètres, puis remontèrent jusqu’au col de son tee-shirt.

— Curieuse à propos de quoi ? demanda-t-il sans m’interrompre.

Plutôt que de lui répondre, je glissai un doigt dans le col pour écarter un peu le tissu, juste assez pour apercevoir le haut de son tatouage, ce qui confirma ma théorie. Satisfaite, je relâchai le tee-shirt, mais gardai ma main glissée dans le col de sa veste.

— J’étais juste curieuse de savoir si j’avais imaginé ce corps ou non, susurrai-je à son oreille, après avoir légèrement relevé la tête, pour que le reste de la voiture n’entende pas.

Un petit grognement échappa à Wesley, et il se décala un peu dans son siège, sous moi.

Il toussota, mal à l’aise, et fit glisser ses bras pour qu’ils encerclent ma taille, avant de m’attirer un peu plus contre lui pour que je puisse sentir ses sentiments pour moi se développer rapidement, et je mordillai ma lèvre inférieure, satisfaite.

— Dans ce cas, ça voudrait dire que je n’ai pas imaginé le tien…, chuchota-t-il, son pouce effleurant le dessous de mon sein.

Son geste m’arracha un soupir tandis que je me remémorais la sensation de ses mains sur mon corps pendant notre non-rêve commun.

— Vous permettez, vous deux ? intervint Cole depuis la banquette arrière, sans pour autant avoir l’air vraiment agacé. On a encore un peu de route devant nous et je préférerais certainement éviter d’avoir la gaule pendant le reste du trajet.

— Je suis d’accord avec lui, grogna River, en ajustant son pantalon d’une main, avant de rediriger son attention sur la route.

Wesley essayait clairement de contenir un sourire alors que son visage s’embrasait, et je me blottis contre lui pour montrer que ça ne me mettait pas mal à l’aise. Je sentis le regard lourd que Vali me lançait depuis l’arrière de la voiture, mais je ne savais pas comment gérer ça pour le moment. C’était un problème pour la Kit du futur.

Chapitre vingt-sept 

Caleb

Austin tapa sur ma main pour l’éloigner du poste alors que j’essayais de changer la station pour au moins la dix-septième fois depuis qu’on avait quitté Manhattan.

— Désolé, marmonnai-je, ne me sentant pas du tout désolé.

Je devenais agité quand j’étais nerveux, il le savait, et j’étais super angoissé.

— Non, tu ne l’es pas, ricana mon jumeau, en me lançant un regard rapide, tout en gardant un œil sur la route. Tu es clairement super stressé. Pas besoin de changer de chanson toutes les deux secondes pour me le prouver. Je comprends. Si t’as besoin de parler, vas-y.

Je soupirai et me mis à tapoter l’accoudoir du bout des doigts en regardant dehors.

— Tout ça, c’est n’importe quoi. Elle vient juste de revenir de je ne sais quel enfer après avoir été kidnappée, et maintenant quelqu’un essaie de la faire exploser ? Ce n’est pas juste.

— Juste ? répéta Austin, qui avait l’air d’être sur le point de rire. Qu’est-ce qu’il y a de « juste » dans une guerre magique qu’on ne comprend même pas ? On ne sait rien. Ni l’enjeu ni l’identité de nos ennemis. La seule information qu’on a, c’est que des méchants veulent utiliser Christina.

— Ouais… Où est-ce que tu veux en venir ?

Je posai mes pieds sur le tableau de bord, sans manquer d’entendre le petit bruit de désaccord qu’émit mon frère. Il avait horreur que je mette mes bottes partout dans sa voiture.

— Ce que je veux dire, crétin, c’est qu’on devrait arrêter d’être aussi choqués à chaque fois qu’il se passe quelque chose jusqu’à ce qu’on ait plus d’informations, asséna-t-il en tendant son bras pour virer mes pieds du tableau de bord.

— Oui, je vois, répondis-je, en y réfléchissant.

Il fallait vraiment qu’on en apprenne plus. Après que l’adresse que M. Gregoric nous avait donnée n’eut mené à rien, en tout cas pour l’instant, on aurait dû faire davantage d’efforts pour remonter jusqu’à lui. Il avait complètement disparu après cette nuit-là. Sa discussion avec Kit dans notre jardin semblait être la dernière fois que qui que ce soit l’ait vu ou ait entendu parler de lui, ce qui était incroyablement frustrant.

— Tu penses qu’elle va bien ? demandai-je, en grande partie de manière rhétorique.

Mon frère en savait exactement autant que moi. Bordel !

Il me lança un nouveau regard rapide avant de répondre :

— Oui, frérot. Je pense qu’il faut bien plus qu’une voiture piégée mal fichue pour l’abattre.

— Elle semblait vraiment secouée…, presque effondrée.

Je mordillai l’ongle de mon pouce tout en passant en revue les événements dans ma tête, comme un disque rayé qui recommence indéfiniment.

— Ça ne me surprend pas vraiment, déclara Austin.

L’absence de condescendance à l’égard de Kit dans sa voix me surprit.

— Après tout, elle venait juste de guérir de blessures qui auraient dû être mortelles avant de soigner celles de Cole. Je suppose que ça doit être épuisant, non ?

Je haussai les sourcils et lui lançai un regard intrigué. Depuis quand son attitude avait-elle changé aussi radicalement ?

— Quoi ? demanda-t-il, en remarquant mon regard et mes yeux plissés dans sa direction.

— De quoi parlait Kit quand elle disait que vous vous étiez embrassés pendant la partie de paintball ?

Avec tout ce chaos, ça m’était complètement sorti de la tête jusque-là. Mais j’avais besoin de réponses. Mon jumeau n’avait jamais aucun secret pour moi. Surtout en ce qui concernait les filles, d’autant plus après Peyton.

— Pourquoi ? T’es jaloux, frérot ?

Austin avait de nouveau érigé ses murs de défense, je le devinais à la note sarcastique dans sa voix, et je soupirai encore une fois. Il y avait peu de chances que je tire quoi que ce soit de lui quand il était comme ça.

— Non, Aus. Je suis pas jaloux, enfin si, mais ce n’est pas le sujet. Tu ne m’en as pas parlé. Pourquoi ?

Je ne perdais rien à essayer, même si ça finissait par tourner à la dispute. Il nous restait encore pas mal de route, et on n’avait rien de mieux à faire.

Pendant un moment tendu, il ne répondit pas, puis il finit par changer de sujet :

— Je suis surpris que tu admettes être jaloux, Cal. Après tout, elle couche déjà avec River et Cole, et tu n’as pas l’air trop envieux.

— Tu te fous de moi ? rigolai-je. Je suis tellement follement jaloux d’eux que j’ai envie de leur envoyer un coup dans les parties. Et je le ferais si je ne savais pas que Cole me ferait bien plus mal en retour.

— D’accord, alors je ne comprends pas. Pourquoi elle t’intéresse toujours même si tu ne lui plais visiblement pas tant que ça ?

Il semblait sincèrement curieux d’entendre ma réponse.

— Pourquoi tu dis ça ? demandai-je, en fronçant les sourcils.

— Quoi, que tu ne lui plais pas ? clarifia-t-il, en me lançant un regard perdu.

Je hochai la tête.

— Ah, ça ne te paraît pas évident ? Elle couche avec deux de nos meilleurs amis, puis t’a embrassé devant eux… Si elle avait vraiment quelque chose à faire de vous, je ne suis pas sûr que ce soit le meilleur moyen de le montrer.

Pour une fois, mon frère ne semblait pas vouloir se disputer avec moi. Il était vraiment déconcerté et m’interrogeait afin d’avoir mon avis sur le sujet, alors je restai silencieux un instant avant de répondre, pour trouver les bons mots.

— Aus, ce n’est pas parce que ce n’est pas la norme que c’est impossible de s’intéresser à plusieurs personnes à la fois. Elle sait déjà que Cole et River sont d’accord pour se la partager. Je veux dire, ils ont été plutôt clairs sur le sujet. Je l’ai embrassée devant tout le monde pour qu’elle comprenne que ça m’allait aussi.

Il ne répondit pas, mais je constatai en voyant ses mâchoires se contracter qu’il ne saisissait pas ce que je voulais dire, alors je repris :

— OK, imagine un parent qui a plusieurs enfants. Il les aime tous autant, pas vrai ?

— Je suis pas certain que ça ait quelque chose à voir, pouffa Austin.

— Pourquoi pas ? répliquai-je. Pourquoi ça ne le serait pas ? Pourquoi est-ce que Kit ne pourrait pas être capable d’aimer, en tout cas, de se soucier, de plusieurs garçons à la fois ?

Cette conversation me permettait au passage de clarifier mes pensées emmêlées en les formulant à voix haute. Pour être tout à fait honnête, Austin était simplement en train d’exprimer mes propres peurs. Mais en défendant Kit, je retrouvais ma sérénité par rapport à la situation.

— Alors, quoi ? ricana Austin. T’es amoureux d’elle maintenant ? Tu crois que ça pourrait marcher ?

— Peut-être, je sais pas vraiment. Toute cette situation ne se définit pas exactement par « sortir ensemble » ou quelque chose dans le genre. Au contraire, elle nous révèle plutôt à quel point la vie est fragile, alors on devrait profiter du temps qu’on a pour faire ce qui nous rend heureux, tu ne crois pas ?

Bordel ! J’avais l’impression de parler comme un hippie avec mes histoires de fleurs et d’arcs-en-ciel, mais je ne pouvais pas m’en empêcher. C’était vraiment ce que je ressentais.

Pendant un long moment, aucun de nous deux ne dit quoi que ce soit, puis Austin finit par craquer et me lancer un regard compatissant.

— J’aurais moins de mal à croire que toute cette histoire d’amour « groupé » soit un effet de sa magie, marmonna-t-il à voix basse.

Je l’entendis tout de même et haussai les épaules.

— C’est peut-être le cas. Je m’en fiche un peu. Tout ce que je sais, c’est que, pour une raison que j’ignore, elle me plaît tellement que je serais prêt à me jeter dans un brasier. La partager avec deux de mes meilleurs amis n’est pas si dur, et vu tout ce qu’il se passe, c’est plutôt rassurant de savoir qu’ils veillent aussi sur elle.

Ouais, j’étais vraiment un hippie, c’était confirmé. Il était temps de décolorer mes tee-shirts à la Javel et de fumer des joints.

— Et si elle ne ressent pas la même chose ? Si elle vous utilisait tous les trois juste pour le sexe et que vous finissiez tous avec le cœur brisé, ou pire, que l’équipe se séparait ? contre-argumenta Austin de manière très pertinente.

Il n’allait pas apprécier ma réponse.

— Frérot, parfois, tu dois juste faire confiance à ce que te disent tes tripes, déclarai-je, en lui lançant un grand sourire.

Il m’adressa un grognement dépité et fit semblant de se frapper la tête contre le volant.

— Maintenant, si tu en as fini avec toutes tes questions, tu vas te confesser à propos de ce qui s’est passé pendant la partie de paintball, sinon je peux recommencer à faire joujou avec la radio ? dis-je pour conclure avec un sourire taquin, un sourcil haussé tandis qu’il me lançait un regard noir.

— Vas-y, fais-toi plaisir, gronda-t-il, en appuyant sur le bouton d’alimentation de la radio, emplissant à nouveau l’espace étroit de musique.

Chapitre vingt-huit

Les jumeaux avaient atteint la planque avant nous et nous attendaient, appuyés contre la voiture d’Austin, comme un cliché de couverture de magazine. Alors que nous sortions de la voiture de River, et que je me tortillais pour descendre des genoux de Wesley, Caleb nous lança un regard surpris.

— Tu aurais pu venir avec nous, Kitty Kat, tu sais. Vous avez l’air d’avoir passé un trajet très à l’étroit…

Il observa les autres hommes s’extraire du véhicule, curieux.

— Tu n’imagines même pas, marmonna Cole, en nous passant à côté pour entrer dans la maison.

Leur planque était une adorable maison de campagne, entourée d’un jardin parfaitement entretenu. C’était le genre d’endroit dans lequel on s’attendait à retrouver une gentille vieille dame qui préparait des tartes. Pas du tout ce que j’imaginais pour une planque d’agents secrets, mais je supposais que c’était exactement le but.

— Eh, Austin ! l’interpellai-je, en attrapant son bras, alors qu’il me frôlait.

Il s’arrêta, haussant les sourcils.

— Est-ce que tu as le numéro du centre de rééducation de Lucy ? Je voudrais l’appeler pour la tenir au courant. En fait, on devrait peut-être la ramener ici…

— Je l’ai déjà appelée, répondit-il. Elle a dit qu’elle n’irait nulle part, que le but de l’avoir transférée là-bas, c’était justement que personne ne sache où elle était, et que c’était donc l’endroit le plus sûr. Elle a aussi dit de ne pas t’inquiéter pour Finn, qu’elle s’en occupait.

Le message de Lucy eut l’effet complètement inverse, il ne me rassura pas du tout. J’étais désormais inquiète qu’elle ne s’attire des ennuis en essayant d’interroger Finn elle-même. Comme je l’avais déjà constaté, il n’était pas étranger aux meurtres gratuits.

— Je vais te le demander une nouvelle fois, princesse, reprit Austin en plissant les yeux. Qui est ce Finn, et pourquoi est-ce que Lucy doit s’en occuper ?

— Kitty Kat ! m’appela Caleb.

Je remarquai que tout le monde était rentré.

— Le directeur est en ligne, et il veut te parler.

Austin soutint mon regard encore un instant, réclamant silencieusement des réponses, mais je profitai de la distraction que Caleb m’offrait pour me réfugier à l’intérieur et prendre l’appel.

***

— Kit, c’est quoi ce bordel ? Qu’est-ce qu’il s’est passé devant la maison ?

La voix de Jonathan résonna dans le combiné. Je fis la moue. On aurait dû l’appeler plus tôt.

— Une voiture piégée, expliquai-je succinctement.

Il y eut un long silence de son côté, puis il soupira longuement.

— Peu importe, je demanderai les détails à Alpha plus tard. Il y a une montagne de paperasse à lancer pour étouffer l’affaire. Mais tu vas bien ? Est-ce que quelqu’un a été blessé ?

Au lieu de sembler inquiet, comme je m’y attendais, il avait l’air plutôt… curieux ? Il a été remplacé par un double maléfique ou quoi ?

— Euh…, non, tout le monde va bien. On était tous hors de portée quand elle a explosé.

Je n’avais aucune idée de la raison pour laquelle je lui avais menti. En dehors de son manque d’inquiétude évident, qui pourrait tout aussi bien être le fruit de mon imagination, rien ne me poussait à ne pas lui faire confiance.

Pendant ma conversation, River s’était installé en face de moi, et il me lança un regard interrogateur en entendant mon mensonge, ce à quoi je répondis simplement en haussant les épaules.

— Je vois, murmura Jonathan. Vous avez eu beaucoup de chance. On m’a dit que tu étais dans la planque d’Oméga avec l’équipe Alpha, qu’est-ce que tu vas faire maintenant ?

— Euh…, commençai-je.

Je jetai un coup d’œil à River pour lui demander conseil, mais, évidemment, il n’avait pas entendu la question, donc il ne pouvait rien faire d’autre que froncer les sourcils, l’air perdu.

— Je pense qu’on va rester ici un moment pour essayer de découvrir qui est responsable de cette attaque à la voiture piégée, repris-je.

— D’accord, ça me semble être un bon plan, petite. Je vais devoir m’occuper de toute cette paperasse demain, alors je viendrai dès que j’aurai terminé, déclara-t-il.

Je trouvai que son ton était vraiment très étrange, mais il ne me laissa pas l’occasion de lui en parler.

— Est-ce que tu peux me passer River, s’il te plaît ? Je veux qu’il me fasse son rapport.

— Euh…, oui, bien sûr.

Je tendis le téléphone à River en secouant légèrement la tête, et il hocha la sienne en saisissant le combiné.

Je ne pris pas la peine de rester à côté pour écouter leur conversation, je rejoignis les autres, qui étaient tous rassemblés dans le salon. En entrant dans la pièce, je soupirai et frottai mes yeux fatigués.

— Je sais que c’est le bordel entre vous deux, commençai-je en désignant Cole et Vali de la main. Mais est-ce que ça peut attendre ? Je suis tellement épuisée que ce n’en est même pas drôle. J’ai besoin de dormir, et ensuite, il faut qu’on trouve un moyen d’aller en Alaska. Est-ce que vous pouvez rester en vie pendant… huit heures ?

Je grimaçai en passant ma main dans mes cheveux emmêlés et ébouriffés, dans lesquels il y avait plein de brindilles et d’autres débris. Je ne devais pas être belle à voir.

— Oui, tu as l’air un peu pâle, remarqua Caleb, en s’avançant, avant de poser une main sur mon front. Tu te sens bien ? Wes vient de nous raconter que tu as vomi quand tu t’es réveillée après ton malaise.

— Ça va, le rassurai-je. Rien qu’une douche et un peu de sommeil ne puissent arranger.

— Alors, vas-y, la Renarde, m’encouragea Cole depuis le canapé. Je suis sûr que les mensonges de Dragomir peuvent attendre jusqu’à demain matin.

Vali lança un regard assassin à son frère, puis hocha la tête à mon intention, ses yeux se radoucissant.

— C’est bon, dragă, je ne bouge pas, m’assura-t-il.

Cole grogna de colère et je levai les yeux au ciel.

— Peu importe, amusez-vous bien ce soir, vous deux ! Et essayez de ne pas vous entretuer. On parlera demain.

Je les laissai pour suivre Caleb, qui me guida à travers un couloir, jusqu’à une chambre.

— La salle de bains est juste là, m’indiqua-t-il en désignant une porte. Je vais voir si je peux te trouver quelque chose à enfiler pour la nuit. La plupart des planques ont des vêtements de rechange.

— Merci, Cal.

Je déposai un baiser rapide sur sa joue, puis pénétrai dans la salle de bains pour me débarrasser de la suie et de la crasse dues à ma nouvelle expérience de mort imminente du jour. Ça commençait à arriver trop souvent. Quelles étaient les chances que je doive utiliser mes nouveaux pouvoirs deux fois en deux jours pour sauver des hommes qui comptaient pour moi ?

Ouh là, calme-toi ma belle ! Vali ne « compte » pas pour toi, c’est le syndrome de Stockholm qui parle.

Si seulement je réussissais à m’en convaincre. J’avais beau essayer, mon cerveau préférait se concentrer sur ses qualités plutôt que sur son indifférence face au meurtre et au trafic de drogue. À chaque fois que j’essayais de me rappeler que c’était une mauvaise personne, tout ce qui me revenait, c’était le moment où il m’avait rattrapée après que j’avais glissé au niveau de sa fenêtre, ou encore quand il s’était fait tirer dessus en essayant de me sauver des gorilles de M. Gris.

— Kitty Kat ? m’appela Caleb, en entrouvrant la porte, brisant le fil de mes pensées. J’ai trouvé des vêtements, où est-ce que tu veux que je les pose ?

Je venais de sortir de la douche et rigolai en le voyant rester poliment dehors.

— Sérieusement, Caleb ? ricanai-je. Tu te soucies de me voir nue, maintenant ? Tu ne me proposes plus de m’aider à me laver les cheveux ?

Il y eut un court silence de l’autre côté de la porte tandis que je m’enroulais dans une serviette avant d’en attraper une autre pour commencer à me sécher les cheveux.

— Est-ce que c’est ta façon de demander de l’aide ? reprit finalement Caleb. Parce que je suis un expert dans l’assistance aux demoiselles en détresse…

La porte s’entrouvrit un peu plus, et un grand sourire étira mes lèvres.

— Malheureusement, tu as loupé le coche. Je me suis déjà lavé les cheveux. Mais je ne serais pas contre un coup de main pour les sécher et les brosser, cela dit, proposai-je. Je ne me sens vraiment pas très bien, et mes bras me font mal rien qu’en voyant comment mes cheveux sont emmêlés.

— Tes désirs sont des ordres, Kitty Kat, répondit Caleb, en se glissant dans la salle de bains embuée, avant de fermer la porte derrière lui.

Pendant un instant, il resta près de l’entrée, hésitant, à dévorer du regard chaque centimètre carré de ma peau humide, qui n’était que très peu cachée par la trop petite serviette dans laquelle je m’étais enroulée.

— Quoi ? le taquinai-je. On dirait que tu ne m’as jamais vue enroulée dans une serviette avant.

Un sourire en coin étira légèrement ses lèvres, je savais que je jouais avec le feu. Malgré les circonstances – une attaque à la voiture piégée à laquelle je venais de réchapper, et la présence de cinq autres hommes au bout du couloir –, rien n’aurait pu m’empêcher de jouer avec ce feu en particulier. Ça durait depuis trop longtemps, maintenant.

Je lui jetai au visage la serviette avec laquelle j’avais essoré mes cheveux, puis me tournai vers la coiffeuse, avant de me pencher pour sortir une brosse et un sèche-cheveux de l’un des tiroirs. Heureusement que quelqu’un a équipé cette maison d’objets utiles ! Si ma chevelure avait passé encore quelque temps sans voir une brosse, elle aurait dû être coupée ou coiffée en dreadlocks.

Alors que j’étais courbée en avant, j’entendis un hoquet échapper à Caleb, qui se rapprocha de moi pour tracer une ligne à l’arrière de ma cuisse du bout des doigts.

— Est-ce que tu fais exprès de me chercher, Kitty Kat ? murmura-t-il.

Avec un sourire espiègle, je me redressai et lançai un clin d’œil à son reflet dans le miroir.

— Peut-être bien.

Il grogna de frustration, puis tendit une main avant de m’ordonner :

— Donne-moi cette foutue brosse.

Pendant quelques minutes, il s’attela à la tâche en silence, démêlant ma longue chevelure méthodiquement et délicatement, tandis que je gardais les mains posées sur le lavabo. De temps en temps, quand il s’attaquait à un nœud particulièrement réfractaire, j’étais tirée vers l’arrière et mon derrière, couvert par la serviette, lui rentrait dedans. Après plusieurs fois, Caleb s’arrêta et posa la brosse sur le rebord du lavabo avant de placer ses mains de part et d’autre des miennes.

— Qu’est-ce qu’il y a ? demandai-je.

Je haletais légèrement, en réaction à la partie de son corps en train de durcir que mes fesses venaient de heurter.

— Bordel, je suis pas sûr d’en être capable ! marmonna-t-il, en penchant la tête pour poser son front sur mon épaule.

— Capable de quoi ? le taquinai-je, faisant exprès de ne pas comprendre. Me brosser les cheveux ?

— De ne pas te toucher.

Il m’attrapa par la taille pour me retourner face à lui et emprisonna mes lèvres dans un baiser dévastateur. Mon cœur s’emballa d’excitation et je levai les mains, l’une remontant dans ses cheveux à l’arrière de sa tête, l’autre agrippant sa nuque pour l’attirer un peu plus contre moi. Le mouvement fit bouger ma serviette, qui se dénoua, avant de glisser à nos pieds.

— Putain…, souffla Caleb.

Ses mains caressèrent mon corps nu en descendant doucement, comme s’il essayait de mémoriser chaque centimètre carré de ma peau, jusqu’à atteindre mon derrière. Ses lèvres effleurant toujours les miennes, il posa les paumes de ses mains sur l’arrondi de mes fesses et je soupirai contre sa bouche, dans une supplique silencieuse pour qu’il aille plus loin. Ses mains descendirent un peu plus, attrapant fermement l’arrière de mes cuisses pour me hisser sur le rebord du lavabo.

Mes genoux s’écartèrent, Caleb fit un pas en avant pour combler le vide que je venais de créer et s’appuya contre mon entrejambe déjà gonflé. Il interrompit notre baiser un instant et pencha la tête pour observer ses mains remonter sur mon corps. Cette fois, elles trouvèrent mes seins et les saisirent délicatement.

Bordel, il veut m’achever !

Mon souffle se coinça dans ma gorge quand il se mit à titiller mes tétons, si doucement que ça me rendit folle, et je penchai la tête en arrière pour laisser ses lèvres accéder à mon cou. Comme s’il lisait dans mes pensées, sa bouche se referma sur la peau de ma gorge, l’effleurant de ses dents tout en descendant, encore et encore jusqu’à attraper délicatement l’un de mes tétons durs et dressés.

— Caleb, fis-je, en gémissant.

Je n’étais pas sûre de ce que je voulais dire, mais heureusement, il n’abandonna pas ce qu’il était en train de faire. Putain, c’est si bon !

— Mmh ? demanda-t-il, sa bouche toujours à l’ouvrage.

La vibration me fit frissonner de plaisir. Ses lèvres s’occupant d’un sein et ses doigts de l’autre, il glissa sa main libre jusqu’à mon entrejambe humide, écarta mes lèvres et caressa tout doucement mon clito palpitant.

J’attrapai désespérément le bas de son tee-shirt et le relevai, décollant son corps du mien juste assez longtemps pour lui retirer le vêtement, puis il reprit ce qu’il faisait, heureusement. Alors qu’il était occupé à m’attirer au bord de la folie, je m’attaquai à sa ceinture et sa braguette, repoussant brutalement le tissu encombrant en travers de mon chemin, pour rendre égal le score vestimentaire entre nous deux. La boucle de sa ceinture heurta le carrelage avec un bruit métallique, et Caleb jeta au loin son pantalon d’un coup de pied. Il était désormais aussi nu que moi, et je le repoussai légèrement.

— Quoi ? haleta-t-il, ses lèvres délicieusement rouges et enflées tandis qu’il me dévorait du regard.

— Accorde-moi une minute, répondis-je avec un grand sourire.

Je m’appuyai en arrière, sur mes mains, et me délectai de la vue qu’il m’offrait. Il ne m’avait pas menti plusieurs mois plus tôt, quand il m’avait dit qu’il avait d’autres tatouages que celui que j’avais aperçu sur son flanc. Ils étaient tous superbes, et ils mettaient parfaitement en valeur son corps musclé.

— Tu apprécies ce que tu vois, Kitty Kat ? ronronna Caleb, faisant le malin.

Mon regard était descendu assez bas pour que je scrute désormais son membre impressionnant, dressé comme s’il voulait absolument attirer mon attention.

— Peut-être, le taquinai-je avec un sourire en coin. Mais je pense qu’il faut que je voie ça de plus près…

Je glissai du lavabo pour tomber à genoux devant lui, puis j’attrapai son engin rigide d’une main. Une exclamation de surprise échappa à Caleb et il baissa vers moi ses yeux écarquillés.

— Kitty Kat, tu n’es pas…, commença-t-il, avant de s’interrompre quand je passai ma langue le long de sa queue avant d’en insérer le bout dans ma bouche. Oh, putain !

Ma langue roula sur sa peau soyeuse et je souris presque en l’entendant gémir. Maintenant ma prise sur son membre, j’aspirai légèrement, l’effleurant de mes dents, tout en l’enfonçant un peu plus dans ma bouche. Je me reculai légèrement avant d’y retourner de plus belle. Ses jurons murmurés m’incitèrent à continuer, et il entortilla ses doigts dans mes cheveux fraîchement brossés, pour maintenir ma tête et m’indiquer le rythme qu’il aimait.

Mon autre main s’accrocha à l’une de ses fesses, m’en servant comme appui pour aller encore plus loin. Il grogna et fit un pas en arrière, son engin sortit de ma bouche avec un bruit mouillé. Il me tira ensuite pour me relever, avant de s’approprier mes lèvres dans un baiser survolté. Nos langues se battaient pour prendre le dessus tandis que son membre se pressait contre mon ventre et que mon entrejambe palpitait chaudement. Je sentis la moiteur de ma propre excitation le long de mes cuisses, ce qui ne fit que me donner envie d’aller plus loin.

— Bordel, Kit…, marmonna Caleb, quand il libéra enfin ma bouche. Je jure que tu vas finir par m’achever.

Je ne rétorquai rien, j’aurais pu en dire autant de lui. À la place, je lui adressai un sourire sauvage et parcourus son dos de mes ongles, sans délicatesse, mais pas non plus assez fort pour le faire saigner.

— Putain ! murmura-t-il, sa tête se penchant en arrière.

Je saisis cette opportunité pour sceller mes lèvres sur sa gorge, qui était la partie la plus haute de son corps que je pouvais atteindre pieds nus.

— Caleb, chuchotai-je, tandis que ses mains parcouraient ma peau en retour. Arrête de me chercher. J’ai besoin de toi.

— Tu as besoin que je fasse quoi, Kitty Kat ? répondit-il avec un sourire en coin, ramenant son visage vers moi pour m’embrasser à nouveau.

— J’ai besoin de toi en moi, fis-je, haletante, entre deux baisers enflammés. Maintenant !

Je sentis ses lèvres s’étirer en un sourire contre les miennes alors que sa verge tressautait entre nous.

— Eh bien, si tu me le demandes si gentiment…, commença Caleb avant d’attraper une fois de plus mes hanches dans ses mains gigantesques pour me retourner face au miroir. Ce serait injuste que tu ne puisses pas profiter de la vue toi aussi.

Ses mains retournant sur mes seins, il fit rouler mes tétons entre ses doigts tandis que son engin chaud et imposant se pressait contre mes fesses. Le miroir était toujours embué à cause de la douche, mais je distinguais malgré tout nos silhouettes, et cette vision supplémentaire me fit frissonner d’impatience.

— S’il te plaît, le suppliai-je, en posant mes mains de part et d’autre du lavabo avant d’appuyer mon derrière contre lui pour l’encourager.

Sans plus de supplications, Caleb attrapa son membre, l’aligna avec mon entrejambe et pénétra en moi fermement, m’arrachant un grondement. Il s’arrêta à mi-chemin, puis se retira avant de rentrer à nouveau, entièrement, avec un grognement sexy. La sensation immédiate de plénitude était incroyable, j’étais déjà si mouillée qu’il n’était pas nécessaire de prendre le temps que je m’adapte à sa circonférence impressionnante. Je m’appuyai même contre lui pour l’inciter à se mettre en mouvement. Il obéit obligeamment et entama un mouvement de va-et-vient ferme, avec assurance, tandis que ses mains agrippaient fermement mes hanches. Haletante, je laissai retomber ma tête, mes cheveux humides formant comme un rideau sur mon visage et balayant le lavabo.

Après seulement quelques secondes, Caleb relâcha l’une de mes hanches et rassembla mes cheveux dans sa main désormais libre, tirant doucement pour remonter mon visage face au miroir.

— Je veux que tu continues de regarder, souffla-t-il.

Ses yeux verts séduisants se plantèrent dans les miens à travers le miroir, là où la buée avait commencé à s’estomper, et mon entrejambe se contracta autour de sa queue. Il maintint sa prise ferme sur mes cheveux ainsi que l’acuité de son contact visuel, tout en continuant son va-et-vient dans mon fourreau étroit, pile à la bonne allure. Rapidement, je fus terrassée par un orgasme intense. Tout en jouissant, le regard toujours rivé sur le miroir, j’aperçus Caleb lever les yeux avant de fermer les paupières un instant. Quand il les rouvrit, son regard se braqua immédiatement sur moi.

J’essayais désespérément de garder les yeux ouverts, comme il me l’avait demandé, alors que mon corps était submergé par des vagues successives de plaisir, et Caleb accéléra le rythme. Sans lâcher mes cheveux, il s’agrippa un peu plus à ma hanche, m’attirant en arrière quand lui poussait vers l’avant, et je cambrai légèrement mon dos pour qu’il puisse entrer en moi encore plus profondément. Sa prise sur mes cheveux se raffermit, et je sus qu’il était sur le point de jouir. Je décalai légèrement mon poids sur l’une de mes mains, glissant l’autre entre mes jambes pour caresser mon clito. Je fus de nouveau submergée par un deuxième orgasme renversant, tandis qu’il s’enfonçait profondément, finissant en moi dans un hurlement sauvage.

Pendant quelques secondes, aucun de nous deux ne fit le moindre mouvement. On resta ainsi, penchés sur le lavabo, Caleb en moi avec son visage posé sur mon dos pendant que nous reprenions notre souffle.

— Kitty…, murmura-t-il finalement, en croisant à nouveau mon regard dans le miroir. Je crois que t’as besoin de reprendre une douche…

Un gloussement m’échappa et il se retira, me laissant avec une sensation de vide et une impatience de remettre ça.

— J’y retournerais volontiers, commençai-je à bout de souffle, en me tournant pour lui faire face. Mais seulement si tu viens me frotter le dos.

Avec un sourire en coin, il me souleva dans ses bras, m’arrachant un couinement surpris quand il me porta jusqu’à la cabine de douche.

— Je pense que je pourrais y arriver, répondit-il avec un grand sourire, avant de déposer un baiser plein de douceur sur mes lèvres et d’ouvrir le robinet.

Chapitre vingt-neuf

Cette nuit-là, je m’endormis blottie dans les bras forts de Caleb et me réveillai en pleine forme. Alors que la veille je me sentais faible et malade, quand j’ouvris les yeux dans la lumière froide matinale, le visage contre le torse musclé de Caleb, j’eus au contraire l’impression d’avoir passé une semaine en retraite spirituelle, ou quelque chose dans le genre.

— Bonjour, belle endormie ! me salua Caleb.

Sa voix sexy, alourdie par le sommeil, m’enveloppa, me poussant à relever la tête vers lui.

— Salut, répondis-je avec un grand sourire.

Merde, c’est embarrassant…

— Pourquoi tu me regardes comme ça ? marmonna-t-il, en se frottant les yeux avec le dos de sa main avant de m’emprisonner dans ses bras.

— Euh… C’est bizarre ? demandai-je, en mordillant nerveusement ma lèvre inférieure.

— Qu’est-ce qui est bizarre ?

Il fronça les sourcils, clignant lourdement des yeux, ses longs cils sombres encadrant son regard émeraude tranquille dont je semblais incapable de me détacher.

— Ça… Nous… Enfin, tu vois, quoi, commençai-je, avant de laisser ma phrase en suspens.

Un petit sourire étira ses lèvres séduisantes.

— Non, je ne vois pas, répondit-il, en prenant son air le plus innocent, comme s’il ne comprenait pas où je voulais en venir.

Enfoiré !

Un grognement remonta dans ma gorge alors que je plissais les yeux en le regardant.

— Tu sais très bien ce que je veux dire, Caleb King. Est-ce que c’est bizarre ?

Il souriait désormais à pleines dents, et il se pencha en avant pour déposer un baiser léger sur mes lèvres.

— Tu parles du fait qu’on a fait l’amour comme des bêtes hier soir, trois fois, alors que tu couches aussi avec Cole et River ?

Je rougis et j’opinai de la tête en me mordillant à nouveau la lèvre, mais il déposa un autre baiser sur mes lèvres, plus lentement cette fois, en prenant son temps. En réaction, j’eus des papillons dans le ventre, et ma main se glissa instinctivement dans son cou pour l’attirer un peu plus contre moi. J’entrouvris mes lèvres et il approfondit notre baiser, caressant ma langue de la sienne, et je retins le couinement qui voulait s’échapper.

— Est-ce que ça doit forcément être bizarre ? finit-il par demander après s’être détaché de ma bouche, les joues rouges. Ça ne me dérange pas de te partager avec mon équipe. Je sais que ce que tu ressens pour eux n’influence pas ce que tu ressens pour moi… Donc, tant que tu ne les laisses pas t’éloigner de moi…

— Je ne pourrais pas, même si j’essayais, marmonnai-je, en enfonçant ma tête dans l’oreiller avant de caresser sa barbe naissante. Je ne sais pas ce qui m’arrive en ce moment, mais même si quelqu’un me demandait de choisir l’un de vous en pointant une arme sur ma tempe, j’en serais incapable. Peut-être que ça a quelque chose à voir avec la magie ?

C’était une éventualité à laquelle je réfléchissais depuis un moment, depuis que j’avais découvert que mes capacités étaient vraiment surnaturelles et n’étaient pas le résultat d’une expérience génétique, comme je l’avais toujours pensé. Ça avait l’air si improbable, si soudain que je plaise autant à tous ces superbes mâles alpha dominants, et qu’ils soient d’accord pour partager.

Caleb haussa les épaules et répliqua :

— Si c’est le cas, je ne vais pas m’en plaindre. Les gars non plus n’y voient rien à redire, de ce que j’en sais.

— Je suppose que tant que vous êtes tous d’accord avec la situation…, murmurai-je.

Un hoquet de surprise m’échappa quand il m’attrapa pour m’attirer sur lui, son érection matinale chaude et dure sous moi.

— On est plus que d’accord, Kitty Kat. Notre équipe avait un lien extrêmement fort même avant que tu arrives, alors ça ne me surprend pas. Ce qui m’a surpris en revanche…

Il laissa sa phrase en suspens alors que ses mains parcouraient mon corps jusqu’à trouver mes seins.

— Mmh ? murmurai-je, complètement distraite par la sensation de ses mains sur mon corps. Qu’est-ce qui t’a surpris, Cal ?

— … C’est d’apprendre que tu as embrassé mon frère.

Ses paroles refroidirent l’ambiance aussi sûrement qu’un seau d’eau glacé l’aurait fait, et je me redressai soudainement.

— Il ne t’a vraiment rien dit ? lui demandai-je, en fronçant les sourcils, toujours à cheval sur lui.

Il secoua la tête et haussa un sourcil interrogateur.

— Euh…, peut-être que tu devrais en parler avec lui alors. Mais pour ma défense, je croyais que c’était toi.

Un sourire sauvage apparut sur le visage de Caleb.

— Vraiment ? reprit-il. Donc mon abruti de jumeau m’a volé notre premier baiser ?

— Je crois qu’on s’est bien rattrapés cette nuit, répondis-je avec un sourire en coin, en remontant mes mains sur son torse sculpté.

— Mmh, t’en es sûre ? Peut-être qu’on devrait se rattraper encore un peu, juste au cas où…

Sa proposition plus que tentante fut interrompue par quelqu’un qui frappait à la porte de la chambre.

— Ça doit être Wes, chuchotai-je.

Wesley était le seul à frapper aussi poliment.

Le rapide clin d’œil et le sourire coquin sur le visage de Caleb furent les seuls avertissements avant qu’il ne dise :

— Entre !

Sans que j’aie le temps d’attraper un drap, ou quoi que ce soit d’autre, la porte s’ouvrit en grand, et une exclamation de surprise échappa à Wesley. Étant donné ma position, totalement nue et à cheval sur Caleb, il n’y avait aucun doute sur ce qu’on s’apprêtait à faire.

Pendant un très long moment, Wesley resta dans l’encadrement de la porte à nous fixer, les yeux écarquillés derrière ses lunettes à monture carrée, jusqu’à ce que Caleb pouffe.

— Tu avais besoin de quelque chose, Wes ? demanda-t-il, en croisant tranquillement ses bras derrière sa tête, faisant croire que c’était moi qui lui avais sauté dessus.

— Euh…, ouais, répondit Wesley en jetant un coup d’œil rapide à Caleb.

Puis ses yeux se posèrent à nouveau sur moi. C’était la première fois qu’il ne détournait pas le regard, mal à l’aise. À la place, son visage exprima soudain le désir, et la couleur de ses joues semblait bien plus liée à la frustration sexuelle qu’à l’embarras.

— Cole et son frère remettent ça. Je me suis dit que Kit pourrait intervenir et essayer de comprendre ce qui leur arrive.

Je levai les yeux au ciel et grognai, agacée. Dans notre brouillard cotonneux de lendemain de sexe, j’avais presque oublié le conflit entre Cole et Vali qui m’attendait.

— OK, laisse-moi trouver des vêtements, j’arrive dans une minute, déclarai-je.

Je me dégageai de Caleb, essayant de mon mieux de rester digne pendant que je m’asseyais sur le bord du lit, complètement nue, pour chercher quelque chose à enfiler. Étrangement, le fait que Wesley me regardât ne me mettait pas du tout mal à l’aise. Au contraire, même.

— Cal, tu ne m’as pas dit que tu m’avais trouvé des habits, hier soir ? demandai-je, en fronçant les sourcils, ne voyant rien dans la chambre.

Mes propres vêtements sales et couverts de suie devaient encore traîner sur le sol de la salle de bains.

— Ouais, ils sont sûrement tombés quelque part dans la salle de bains, hier soir.

Il me lança un clin d’œil et les images de la veille repassèrent dans ma tête, lui penché au-dessus de moi sur le lavabo, me prenant par-derrière.

Je sentis mon visage s’enflammer et me raclai la gorge, embarrassée, avant de m’enrouler dans un drap pour me lever et partir en direction de la salle de bains. J’avais beau apprécier traîner au lit, nue, c’était encore autre chose de me balader ainsi en plein jour.

***

Quand je revins dans la chambre, habillée du legging et du tee-shirt noir que Caleb m’avait trouvés, elle était vide. J’avais dû remettre le soutien-gorge de la veille, mais j’avais décidé de ne pas faire de même avec la culotte, aussi avais-je noté mentalement qu’il faudrait que j’en récupère une dès que possible.

En traversant le couloir pour rejoindre le salon, j’entendis Caleb et Vali élever la voix et pris une profonde inspiration. Ça promet d’être intéressant.

— Bonjour ! criai-je presque, en entrant dans la pièce, pour essayer d’interrompre la dispute juste une seconde.

Ça fonctionna, tout le monde se tourna vers moi comme si j’avais soudain trois têtes. J’étais visiblement la dernière levée puisque les six hommes étaient déjà installés dans le salon, une tasse de café à la main.

— Quoi ? demandai-je, alors qu’ils continuaient à me fixer.

— La Renarde, tu as l’air…, commença Cole avant de laisser sa phrase en suspens, les sourcils froncés et l’air confus.

— En forme, termina Vali à sa place.

Je haussai les sourcils en les observant.

— Je crois que ce qu’ils veulent dire, c’est qu’hier soir tu semblais un peu fatiguée, comme si tu couvais quelque chose, traduisit River. Et aujourd’hui, tu as l’air d’aller parfaitement bien, tu es même resplendissante.

— Je me sens vraiment bien, déclarai-je, en haussant les épaules. Je dois simplement avoir bien dormi.

Austin ricana et Caleb lui envoya un coup de poing dans le bras.

— Tiens, intervint Wesley, en me tendant une tasse de café.

Ses doigts s’attardèrent sur les miens quand je pris la tasse.

— Merci, Wes, murmurai-je.

Il m’adressa un petit clin d’œil.

Je crois que j’aime bien ce Wesley plein d’assurance. Il est vraiment sexy comme ça.

Je repoussai mes pensées salaces et ma confusion quant au fait que je sois soudainement devenue nymphomane, puis me tournai à nouveau vers Cole et Vali.

— Bon, réglons ça ! Il faut qu’on parte pour l’Alaska aujourd’hui, puis qu’on essaie de découvrir qui nous a fait exploser, et ce qui se passe avec cette histoire de magie. Alors, qui parle en premier ? demandai-je.

Je m’installai à une place libre sur le canapé, entre les jumeaux, et scrutai Cole et Vali, attendant qu’ils se décident.

Quand aucun des deux ne répondit, River gronda de colère, attirant l’attention de tout le monde.

— Le chaton vous a posé une question, vous deux. Répondez-lui, sinon c’est moi qui le ferai.

Son intonation réclamait l’obéissance, ce qui me donna des papillons dans le ventre. Vali croisa ses bras obstinément, appuyé contre le mur, et le regard de Cole oscilla entre River et moi.

— Très bien, finit-il par lâcher, ses poings se serrant le long de son corps. River se tromperait sûrement sur les détails, de toute façon.

Ce n’était pas vraiment surprenant de découvrir que River connaissait déjà l’histoire, peu importait ce que c’était, puisqu’ils étaient amis depuis leurs douze ans.

Je gardai la bouche fermée et j’attendis d’entendre ce qu’il avait à dire, mais mon attention se tourna vers Vali, dont les muscles du cou étaient manifestement tendus. Sans ce petit indice, on aurait pu croire qu’il n’en avait absolument rien à faire.

— Dragomir et moi partageons un père, commença Cole.

Je vis l’un des yeux de Vali tressauter nerveusement en entendant le prénom qu’il détestait tant.

Cole s’interrompit comme si c’était là toute l’histoire, et je fronçai les sourcils.

— Je m’en serais pas douté, Cole ! Je t’en prie, explique-moi pourquoi on dirait que tu veux arracher la tête de ton frère à mains nues, l’incitai-je à continuer, en levant les yeux au ciel, avant de prendre une gorgée de café.

Il est délicieux.

Cole soupira et passa une main lasse sur son menton alors que Vali le scrutait comme un rapace.

— On a le même père, mais pas la même mère. La mère de Dragomir a disparu peu de temps après sa naissance et notre père s’est remarié presque aussitôt avec ma mère. Notre famille était, comme tu l’as sûrement découvert, à la tête d’une organisation criminelle assez influente. Père éduquait Dragomir, son premier-né, pour qu’il prenne sa suite tandis que j’étais censé devenir son homme de main.

Il y avait une note amère et dégoûtée dans les paroles de Cole, et une boule se forma dans mon ventre. Je me levai pour aller m’asseoir sur l’accoudoir de son fauteuil et j’attrapai l’une de ses gigantesques mains couvertes de cicatrices. Il leva les yeux vers moi, puis entrelaça nos doigts, serrant fermement les miens tout en continuant de parler.

— Notre père pensait que pour infliger efficacement la douleur, il fallait d’abord la connaître. Enfin, bref, un jour, il s’est emporté. Je lui avais fait une remarque sarcastique concernant ses hommes, qui commençaient déjà à respecter Vali, un gamin de quatorze ans, plus que lui, et il s’est défoulé sur moi.

Du coin de l’œil, j’aperçus Vali réagir discrètement quand Cole mentionna son surnom, mais je ne pensais pas que ce dernier avait remarqué l’avoir utilisé.

— La seconde d’après, Père a sorti son couteau et a commencé à entailler mon corps. Il n’avait jamais fait ça avant, mais il avait une lueur de folie dans le regard, reprit Cole.

Soudain, je compris d’où venaient toutes ces cicatrices recouvertes par de superbes tatouages, c’était son père qui les lui avait infligées.

— Ma mère était à la maison ce jour-là, elle a essayé de l’arrêter, mais elle s’est retrouvée coincée au milieu de tout ce carnage. Il l’a poignardée, puis a essayé de m’achever.

Il avait les lèvres pincées, et sa main écrasait la mienne si fort que j’avais peur qu’il ne me casse quelque chose. Mais je n’aurais lâché cette main pour rien au monde.

— Ton père est un putain de sadique, Cole, murmurai-je, en posant ma main libre sur sa nuque, traçant de petits cercles avec mon pouce pour essayer de le réconforter. Je l’ai brièvement croisé et j’avais envie de lui arracher la tête, sans même savoir tout ça.

Cole grogna, mais ses mâchoires étaient toujours contractées, et son regard était posé sur nos mains jointes sur ses genoux.

— Et donc, qu’est-ce que ça a à voir avec Vali ? demandai-je doucement. Tu éprouves clairement énormément de haine à son égard, mais d’après ce que tu m’as raconté, c’est ton père, le méchant de l’histoire, non ?

— J’ai laissé faire, intervint Vali, répondant à la place de son frère.

Sa voix chaude et veloutée me surprit.

— Je n’ai rien fait pendant que mon frère se faisait frapper et torturer pendant des années, et je suis resté planté là quand notre mère s’est fait tuer sous mes yeux.

L’amertume dans sa voix laissait entendre qu’il se détestait autant que le haïssait Cole pour ne pas être intervenu.

— Tu n’étais qu’un enfant, Vali…, dis-je d’une voix douce.

Je ne savais pas quoi dire pour aider ces deux frères, qui renfermaient en eux tant d’animosité.

— J’étais assez grand pour prendre la tête de la famille quand mon père a perdu l’esprit après s’être rendu compte qu’il avait tué notre mère, répliqua Vali.

Il avait le menton légèrement relevé, et je compris que ce ne serait pas chose aisée de le sortir de sa culpabilité.

— MA mère, gronda Cole.

Je passai ma main dans sa nuque pour le calmer.

— Bon, ça explique cette tension entre vous deux, et je doute que ce soit quelque chose qu’on puisse régler dans le peu de temps qu’on a, déclarai-je, en faisant attention à choisir les bons mots pour que la situation n’empire pas, l’atmosphère étant déjà suffisamment lourde de danger comme ça. Et si tu nous expliquais la raison de ta venue, Vali ? Tes hommes savent que tu es ici ?

Il secoua la tête, les bras toujours croisés sur son torse, appuyé contre le mur.

— Je ne parlerai de ça à personne d’autre que toi.

— Alors tu n’en parleras pas du tout, aboya Cole, en me tirant de l’accoudoir pour m’attirer sur ses genoux.

Il m’emprisonna ensuite dans ses bras, et je le sentis lancer un regard noir à son frère par-dessus ma tête.

— Si tu penses une seule seconde qu’on va la laisser seule avec toi, tu te fourres le doigt dans l’œil, reprit Cole.

— Alors je suppose que je vais traîner avec vous jusqu’à ce que je puisse vous convaincre du contraire, répondit Vali, les mâchoires serrées. Parce que je ne m’en irai pas avant d’avoir pu parler en tête-à-tête avec Kit.

Je me frottai les yeux et soupirai.

— Cole, je crois que le mieux serait que je laisse Vali me dire ce qu’il a à me dire. Tôt ou tard, sa joyeuse bande de criminels va se rendre compte qu’il a disparu et ça va simplement nous causer plus d’ennuis, et on n’a vraiment pas besoin de ça, là.

Aussi absurde que cela puisse paraître, je pensais réellement que Cole allait se montrer raisonnable et accepter, je fus donc surprise quand il resserra ses bras autour de moi et qu’un grondement menaçant, presque animal, résonna dans sa poitrine.

— Non, cracha-t-il, ne laissant aucune place à la discussion.

River croisa mon regard choqué et fronça légèrement les sourcils. Même lui semblait inquiet de la réaction de Cole.

— Je crois qu’il est temps de partir, annonça River, son regard passant de Cole à Vali.

Puis il me tendit la main.

— Kit, accompagne-moi dans la cuisine, on va te resservir un café avant d’y aller.

Il se pencha en avant et je pris sa main, mais Cole ne me relâcha pas.

— Cole, mon pote. Laisse le chaton aller reprendre une dose de caféine. Tu sais comment elle est quand elle n’a pas eu sa dose.

La voix de River était basse et calme, comme s’il parlait à un animal sauvage, mais ses paroles semblèrent atteindre Cole. Ce dernier desserra immédiatement ses bras et déposa un baiser rapide sur mon épaule avant de me laisser me relever pour suivre River dans la cuisine.

Avant de quitter la pièce, je jetai un coup d’œil en arrière et l’aperçus froncer les sourcils, comme s’il était confus.

***

Une fois dans la cuisine, River se retourna et saisit délicatement mon visage dans ses mains.

— Tu vas bien ? demanda-t-il d’une voix douce, celle qu’il n’utilisait que quand on était seuls tous les deux.

— Ça va, mais c’était quoi ce bordel ? La façon dont Cole vient de réagir…

Je laissai ma phrase en suspens, ne sachant pas vraiment quoi dire. C’était bizarre. Carrément bizarre.

— J’en ai aucune idée, marmonna-t-il. Mais je pense que tu ferais mieux de leur laisser un peu d’espace en attendant qu’ils règlent leurs problèmes. Ou essaie tout du moins de ne pas te retrouver seule avec l’un d’eux. Ce qu’ils ont traversé quand ils étaient enfants…, ça a tendance à laisser des cicatrices mentales assez profondes. Enfin, tu comprends ça mieux que moi.

Son regard doré sembla s’emplir de tristesse. Je voulus le rassurer, mais fus interrompue par la porte de la cuisine s’ouvrant derrière moi avant d’avoir pu dire quoi que ce soit.

— Eh, on ferait mieux d’y aller si on veut être partis avant que le directeur n’arrive ! dit Wesley en nous rejoignant. Tu nous diras pourquoi tu ne veux pas qu’il sache où on va.

— Oui, plus tard, acceptai-je avec un hochement de tête. Alors, c’est quoi le plan ?

Chapitre trente

Il s’avéra que le plan était d’affréter un jet privé en utilisant le compte personnel de River pour que ce ne soit pas signalé à Oméga. La raison pour laquelle je ne voulais pas dire à Jonathan où nous nous rendions était simple. Il agissait vraiment de manière très étrange, et mon instinct me disait que ça cachait quelque chose. Heureusement, les garçons m’avaient écoutée et n’avaient pas posé plus de questions.

La situation entre Cole et Vali s’était légèrement calmée pour se changer en un silence inconfortable, mais au moins ils n’essayaient plus de s’entretuer… pour le moment. Après sa réaction bizarre à la planque, Cole était resté particulièrement silencieux et avait à peine dit cinq mots durant le trajet jusqu’à la piste.

Alors qu’on embarquait à bord du Cessna luxueux, il attrapa ma main et me tira doucement en arrière, à l’écart du reste de l’équipe.

— À propos de tout à l’heure, la Renarde…, commença-t-il à voix basse, en évitant mon regard. Je ne sais pas ce qui s’est passé. Je ne voulais pas me comporter comme un homme des cavernes. C’est juste que Vali me hérisse sérieusement le poil.

Je posai ma main sur sa joue et le forçai à lever ses yeux gris profonds vers moi avant de répondre :

— Eh, ne t’inquiète pas ! C’était seulement une réaction un peu extrême et ça nous a inquiétés. Je me demande si ça a quelque chose à voir avec ta guérison…

Cole haussa les épaules.

— Peut-être ? Ou alors ça pourrait simplement être mon abruti de frère qui m’énerve. Je ne suis pas toujours… Je veux dire, ça m’a pris beaucoup de temps pour gérer tout ça. La folie de mon père, la mort de ma mère…, lui. De temps en temps, je replonge.

— Tu n’as pas besoin de t’expliquer, Cole. Sûrement pas à moi. Tu peux me croire quand je te dis que je te comprends.

Mon regard soutint le sien encore un instant, puis je l’embrassai rapidement sur les lèvres et j’attrapai sa main pour monter dans l’avion.

On s’installa pour le vol de six heures jusqu’à Anchorage, d’où on devrait ensuite prendre un hydravion pour atteindre le petit village de pêcheurs dans lequel se trouvait notre piste éventuelle. C’était un petit appareil, avec seulement huit grands fauteuils inclinables et une salle de bains, en plus de toutes les commodités habituelles. Pour éviter tout nouveau conflit, je m’assis à l’arrière, dans un siège en face de Wesley, et il sortit un paquet de cartes.

Quand je penchai la tête de manière interrogatrice, Wesley sourit et répondit à ma question silencieuse :

— Tu veux faire une partie de pêche ?

J’éclatai de rire en entendant son choix de jeu, mais je hochai la tête et tendis la main pour récupérer les cartes qu’il distribuait.

— C’est ridicule, marmonnai-je, en évaluant ma main.

Wesley déplia l’une des tablettes pour poser la pioche dessus, puis se rassit confortablement dans son siège.

— Est-ce que tu as un deux ? demandai-je.

— Pioche ! répondit-il avec un sourire, son regard amusé croisant le mien alors que je tirais une carte. Pourquoi c’est ridicule ? Je joue toujours aux cartes durant les longs vols. Tu as un dix ?

Je lui lançai un regard noir et lui tendis le dix que je venais juste de piocher.

— C’est ridicule parce qu’on n’arrête pas de m’enlever, d’essayer de tous nous tuer, que la magie existe, et qu’on est en route pour aller manger un morceau et boire un verre avec ce qu’on pense être un vrai métamorphe. Et là, on fait une partie de pêche.

— Tu as un cinq ? demanda Wesley.

Je secouai la tête avec un sourire, pointant la pioche du doigt.

— Qu’est-ce qui te fait penser que c’est un métamorphe qu’on va rencontrer ? M. Gregoric a seulement dit que ce serait un surnat’, non ?

— Un surnat’ ? répétai-je.

Il haussa une épaule.

— « Être surnaturel », c’est trop long à dire, et il y a des chances pour que ce soit un terme qu’on va beaucoup utiliser, donc je l’ai raccourci, expliqua-t-il, en réorganisant ses cartes.

— Oui, c’est logique. Tu as raison, je ne sais pas pourquoi je suis partie du principe que ce serait un métamorphe. Je pense que c’est peut-être parce je suis sûre à quatre-vingt-dix pour cent que M. Gregoric, ou N, ou je sais pas comment on devrait l’appeler, est le renard qui traînait autour de l’ACF. Tu as une reine ? demandai-je, après avoir jeté un coup d’œil à ma main.

Wesley soupira, puis me tendit sa reine pour que je complète ma paire.

— D’accord, je comprends mieux pourquoi tu en es arrivée à cette conclusion. Donc tu penses qu’il t’envoie certainement rencontrer d’autres métamorphes ?

Je hochai la tête tout en mordillant un de mes ongles.

— Mais si ça se trouve, j’ai complètement tort, c’est juste une hypothèse.

— C’est une bonne hypothèse. Je suppose qu’on va vite voir ce qu’il en est.

Wesley leva les yeux vers le petit voyant représentant une ceinture de sécurité, qui venait de s’éteindre, puis s’adressa à quelqu’un dans mon dos :

— Salut, mon pote.

— À quoi vous jouez ? demanda Caleb, qui s’était levé pour nous rejoindre.

— On fait une partie de pêche, déclarai-je en souriant. Tu veux te joindre à nous ?

— Super, carrément ! répondit-il en cherchant un endroit pour s’asseoir avant de se rendre compte que le fauteuil de l’autre côté du couloir se trouvait trop loin. Lève-toi, Kitty Kat !

Je m’exécutai et il se glissa sur mon siège avant de m’attirer sur ses genoux, enroulant ses bras autour de moi pour prendre les cartes que Wesley lui tendait.

— Ne triche pas, le prévins-je. Je le saurai.

Caleb écarquilla les yeux en feignant d’être vexé, et je rapprochai mes cartes de ma poitrine pour qu’il ne puisse pas les voir.

— Alors, qu’est-ce qu’on attend de ce gars en Alaska ? Enfin, si on arrive à le contacter, déjà, demanda Caleb, qui avait visiblement entendu notre conversation.

— On va le trouver, nous assura Wesley, confiant. Même si, pour ça, on doit attendre son retour encore quelques semaines dans cette petite ville.

— J’espère qu’on n’en arrivera pas là, quand même. Je veux retrouver M. Gris et le mettre hors d’état de nuire avant qu’il ne tente à nouveau de me tuer. Mon instinct me dit que c’était lui, la voiture piégée, déclarai-je avant d’y réfléchir. Mais ça n’a aucun sens, n’est-ce pas ? Il veut m’attraper en vie… Quel plaisir retirerait-il de me tuer avec une voiture piégée ? De toute façon, ce n’est pas son genre…

— Non, on dirait plutôt que la personne qui a organisé cette attaque voulait tester ton pouvoir de guérison. Sinon, pourquoi retarder les services de secours et traîner pour prendre des photos ? réfléchit Wesley à voix haute.

— Tu as raison, dit Caleb. On part du principe que c’était l’un de ces autres partis intéressés mentionnés par Dupree ?

— Ça a l’air plus plausible, tu ne trouves pas, Kit ?

Wesley me toucha la jambe du bout du pied pour que je reporte mon attention sur lui. Mon regard s’était tourné vers la fenêtre pendant qu’ils parlaient, j’avais écouté leurs idées en y réfléchissant, essayant de leur donner du sens.

— En effet, murmurai-je. Je vais me chercher un verre d’eau, vous voulez quelque chose ?

Ils firent tous les deux non de la tête et je me relevai des genoux de Caleb pour me diriger vers l’avant de l’appareil, où se trouvait une kitchenette.

Alors que je passais à côté des autres garçons, l’avion entra soudainement dans une zone de turbulences. La secousse inattendue me fit perdre l’équilibre et je tombai, tête la première, sur les genoux de Vali. Encore.

— Eh bien, ça commence à devenir une habitude ! Je t’ai déjà dit que tu n’as pas besoin de te jeter sur moi, dragă. Tu n’as qu’à demander.

La voix veloutée de Vali s’emplit d’amusement tandis que j’essayais d’éloigner mon visage de ses jambes.

Non mais, sérieusement, de toutes les personnes dans l’avion, il fallait que je tombe sur lui !

L’appareil fut secoué à nouveau, ce qui m’obligea à poser mes paumes sur ses épaules larges pour garder mon équilibre tandis que ses mains gigantesques m’attrapaient par la taille. Le voyant de la ceinture de sécurité se ralluma avec un petit « ding ! » et la voix du pilote grésilla dans les haut-parleurs.

— Nous traversons des turbulences soudaines. Veuillez rester assis à votre place jusqu’à nouvel ordre.

— Tu ferais mieux de rester là, alors, dragă, rigola Vali, en me faisant tourner pour m’installer en travers de ses jambes.

Je rougis furieusement.

De l’autre côté du couloir, un grondement bas remonta une fois de plus de la poitrine de Cole.

— Arrête de l’appeler comme ça, ordonna ce dernier d’une voix tonitruante, qui attira l’attention de tout le monde. Elle n’est pas ta dragă.

Sur mes gardes, mon regard passa de l’un à l’autre.

— J’ai l’impression que j’ai loupé quelque chose. Qu’est-ce que ça veut dire d’ailleurs ?

Un sourire en coin étira les lèvres de Vali, et je le vis se préparer à faire passer son frère pour le méchant.

— Ça veut juste dire « ma jolie » ou « chérie ». Andrei n’apprécie simplement pas que tu sembles t’en ficher. Tu t’en fiches, n’est-ce pas…, dragă ?

Il avait prononcé le dernier mot en lançant un regard noir de défi à Cole, qui agrippait les accoudoirs de son fauteuil si fort que j’eus peur qu’il ne finisse par les arracher.

— Andrei ? répétai-je, en fronçant les sourcils. C’est ton véritable prénom, Cole ?

— Je m’appelle Cole. Andrei est mort.

Sa voix était aussi froide que de la glace et je vis les muscles de ses épaules former des nœuds de tension.

Pendant un instant, personne ne parla, jusqu’à ce que Vali, cet abruti fini, ne décidât d’envenimer la situation en faisant passer mes cheveux derrière mon épaule avant de déposer un baiser léger dans mon cou. Le bruit qu’émit alors Cole ne pouvait être décrit que comme un rugissement, et une fine couche de glace sembla envelopper son siège. Son souffle était rapide et saccadé, son regard perdu dans le vide alors que la température dans le petit appareil chutait jusqu’à atteindre un niveau polaire.

— Merde ! jura Vali avant que nous ne reprenions tous nos esprits. Quelqu’un a dit que tu as soigné Andrei récemment, non ?

— Euh…, oui, hier. Pourquoi ? Qu’est-ce qui se passe ? demandai-je, les yeux écarquillés de panique alors que mon souffle formait des nuages de condensation.

— C’est plus ou moins ce dont je voulais te parler. Argh, on n’a pas le temps de s’expliquer. Il faut que tu le calmes immédiatement ou on a de grandes chances d’y rester, déclara Vali d’une voix tendue, en me poussant de ses genoux pour que je me lève.

— Quoi ? m’exclamai-je.

— Cole ! Mon pote ! aboya River, en se penchant en avant, s’interrompant juste avant de le toucher.

C’était sûrement la meilleure chose à faire étant donné l’air glacial qui l’entourait.

— Je doute qu’il t’entende, intervint Vali. Si quelqu’un peut réussir à lui faire entendre raison, c’est Kit.

— Et si je n’y arrive pas ? demandai-je, faisant de mon mieux pour ne pas complètement perdre mon calme.

Les avant-bras nus de Cole luisaient presque, comme s’ils étaient recouverts d’écailles ou de quelque chose d’approchant.

— Dans ce cas, cet avion a peu de chances d’atteindre le sol en une seule pièce. Donc, j’espère vraiment, mais alors vraiment, que tu y arriveras.

La note de panique dans la voix d’ordinaire si calme de Vali m’angoissa encore plus.

— Tu peux le faire, Kitty Kat, m’encouragea Caleb.

Lui et les autres garçons s’étaient tous réunis autour de nous, et alors que les turbulences nous secouaient à nouveau, tout le monde fut légèrement déséquilibré. Tout le monde sauf Cole, qui restait absolument immobile, le regard dans le vide, et le givre se répandant doucement sous ses mains.

— Euh…, OK, hésitai-je.

Qu’est-ce que j’étais censée faire ? Il ne répondait à personne !

— Touche-le ou fais un truc comme ça, princesse, suggéra Austin d’une voix tendue. Essaie, en tout cas ! Je préférerais vraiment éviter de mourir dans un crash d’avion, et je ne suis vraiment pas sûr que tu réussiras à tous nous soigner avant qu’on ne meure pour de vrai.

J’inspirai profondément et je suivis les conseils d’Austin, je m’accroupis entre les jambes écartées de Cole et posai mes mains sur les siennes en faisant attention. Le froid mordit ma peau immédiatement, mais je ne retirai pas mes mains. J’avais enduré des douleurs bien pires dans ma vie, et il avait très légèrement cillé quand je l’avais touché.

Maintenant que je m’étais rapprochée, je voyais clairement que c’étaient bel et bien des écailles qui recouvraient ses avant-bras et ses mains. Elles étaient de différentes nuances de bleu et de vert, elles apparaissaient et disparaissaient sporadiquement. Parfois, il n’y avait que de la peau humaine froide, et la seconde d’après, ses bras étaient complètement recouverts d’écailles. Je sentais le changement s’opérer sous mes doigts, et cette sensation me faisait carrément flipper.

— Eh, Cole ! dis-je d’une voix douce. Tu m’entends ? C’est Kit…

J’agrippai sa main un peu plus fermement et je fus récompensée par un clignement d’yeux lent.

— Salut, le géant, chuchotai-je.

J’essayais de croiser son regard, mais ses yeux étaient toujours perdus dans le vide. Il serrait si fort les mâchoires qu’on aurait dit que ses dents étaient sur le point de se briser, alors je me dressai sur mes genoux et caressai sa joue d’une main.

— Qu’est-ce qui se passe, Cole ? murmurai-je, espérant avoir parlé juste assez fort pour qu’il m’entende. Tu commences à nous faire peur, là.

À ces paroles, il cligna des yeux encore plusieurs fois, puis se concentra sur mon visage. Il cilla à nouveau, et cette fois, quand ses paupières se rouvrirent, je dus retenir une exclamation de surprise.

La magnifique couleur gris granit de ses iris s’était répandue, effaçant toute trace de blanc et remplissant l’espace de gris. Ses pupilles s’étaient étendues et affinées en deux fentes, prenant un aspect presque reptilien.

— Tu me fais vraiment flipper, Cole. Dis-moi ce qui se passe, le suppliai-je, en m’approchant sur les genoux, mes mains caressant toujours sa peau.

Mon contact semblait l’aider, plus je touchais sa peau, enfin, ses écailles, plus il semblait reprendre ses esprits.

— La Renarde ? murmura-t-il, les sourcils froncés, en me lançant un regard perdu de ses yeux reptiliens. Pourquoi est-ce que j’ai si froid ?

Un gloussement m’échappa quand j’entendis sa question. J’avais toujours eu la mauvaise habitude de rire nerveusement.

— Eh bien, c’est aussi ce que je me demandais…

Mon souffle formait des volutes en s’échappant de ma bouche, et je sentais que je commençais à trembler.

— Maintiens le contact avec lui, dit doucement River, à côté de mon oreille. Ça fonctionne.

Je hochai la tête pour lui indiquer que j’étais d’accord avec lui et me rapprochai encore de Cole, puis je changeai de tactique et grimpai directement sur son fauteuil pour l’enfourcher, mon visage à seulement quelques centimètres du sien. Son corps entier n’était qu’un glaçon géant, je sentais le froid qui émanait de lui sous mes fesses et qui me faisait violemment frissonner.

— Parle-moi, Cole, lui demandai-je à travers mes dents qui claquaient, alors que j’avais toujours une main posée sur sa joue pour maintenir le contact visuel. Qu’est-ce qui t’arrive ? Comment je peux t’aider ?

— Tu es si chaude, murmura-t-il en fronçant les sourcils, confus. Pourquoi est-ce que j’ai si froid ? Je ressentais cette rage folle et incontrôlable, puis la seconde d’après, j’avais l’impression d’avoir été plongé dans les eaux arctiques.

Au fur et à mesure qu’il parlait, ses mots devenaient plus clairs et forts, mais son corps se mit à trembler terriblement.

— Mais toi, tu es chaude…, conclut-il.

Il leva ses mains de l’accoudoir, sur lesquels ses bras reposaient jusque-là, à moitié gelés et couverts d’écailles. Quand il les souleva, il y eut un craquement sonore et des éclats de glace tombèrent au sol.

— C’est quoi ce bordel ? s’exclama-t-il, en observant ses bras de ses yeux écarquillés.

— Aucune idée, répondis-je inutilement, en haussant les épaules. Mais te réchauffer semble aider…

Les écailles paraissaient déjà s’estomper sans réapparaître aussi vite qu’avant.

Cole hocha la tête, hésitant, et je perçus l’angoisse dans son regard alors qu’il resserrait son étreinte autour de moi. Il avait toutes les raisons de paniquer, d’ailleurs. Bordel, même moi, je suis complètement flippée, alors que ce n’est pas à moi que ça arrive !

Je me blottis contre son corps gelé et posai ma tête dans son cou. Sa peau était si froide que c’en était douloureux, alors la mienne devait donner l’impression d’être brûlante en comparaison, mais le long soupir de Cole m’indiqua que ça lui faisait du bien.

Après seulement quelques secondes, le froid engourdit ma joue, alors je tournai la tête pour poser l’autre joue contre sa peau, et il souffla à ce contact. Son corps était toujours secoué de frissons, mais il se calmait doucement tandis que je me blottissais contre lui comme un koala.

Je n’avais aucune idée du temps que nous avions passé ainsi quand il cessa enfin de trembler et que sa température sembla à nouveau normale. Je me redressai et j’attrapai son visage entre mes mains pour que nos regards se croisent.

— Bordel, c’est enfin fini ! chuchotai-je, en voyant que ses yeux étaient redevenus normaux.

Je relâchai son visage, puis saisis l’un de ses bras pour vérifier s’il y avait toujours des écailles.

— Tu vois quelque chose ? demanda-t-il, en inspectant son autre bras.

— Tout a disparu, je crois, déclarai-je, en reposant son bras avant de me réinstaller sur ses genoux. Alors, euh…, c’était quoi ce délire ?

— J’aimerais bien le savoir, marmonna-t-il, le visage pâle et les yeux légèrement écarquillés.

— Moi, je sais, intervint Vali.

Cole et moi nous tournâmes vers lui, de l’autre côté du couloir. Le reste de l’équipe était toujours autour de nous, et la moquette était imbibée de glace fondue.

— C’est pas le moment d’avoir des secrets, Dragomir, aboya River.

Son attitude habituellement contrôlée s’effritait tandis qu’il lançait un regard noir au Roumain.

Les yeux de Vali effleurèrent les garçons, s’arrêtèrent un moment sur Cole, avant de se poser définitivement sur moi. Il soutint mon regard tout en répondant :

— Apparemment, il y a eu un petit bonus lorsque tu m’as sauvé la vie après que je me suis fait tirer dessus. Je ne sais pas comment, mais tu m’as aussi transformé en dragon. Et on dirait que tu en as fait autant avec Andrei.

Ses mots semblèrent rester suspendus dans les airs tandis que tout le monde le fixait.

— Désolé, mais je suis presque sûr que tu as dit « dragon », répondit Caleb, le premier à s’en remettre, les yeux plissés, tournés vers Vali, comme s’il réfléchissait à investir dans des implants auditifs.

— Oui, c’est bien ce que j’ai dit, confirma Vali, en continuant à soutenir mon regard, tout en haussant un sourcil. Après ton départ du Nevada, j’ai eu une conversation houleuse avec le sale enfoiré qui se fait appeler mon père. La seconde d’après, ma chambre était à moitié détruite parce que je m’étais transformé en un dragon de la taille d’un putain de semi-remorque.

Cette révélation me laissa bouche bée, je ne savais absolument pas quoi dire. Qu’est-ce qu’on pouvait bien répondre à ça ?

— Merde ! chuchotai-je, ne trouvant pas de meilleurs mots.

— Et pourtant, même si vous avez tous l’air légèrement surpris, aucun de vous n’a l’air aussi choqué que je l’étais, déclara Vali, en me lançant un regard quelque peu accusateur, ce qui était tout à fait justifié. Alors, maintenant que mon petit frère ne risque plus de déchirer cet avion comme une feuille de papier, tu penses que tu pourrais nous mettre au parfum sur ce que tu nous as fait ?

Je glissai des genoux de Cole et titubai, ou plus exactement tombai à moitié sur le siège en face de celui de Vali. J’avais les jambes en coton et ça n’avait rien à voir avec le froid mordant qui s’était infiltré dans mes os quelques minutes plus tôt. J’expirai longuement, enroulant nerveusement mes cheveux par-dessus mon épaule tout en réfléchissant par où commencer. Un sentiment de culpabilité nauséeuse me retournait l’estomac pendant que je pensais aux conséquences de mes actes. Oui, j’avais sauvé les vies de Cole et Vali. Mais à quel prix ?

— Caleb, je serais pas contre une vodka, là, déclarai-je finalement.

Je ne blaguais qu’à environ trente pour cent. Le monde qui m’entourait devenait de plus en plus fou à la seconde.

Mais Vali méritait d’avoir des réponses, alors il fallait que je me reprenne pour le moment. Je me redressai, soupirai, puis me lançai :

— D’accord, on va commencer par le début…

Chapitre trente et un

Des mouettes crièrent bien trop près de mes oreilles quand on quitta l’hydravion pour descendre sur les quais de Harrow, en Alaska. Le pilote du petit appareil nous avait à peine adressé la parole pendant tout le vol depuis Anchorage, et alors que nous remontions le ponton, il repartit comme s’il était poursuivi par la mort.

— Eh bien, il était sympa ! blagua doucement Caleb, en prenant ma main pour m’aider à passer au-dessus d’une planche brisée. On aurait dit que nous sentions mauvais ou quelque chose comme ça.

— Je ne pense pas que c’était nous, le problème, commenta Wesley. Il avait plutôt l’air inquiet à cause de cette ville. River a dû le payer trois fois plus cher pour qu’il nous emmène ici.

Je restai bouche bée en apprenant ça. Qu’est-ce qui pouvait bien causer ce genre de réaction ? Je notai mentalement de rembourser River quand tout cela serait terminé – enfin, si on s’en sortait –, puis j’accélérai le pas pour attraper sa main.

— Tout va bien, ma belle ? me demanda River, son accent sexy sur ces mots tendres me donnant des papillons dans le ventre comme si j’étais une écolière en face de la personne qui lui plaisait.

— Oui, je voulais juste te remercier de financer cette petite expédition. Normalement, j’aurais suggéré qu’on utilise le jet d’Oméga, mais j’avais l’intuition qu’il valait mieux qu’on garde nos déplacements secrets, en tout cas, jusqu’à ce qu’on sache qui essaie de nous tuer.

Je balayai les alentours du regard tandis qu’on approchait des magasins du quai. Tout semblait étrangement calme, comme si la ville avait été abandonnée ou que les habitants se cachaient.

— Tout le plaisir est pour moi, chaton, répondit River, en baissant la voix pour que les garçons éparpillés autour de nous ne l’entendent pas. Mais si tu y tiens vraiment, tu pourras me prouver ta reconnaissance plus tard…

L’un des coins de sa bouche se souleva et le regard brûlant qu’il m’adressa ne laissait aucun doute planer sur ce qu’il voulait dire.

— Ça pourrait se faire…, monsieur.

Je lui rendis son sourire et fus récompensée par un grondement discret remontant de sa gorge.

— Bon, on se sépare ? demanda Austin d’une voix forte, attirant l’attention de tout le monde. Il fait un froid glacial, et je préférerais qu’on ne traîne pas plus longtemps que nécessaire.

Pendant le reste de notre vol depuis New York, après avoir informé Vali de tout ce qu’on avait appris jusque-là, et s’être remis de la découverte que mon nouveau pouvoir de guérison avait donné la capacité à Cole et Vali de se transformer en dragons, on avait brièvement discuté d’un plan d’attaque. On savait que la personne, qui était notre seule piste, peu importait qui c’était, ne serait pas de retour avant plusieurs semaines. Notre objectif pour le moment était soit de récupérer des coordonnées pour au moins l’appeler, soit de trouver quelqu’un d’autre dans cette ville qui pourrait avoir des réponses à nous apporter.

J’étais persuadée que si l’homme qu’on devait rencontrer était vraiment un métamorphe, et mon instinct me disait que c’était le cas, alors il y avait des chances pour que d’autres êtres comme lui vivent ici, mais ces présomptions étaient uniquement basées sur mes réflexions et mes conclusions. Après tout, les animaux avaient tendance à vivre et se déplacer en meutes, alors j’espérais que les métamorphes également.

— Oui, je suis d’accord, déclarai-je, en élevant un peu la voix pour qu’on m’entende malgré le vent glacial, qui venait de se lever. Wes et moi, on va aller parler aux voisins, est-ce qu’à vous cinq, vous pourriez nous trouver un endroit où dormir et discuter avec des habitants ?

— Pourquoi seulement toi et Wes ? releva Caleb, en fronçant les sourcils.

— Parce qu’on est clairement les moins menaçants du groupe, répondis-je, en les toisant.

Avec leurs deux mètres environ de haut, leurs épaules larges et leur beauté dangereuse, ils étaient l’incarnation même de l’intimidation. Non pas que Wesley soit moins séduisant qu’eux, il l’était à sa façon, mais il n’avait pas cet air agressif et sinistre qui émanait des cinq autres.

— Super, merci, princesse ! Laisse-nous gérer ces divas, marmonna Austin.

Je savais que je n’avais pas imaginé le petit sourire qui était rapidement passé sur ses lèvres.

Ni Cole ni Vali n’avaient beaucoup parlé depuis le vol, et je ne pouvais pas leur en vouloir. Cole venait juste de se transformer à moitié en un foutu reptile, et Vali avait découvert les pestes magiques, les jeux de pouvoir et les guerres cachées. Ça faisait beaucoup à digérer, même pour ceux d’entre nous qui vivaient avec ça depuis des mois, alors je n’imaginais même pas à quel point il devait avoir le cerveau retourné.

— Ça marche, dis-je, avant de m’approcher des deux frères silencieux et imposants, qui se tenaient l’un à côté de l’autre pour la première fois. Vous allez vous en sortir, vous deux ?

Vali m’adressa un petit sourire séduisant, puis demanda :

— Tu as peur qu’on s’entretue ou qu’on fasse une crise d’angoisse ?

— Euh…, hésitai-je. Les deux !

— Ça va aller, la Renarde, me rassura Cole, toujours pâle et le regard dur. Pars avec Wesley, il prendra soin de toi le temps qu’on trouve un endroit où loger. River et les jumeaux iront parler aux habitants de la ville. Vali et moi ne devrions pas être en contact avec des civils pour le moment.

Vali haussa un sourcil surpris à l’égard de son frère, puis acquiesça. J’avais un mauvais pressentiment sur ce qui allait arriver, mais je n’avais pas de meilleure idée, alors je posai rapidement un baiser sur la joue de chacun, puis j’attrapai la main de Wesley pour le tirer à l’écart du groupe.

— Tu te rends compte qu’ils vont sûrement s’étriper, pas vrai ? pouffa Wesley, alors qu’on remontait la rue en direction de l’adresse indiquée par M. Gregoric, main dans la main.

Bordel ! Il s’était passé tellement de choses depuis cette nuit-là que j’avais l’impression que c’était il y avait au moins un an, alors que ça ne faisait même pas trois mois.

— Sûrement, mais il faut qu’ils règlent ça tous seuls, déclarai-je, en lui souriant. Ils sont grands, n’est-ce pas ? Et dans le pire des cas, je pourrais probablement les guérir à nouveau. Après tout, je ne peux pas faire beaucoup plus de dégâts, pas vrai ?

— Trésor…, commença doucement Wesley, m’arrêtant pour me regarder en face. Tu ne te sens pas coupable pour ce qu’il leur arrive quand même ?

Je baissai les yeux sur mes chaussures tandis que j’agitais mes pieds, mal à l’aise. On avait rapidement refait le plein de vêtements à Anchorage avant d’embarquer à bord de l’hydravion, et heureusement, sinon j’aurais été gelée jusqu’au bout des seins.

— Eh bien, c’est ma faute, si ! Je les ai changés en foutus dragons, Wes.

Je m’attaquai à une fissure particulièrement intéressante au sol. Quelque part aux alentours, une moto démarra, et je fis semblant de m’y intéresser, levant les yeux à sa recherche.

Wesley attrapa mon menton pour relever mon visage vers lui.

— Kit… Tu leur as sauvé la vie. Je suis certain, sans l’ombre d’un doute, qu’ils préfèrent être vivants avec quelques écailles plutôt qu’humains et morts.

Sa description me fit sourire, et ses lèvres s’étirèrent également, une étincelle rieuse brillant dans son regard bleu derrière ses lunettes.

— Il va m’en falloir un peu plus pour me convaincre, mais je vois où tu veux en venir, admis-je.

Sa main remonta pour se poser sur ma joue, le bout de ses doigts effleurant la peau délicate derrière mon oreille.

— J’en suis ravi, répondit-il avec un sourire en coin. J’adore quand tu vois ce que je veux dire.

J’écarquillai les yeux, et un rire m’échappa, ce qui le fit rougir furieusement.

— Non, c’est pas ce que je voulais dire. Mince, on aurait dit qu’il y avait un sous-entendu, pas vrai ? demanda-t-il.

Mon sourire s’élargit tandis que son pouce caressait ma lèvre inférieure.

— Tu as l’esprit mal placé, trésor…

— Si seulement tu savais, chuchotai-je, avant de sortir ma langue pour lécher son pouce d’une manière provocante.

Il laissa échapper un grognement et pencha son visage vers le mien, s’arrêtant à moins d’un centimètre. Son haleine chaude effleura mes lèvres et mon cœur se mit à battre la chamade tellement fort que j’eus l’impression qu’il essayait de s’échapper de ma poitrine.

— Eh ! Vous êtes qui, vous ? nous cria une voix énervée.

On se sépara comme des adolescents pris la main dans le sac.

Un homme au visage rougeaud, habillé d’une salopette délavée, se dirigeait vers nous d’un pas déterminé depuis l’autre côté de la route, tout en essuyant ses mains couvertes de graisse avec un chiffon.

— Ah, bonjour ! répondis-je, en ajustant un sourire ouvert sur mon visage.

— Je vous ai demandé qui vous êtes, insista l’homme avec un regard noir, s’arrêtant devant nous.

La broderie sur sa combinaison indiquait qu’il s’appelait Frank et, d’après les taches de graisse, il venait sûrement de sortir du garage d’en face.

— On est juste en visite, expliqua Wesley avec, lui aussi, un sourire amical. On vient rencontrer quelqu’un au… 16, Coalstream Lane ?

Il avait dû sortir le morceau de papier de sa poche pour lire l’adresse indiquée dessus. Frank nous observa d’un air soupçonneux.

— Qu’est-ce que vous voulez à Vic ? Il est pas là. Il reviendra pas avant au moins deux semaines.

— Vic ? C’est la personne qui habite à cette adresse ? lâchai-je, aussi discrète qu’à mon habitude.

Comme si ça, ça n’allait pas éveiller les soupçons du garagiste.

— Qu’est-ce que vous fichez avec l’adresse de Vic si vous le connaissez pas ? demanda Frank, ses yeux se plissant de colère. On n’aime pas trop les étrangers par ici.

— Quelqu’un nous l’a donnée et a dit que Vic pourrait nous aider à trouver des réponses, répondis-je, en mordillant nerveusement ma lèvre inférieure.

Il était évident que cet homme connaissait Vic, ce qui n’était pas étonnant étant donné que cette ville avait l’air petite, alors peut-être qu’il pourrait nous aider à le contacter ?

Frank ricana.

— Des réponses, hein ? C’est sûr que Vic pourra vous en donner. Mais qui c’est ce « quelqu’un » qui vous a envoyé ici ?

La main de Wesley se resserra sur la mienne pendant un instant, et on échangea un regard. Il semblait vouloir me prévenir de ne pas trop en dire, mais le but de ce voyage jusqu’en Alaska était de récolter des informations, non ?

— On le connaissait sous le nom de M. Gregoric, mais il nous a demandé de dire que c’était « N » qui nous envoyait…

Frank haussa ses sourcils broussailleux en entendant ces paroles, si haut qu’ils disparurent presque parmi les cheveux qui retombaient sur son front.

— N ? répéta-t-il. Juste la lettre ?

Wesley acquiesça et enchaîna :

— Oui, juste la lettre. Vous le connaissez ?

Une étincelle étrange traversa le regard de l’homme, mais disparut trop rapidement pour que je puisse identifier ce que c’était. Il hocha la tête et fourra son chiffon plein de graisse dans sa poche.

— Il faut que vous me suiviez.

Son ton n’acceptait aucun refus et son regard était dur comme de la pierre, implacable.

— Euh…, commençai-je, en jetant un coup d’œil interrogateur à Wesley, qui haussa les épaules. D’accord…

On était venus ici pour ça, après tout. Frank indiqua la direction qu’on avait prise d’un signe de tête et nous demanda de le suivre.

— Je vais envoyer un message au reste de l’équipe pour les tenir au courant de ce qu’on fait, me chuchota Wesley.

Je hochai la tête. Mieux valait prévenir que guérir.

— Donc vous connaissez ce « N » ?

J’essayai d’engager la conversation avec Frank tandis qu’on marchait. J’aurais tout aussi bien pu parler japonais, étant donné son manque de réaction.

— Eh, l’ami ! tenta Wesley. On est venus trouver des réponses, alors tout ce que vous pourriez nous dire nous aiderait.

Frank nous lança un regard par-dessus son épaule suggérant qu’il nous prenait pour des imbéciles, mais ne répondit rien et continua à nous guider.

— Est-ce que ce type ne te fait pas un peu mauvaise impression, trésor ? me demanda Wesley à voix basse.

— Honnêtement, j’ai un mauvais pressentiment par rapport à la ville entière. Je suis angoissée depuis qu’on est montés dans l’hydravion, dis-je, en me frottant les bras pour essayer d’atténuer la chair de poule, qui s’était installée depuis notre embarquement dans le petit appareil. Restons… sur nos gardes.

Après quelques minutes à marcher en silence, Frank s’arrêta devant une maisonnette à l’air chaleureux. Le jardin était méticuleusement entretenu et luxuriant, malgré la fine couche de neige qui recouvrait tout, et il y avait un rocking-chair usé sous le porche.

Frank frappa à la porte deux fois avant d’appeler :

— Mamie Hiver ?

« Mamie Hiver ? » mimai-je des lèvres à Wesley, et il secoua la tête, confus. Au moins, si c’était chez une grand-mère que Frank nous avait emmenés, la situation dans laquelle on s’embarquait semblait considérablement moins dangereuse.

— Frank ? Tu ne devrais pas être au travail ? répondit une voix de femme âgée.

On entendit le son de ses pas se rapprochant de la porte. Quand elle l’ouvrit, elle cligna des yeux plusieurs fois, et je lui offris mon sourire le plus amical. La dernière chose dont on avait besoin, c’était que ces gens nous considèrent comme une menace.

— Toi…, souffla la femme, me scrutant de ses yeux écarquillés.

Elle devait bien avoir soixante-dix ans, avec des cheveux blancs comme la neige et un visage creusé par les rides. Son regard bleu laiteux était rivé sur mon visage et ses lèvres se retroussèrent de… colère ? Mais pourquoi serait-elle en colère ?

— Toi… Comment oses-tu te montrer à nouveau ici ? pesta-t-elle d’une voix tremblante, emplie de venin.

— Euh…, pardon ? demandai-je.

Je jetai un coup d’œil par-dessus mon épaule, peut-être qu’il y avait quelqu’un derrière moi ? Non, personne.

— Je pense que vous me confondez avec quelqu’un d’autre, repris-je.

La vieille femme se mit à rire amèrement.

— Je ne pourrais jamais oublier ce visage. Mais tu vas regretter d’être revenue à Harrow, espèce de démon. Frank, mets-la dans la cage. Je vais convoquer les autres pour une réunion.

— Hé, une minute ! m’exclamai-je, en faisant un pas en arrière et en levant les mains de manière défensive. Je ne vous connais pas, madame. Je ne suis même encore jamais venue dans cette ville !

Frank s’avança vers moi, tendant la main pour m’attraper par le bras, mais Wesley l’éloigna d’un revers de la main.

— Ne la touchez pas, le mit-il en garde d’une voix menaçante.

C’était incroyablement sexy, même si ce n’était pas du tout le moment d’être excitée.

Frank lui jeta à peine un regard avant de lever son poing pour le frapper, coup que, de manière incroyable, Wesley réussit à esquiver. Désormais enragé, Frank tenta à nouveau de l’atteindre, et je fis un bond en arrière pour laisser à Wes la place de se mouvoir. Ce fut cependant un combat très court, car Frank lui agrippa les épaules, le déséquilibrant, puis lui balança un coup violent au visage, ce qui l’envoya valser sous le porche, où il s’écroula, inconscient.

— C’est quoi votre problème ? criai-je, en voulant me précipiter vers Wesley.

Mais la main épaisse et couverte de graisse de Frank se referma sur mon bras, me retenant.

— Ne me cherchez pas ! glapis-je, en faisant volte-face.

C’était le premier et seul avertissement que j’allais lui donner, mais sa prise était bien plus ferme que celle de n’importe quel autre humain. Pour tester ma théorie, je tirai fort afin d’essayer de le faire lâcher, mais il tint bon.

Eh bien, ça valide mon hypothèse sur la présence d’autres êtres surnaturels dans cette ville !

Après l’avoir jaugé rapidement, j’étais relativement sûre de pouvoir le mettre à terre, mais deux autres hommes à l’air patibulaire apparurent derrière Mamie Hiver.

Merde ! Il y avait de grandes chances pour qu’ils soient également surnaturels, donc j’étais fichue.

— Allez, ne nous oblige pas à faire plus de mal que nécessaire à ton petit ami ! gronda Frank.

Je le laissai m’emmener dans la maison à contrecœur tout en gardant un œil sur la silhouette inconsciente de Wesley. L’un des autres hommes le souleva avant de le balancer sur son épaule comme un sac de patates, puis écrasa du talon son téléphone quand il glissa de sa poche.

Une fois à l’intérieur de la maison accueillante de Mamie Hiver, je fus fouillée sans délicatesse à la recherche de mon téléphone, puis on me fit descendre des marches, à partir de la cuisine, jusqu’à un sous-sol spacieux et sombre dans lequel il y avait plusieurs cages. Les barreaux étaient épais et bétonnés dans le sol pour empêcher même les gens dotés d’une force surnaturelle de s’en échapper. Frank me poussa violemment dans l’une d’elles, puis son collègue laissa Wesley tomber à côté de moi. Quand la cage se referma dans un claquement métallique, Mamie Hiver et son rictus apparurent devant moi. C’était une petite femme, pas plus d’un mètre soixante, mais elle avait clairement beaucoup de pouvoir dans cette ville.

— Je n’arrive pas à croire que je suis si chanceuse, coassa-t-elle, en passant sa langue sur ses lèvres fripées, satisfaite. Après toutes ces années, je peux enfin me venger pour ce que tu as fait, salope.

— Écoutez, madame, vous me confondez clairement avec quelqu’un d’autre, réessayai-je. Je ne vous ai jamais vue de ma vie, et je n’ai sûrement jamais rien fait pour mériter ce genre de réaction. N nous a envoyés ici pour parler avec Vic, c’est tout.

Elle émit un rire vide, sans émotion.

— Le fait que tu penses que je vais te croire est pathétique, déclara-t-elle. Mais ne t’inquiète pas, je ne suis pas aussi cruelle que toi. Je vais te laisser une chance de te battre.

L’un des hommes reçut un message, qu’il montra à la vieille dame.

— Bon, profite bien de tes derniers moments pendant que je discute avec la meute et qu’on organise ton exécution ! Tu ne t’en sortiras pas cette fois, Bridget.

— Attendez ! m’écriai-je, alors qu’elle se retournait pour remonter les marches. Je ne suis pas Bridget ! Vous avez attrapé la mauvaise personne !

Elle était étonnamment rapide pour une femme si âgée. Je ne reçus aucune réponse en dehors de la porte, qui claqua en haut de l’escalier.

— Merde ! jurai-je, en observant les alentours. Merde !

C’était le genre de situation qui méritait bien une double dose de jurons. Parce qu’on était foutus. Comment est-ce que j’allais convaincre cette vieille folle que je n’étais pas Bridget ? J’étais de toute évidence le portrait craché de ma mère, et si elle était vraiment immortelle, alors il était entièrement possible qu’on semble avoir le même âge. Bordel de merde ! Peu importait ce que Bridget avait fait à cette femme, c’était mauvais. Et il semblait que j’étais désormais celle qui allait payer à sa place.

Un grondement sourd s’échappa de Wesley, et je m’accroupis à côté de lui, lui passant doucement une main dans les cheveux.

— Tout va bien, Wes. C’est moi, chuchotai-je, tandis qu’il revenait lentement à lui et se relevait sur ses mains.

— Qu’est-ce qui s’est passé, Kit ? demanda-t-il, perdu, à juste titre.

Le pauvre avait la joue ouverte et un énorme gonflement rouge là où il avait reçu le coup. Ça allait devenir un hématome des plus impressionnants le lendemain. Si on était toujours vivants.

— Il s’avère qu’ils pensent que je suis Bridget, et qu’ils la détestent profondément. La vieille folle a parlé d’organiser mon exécution…, expliquai-je, en essayant de ne pas avoir l’air trop préoccupée.

Mais bordel ! Cette femme venait d’utiliser le mot « exécution » comme si c’était une activité tout à fait normale pour s’occuper un après-midi.

— Quoi ? s’exclama-t-il, en se redressant d’un coup pour s’asseoir, avant de ciller quand sa tête se mit indubitablement à tambouriner à cause du coup qu’il venait de prendre. Ça ne sent pas bon, trésor… Pourquoi tu n’as pas utilisé tes capacités pour t’enfuir pendant qu’on était encore dehors ?

— Et t’abandonner ? répliquai-je avec un sourire faible. Ne sois pas ridicule, Wes. J’en serais incapable. Il n’y a plus qu’à espérer que les garçons vont vite nous retrouver et nous tirer de là, parce qu’on dirait que ces cages ont été construites pour résister à une force surhumaine.

Wesley grogna tout en frottant son visage.

— Ouais, je me suis douté qu’ils devaient être surnaturels quand Frank, le garagiste, m’a envoyé valser d’un revers de la main. J’espère que les gars ne se feront pas prendre par surprise.

Comme si on nous avait entendus, la porte en haut de l’escalier s’ouvrit à nouveau et les pas lourds de plusieurs personnes descendirent les marches. Cinq hommes à l’air très énervé furent guidés jusqu’à la cage d’à côté, et la porte claqua derrière eux avant que les villageois ne remontent dans la cuisine.

— C’est gentil de vous joindre à nous, blagua Wesley.

Un ricanement m’échappa, que j’essayai rapidement de cacher par une quinte de toux.

— Joli, ton visage, Wes, rétorqua Austin en lui lançant un regard noir. T’as croisé un mur ou quoi ?

— Quelque chose dans le genre…, marmonna Wesley en fronçant les sourcils.

J’attrapai sa main avant de la serrer pour lui montrer que je ne le tenais pas responsable de ce qui était arrivé.

— Où est-ce qu’ils vous ont trouvés ? demandai-je, alors qu’ils s’installaient contre les murs ou les barreaux de la cage.

— Les jumeaux et moi, on est allés au bureau de poste pour poser des questions sur l’adresse. On a découvert qu’un homme du nom de Victor y habitait, mais avant qu’on ait pu poser plus de questions, la fille avec qui on parlait a reçu un message. La seconde d’après, on était encerclés par des types avec une force comparable à la tienne, nous raconta River, en se rapprochant des barreaux séparant nos deux cages. Une idée de ce qui se passe ?

— Euh…, oui, dis-je en grimaçant. La vieille bique qui semble les diriger pense que je suis Bridget.

— D’accord… Et visiblement, ce n’est pas une bonne chose ? en conclut River.

— Non, vraiment pas. Elle a parlé d’organiser mon exécution, donc, bon…

Je terminai par un haussement d’épaules, puis j’aperçus le visage de Vali.

— Non, mais qu’est-ce qui vous est arrivé, à vous deux ? m’exclamai-je, en découvrant que Cole avait également des bleus sur le visage.

Vali semblait en plus mauvais état, cela dit, avec un œil au beurre noir si gonflé qu’il était presque complètement fermé.

— Rien, marmonna Vali.

Cole croisa mon regard paniqué.

— On avait juste des choses à régler, ajouta Cole.

Je compris alors que leurs blessures n’avaient rien à voir avec les villageois fous qui nous retenaient.

— Je vois, déclarai-je, en plissant les yeux à leur intention en guise d’avertissement. Eh bien, il vaudrait mieux que vous les ayez évacuées, ces choses ! On a trop d’affaires à régler pour avoir à gérer des querelles internes en plus.

— En parlant d’autres affaires, intervint River pour attirer à nouveau mon attention sur lui. Raconte-moi tout ce qui s’est passé jusque-là. Qu’est-ce que cette femme t’a dit exactement ?

Je répétai mot pour mot tout ce qui avait été dit. Heureusement que ma mémoire à court terme se souvenait de l’intégralité de la conversation parce que j’avais totalement manqué les indices qu’elle nous avait donnés.

— « Une chance de te battre », c’est ce qu’elle a dit ? s’assura River avant de lancer un regard à Cole quand je hochai la tête.

— On dirait qu’elle va te faire combattre quelqu’un, murmura-t-il, en tapotant ses genoux du bout des doigts, réfléchissant à voix haute. Ce qui veut dire qu’elle te laisse une possibilité de survivre.

— Et si elle vous faisait combattre vous contre quelqu’un ? l’interrogeai-je, en mordillant ma lèvre inférieure si fort qu’elle se mit à saigner. Il y a clairement des êtres surnaturels dans cette ville et, sans vouloir vous vexer, vous n’avez probablement aucune chance.

— Merci pour ta confiance, Kitty Kat ! ricana Caleb.

Je lui souris.

— Tu sais ce que je veux dire, Caleb, soupirai-je, en levant les yeux au ciel.

Il me rendit mon sourire.

— Oui, oui, je sais que nous, pauvres humains, on aurait peu de chances de s’en sortir dans une arène face à des surnat’, affirma-t-il. Mais Cole et Vali ne sont plus humains, n’est-ce pas ?

— C’est vrai, ça, dit Wesley. Vous avez remarqué une augmentation de votre force, de votre vitesse, ou autre chose ?

Les deux grimacèrent, mais Vali répondit :

— Oui.

On attendit tous qu’ils continuent, mais comme ils restèrent silencieux, on n’insista pas. Ça avait visiblement quelque chose à voir avec leurs « problèmes à régler ».

— Très bien. Donc on est d’accord qu’on dirait bien que mon « exécution » sera en fait un combat avec quelqu’un, très probablement un métamorphe ou un être de ce genre-là, n’est-ce pas ? résumai-je.

Les garçons acquiescèrent.

— Donc, la question est, si je gagne…

— Quand, m’interrompit Cole d’un grognement.

Je lui lançai un petit sourire et repris :

— Quand j’aurai gagné, comment est-ce qu’on va bien pouvoir les convaincre que je ne suis pas Bridget ?

Pendant un instant, personne ne répondit.

— On y réfléchira quand on y sera, ma belle, m’assura River.

Je laissai ma tête tomber sur mes genoux.

Un son étouffé de pas et de voix nous parvint au-dessus de nos têtes, ce qui sembla logique. Mamie Hiver avait mentionné une réunion, donc ils s’étaient probablement tous rassemblés pour parler de notre avenir. Peu importait ce qui finirait par arriver, j’espérais simplement que les garçons allaient s’en sortir sains et saufs.

Rapidement, la porte en haut de l’escalier s’ouvrit à nouveau, puis on entendit les pas plus lents et légers de la vieille dame descendant les marches, suivis par d’autres, plus lourds.

— Eh bien, Bridget, j’aurais dû me douter que tu viendrais en ville avec ton propre petit harem ! Non pas qu’ils puissent t’être d’une quelconque aide, étant donné que mes garçons m’ont dit que la plupart d’entre eux étaient encore humains, déclara la femme en me regardant de haut, un rictus victorieux sur son visage fripé. Qu’est-ce que tu as fait des autres ? Ou est-ce que tu t’es lassée d’eux aussi ?

— Écoute, espèce de vieille folle, glapis-je, en me levant pour attraper les barreaux de la cage. Je ne suis pas Bridget. Quelle partie de la phrase tu ne comprends pas ?

— Oh, je t’en prie ! caqueta-t-elle. Je me suis laissé avoir par tes conneries trop souvent, Bridg. Je ne vais pas tomber dans le panneau à nouveau. Non, je t’ai dit il y a vingt-trois putains d’années que si tu foutais de nouveau un pied ici, j’allais prendre ma revanche.

— Attendez, quoi ? demandai-je, encore plus perdue. Bridget était incarcérée au laboratoire Blood Moon il y a vingt-trois ans.

Ou alors, c’était juste après qu’elle se fut échappée ?

La vieille femme me lança un regard assassin, et il était clair qu’elle ne comptait pas me répondre.

— L’arène est en train d’être installée au moment où on parle. Tu vas avoir une occasion de gagner ta liberté, mais je ne prendrais pas la peine d’essayer si j’étais à ta place. Tu es restée loin de Victor bien trop longtemps pour encore avoir sa force, et je ne vois ni Nicholai ni Lachlan à tes côtés. À moins que tu n’aies réussi à te lier à l’un de ces enfants, tu devras te débrouiller seule, déclara-t-elle avec un sourire satisfait. Et on sait toutes les deux que si tu étais capable de te lier à plus de trois hommes, tu l’aurais fait depuis longtemps.

— Mais de quoi vous parlez, bordel ? C’est qui Nicholai et Lachlan ? Qu’est-ce que vous voulez dire par « se lier » ? Je ne sais combien de fois il faudra que je vous le répète, je ne suis pas Bridget !

J’avais l’impression que mon cerveau allait exploser. Cette femme détenait tellement d’informations sur ma mère et sur ses, et par conséquent, mes pouvoirs que j’en avais le tournis. Pourquoi je n’arrivais pas à lui faire comprendre que je n’étais pas ma mère ?

— Madame, commença River. Ce n’est pas Bridget…

— Ne me parle pas, gamin, tonna-t-elle, en tournant son regard furieux vers River. J’ai peut-être l’air vieille, mais je ne suis pas stupide. C’est bien Bridget, et elle va payer pour ce qu’elle a fait à mon fils.

Elle fit un signe de sa main noueuse aux hommes qui l’avaient suivie dans le sous-sol.

— Emmenez-les tous dans l’arène, mais assurez-vous d’entraver les grands, ordonna-t-elle en désignant Cole et Vali. Tommy a dit qu’ils avaient été transformés, mais il n’est pas sûr de l’espèce. Mieux vaut prévenir que guérir.

La porte de la cage dans laquelle se trouvaient les garçons s’ouvrit et une rixe éclata entre mon équipe et les villageois.

— Stop ! criai-je.

Ils s’immobilisèrent immédiatement, même Austin.

— Suivez-les, je ne veux pas que vous souffriez à cause de moi. Encore. Alors, juste…, faites ce qu’ils vous demandent et peut-être qu’ils vous libéreront.

Je conclus en haussant un sourcil interrogateur à l’intention de Mamie Hiver, et elle se contenta de hausser les épaules, l’enflure !

Mais les garçons firent ce que je leur avais demandé, même Cole et Vali, qui avaient les poignets retenus par de lourds fers et me lançaient des regards implorants. Évidemment, je savais que ça les rendait fous d’aller à l’encontre de leur nature, de se laisser emprisonner de la sorte, mais je préférais qu’ils m’en veuillent plutôt qu’ils soient blessés à nouveau.

— Ah, comme c’est mignon ! coassa la grand-mère. Tu as toujours aimé garder tes hommes en laisse, Bridg. J’espère juste que Nicholai et Lachlan ont fini par voir la salope maléfique que tu es vraiment et t’ont abandonnée avant d’être blessés.

— Laissez tomber ! soupirai-je. Vous êtes complètement folle. Qu’on en finisse !

***

Il s’avéra que l’arène était simplement un grand dégagement, loin dans les bois, derrière la maison de Mamie Hiver. La neige avait commencé à tomber pendant notre captivité, et le sol était saupoudré de blanc, révélant d’innombrables traces de pas devant nous. En approchant de l’arène, on découvrit que les propriétaires des traces de pas patientaient, éparpillés autour du périmètre, nous observant.

— Alors qu’est-ce que vous êtes ? demandai-je, espérant tirer d’eux quelque chose qui pourrait nous aider dans notre éventuelle fuite. Des métamorphes, c’est ça ?

Mamie Hiver ignora totalement ma question, mais l’homme qui me tenait fermement par le bras leva les yeux au ciel comme si j’étais une imbécile.

J’observai tous les gens réunis, et la première chose que je remarquai fut qu’il n’y avait presque personne au-delà de la trentaine. Excepté Mamie Hiver, il n’y avait qu’une poignée de personnes présentant des signes de vieillesse, et considérant qu’il y avait presque une centaine de spectateurs rassemblés, c’était un contraste saisissant.

Une superbe femme, d’à peu près mon âge ou un peu plus âgée, se dirigea vers nous depuis l’autre côté de l’arène. Ses cheveux bruns étaient tirés en arrière en une queue de cheval sévère, et son regard noir faisait ressortir ses pommettes hautes. Elle était habillée de cuir des pieds à la tête. Son pantalon serré en cuir noir était rentré dans des bottes à talons hauts ridiculement peu confortables, et son perfecto court était ouvert sur ce qui ressemblait à une sorte de corset.

— Je vous connais ? demandai-je, en fronçant les sourcils alors qu’elle se rapprochait, un rictus satisfait étirant ses lèvres.

— Tu devrais, ricana-t-elle. Tu portes sûrement encore les cicatrices que je t’ai infligées sur le flanc.

Mon esprit fut ramené à notre fuite du laboratoire Blood Moon et à mon combat contre cette enflure, qui m’avait tiré dessus avant de me planter ses serres dans le corps. Il m’avait fallu un temps anormalement long pour guérir, mais j’avais fini par le faire et il ne me restait aucune trace.

— Non, aucune cicatrice par ici, répondis-je avec un sourire.

Elle plissa les yeux.

— Peu importe ! Aujourd’hui, j’aurai l’occasion de t’arracher la tête. Ça sera marrant, non ? déclara-t-elle.

Une étincelle s’alluma dans son regard. Elle avait l’air d’avoir vraiment hâte. Espèce de garce psychotique ! Son regard passa par-dessus mon épaule, vers les garçons, et elle reprit :

— Quand j’en aurai fini avec toi, je m’amuserai peut-être un peu avec les amis que tu as amenés.

Elle se dirigea vers eux, les observant comme s’ils étaient des bouts de viande sur l’étal du boucher, mais je la vis pâlir et fléchir en passant à côté de Cole et Vali. Curieusement, je me demandai si elle pouvait sentir que c’étaient des bêtes plus puissantes qu’elle, peu importait ce qu’elle était. Après avoir dépassé les deux frères, elle s’arrêta devant River.

— Celui-là, annonça-t-elle. Je veux celui-là quand je gagnerai, Mamie.

— Va te faire foutre ! ricana River.

Et je le félicitai mentalement.

— Pourquoi celui-ci ? demanda Mamie à la superbe psychopathe.

La fille se pencha en avant et effleura le cou de River du bout du nez.

— C’est l’un des nôtres, gronda-t-elle.

Elle émit un vrai grognement de bête. River croisa mon regard et je secouai discrètement la tête. Il voulait clairement réagir, mais il fallait qu’ils demeurent tous en dehors de ça. Ils devaient rester sains et saufs.

— On pourra en discuter après la mort de Bridget, Chesca, rétorqua Mamie Hiver, tandis que la brunette faisait la moue comme une enfant mécontente. Installez les prisonniers là-bas pour qu’ils ne manquent rien du spectacle. Puis jetez Bridg au milieu, elle va combattre Chesca à mort.

La fille à la queue de cheval sourit comme une démente et claqua un baiser humide dans le cou de River avant d’annoncer :

— À bientôt, mon chou.

River eut un frisson de dégoût bien visible, et un sourire étira mes lèvres quand je m’imaginai botter les fesses de cette femme. Je l’avais déjà battue, dans les couloirs de Blood Moon, alors je pouvais le refaire. Je lançai un regard aux autres garçons et constatai que leur tension était également légèrement redescendue, ils en étaient sûrement arrivés à la même conclusion.

— Je ne sais pas pourquoi tu es si contente, Chesca, dis-je d’un ton narquois. Ça pourrait tout aussi bien se finir par ta mort.

Son sourire plein d’assurance vacilla une seconde avant de revenir, puis elle déclara :

— Ne me fais pas rire, Mamie Hiver sait exactement comment ta puissance fonctionne, et sans les gardiens auxquels tu es liée, tu n’es rien de plus qu’une pathétique petite fille faible.

Elle rejeta sa queue de cheval en arrière, puis trottina jusqu’à l’arène, faisant glisser son blouson sur ses épaules avant de le jeter tout en marchant comme si elle défilait à la fashion week.

— Bridg, m’interpella Mamie Hiver en ricanant, quand il ne resta plus qu’elle et ses gardes. J’aimerais pouvoir te dire que ça a été un plaisir de te connaître, mais ça n’est pas du tout le cas. J’espère que Chesca va te faire souffrir et que tu vas brûler en enfer pour l’éternité.

Sans attendre de réponse de ma part, elle se dirigea elle aussi vers l’arène, laissant les gardes me traîner derrière elle.

— Chère famille ! cria la vieille femme pour attirer l’attention de l’assemblée. Beaucoup d’entre vous se souviennent sûrement de Bridget et de son séjour parmi nous il y a vingt-trois ans !

Un grondement furieux s’éleva en réponse, et je me demandai ce que ma mère avait bien pu faire pour autant énerver tous ces gens.

— Eh bien, elle va recevoir ce qu’elle mérite ! reprit Mamie Hiver. Comme convenu avec le conseil des anciens, elle va se battre avec le guerrier de notre choix dans un combat à mort.

Des applaudissements s’élevèrent des rangs des spectateurs qui nous entouraient, et mes mains devinrent moites. Même si je survivais à ce combat, comment allais-je pouvoir convaincre cette foule enragée que je n’étais pas ma mère ?

Mamie Hiver m’adressa un dernier rictus en se retirant de la clairière, puis hurla :

— Commencez !

Chapitre trente-deux 

River

J’eus l’impression que mon cœur s’arrêta un instant quand cette psychopathe, Chesca, se jeta sur Kit. Elle se déplaçait si rapidement, et Kit ne la regardait même pas. Elle observait toujours la vieille folle qui venait de parler, ce qui pouvait l’empêcher de parer l’attaque avant qu’il ne soit trop tard. Au moment où j’ouvris la bouche pour crier un avertissement, Kit se mit en mouvement. On l’avait déjà vue utiliser sa super vitesse plusieurs fois au cours des derniers mois, la plupart du temps pendant des entraînements, mais ce n’était rien comparé à sa manière de se mouvoir à cet instant. Un moment, elle se tenait là, le dos complètement offert au poing de la fille psychotique, et la seconde d’après, sa silhouette se brouillait pour se jeter hors de portée du coup avant de réapparaître à cinq mètres de son adversaire.

— Bordel ! chuchota Caleb à côté de moi.

Et j’étais plutôt d’accord avec lui.

— Allez, la Renarde ! marmonna Cole derrière moi, ses liens cliquetant tandis qu’il serrait et desserrait ses poings. Pourquoi elle ne contre-attaque pas ?

Cole avait raison, Kit restait à bonne distance de l’autre fille, les mains levées, tout en parlant d’une voix trop basse pour qu’on puisse l’entendre. Chesca se rapprocha d’elle, ses mains se changeant en griffes à l’aspect mortel, et le soleil couchant de la fin d’après-midi se refléta sur leurs extrémités, comme si elles étaient faites de métal. Kit abaissa ses mains doucement, et la brune traversa la distance qui la séparait d’elle à une vitesse à peine moins rapide que la sienne, toutes griffes dehors. Kit esquiva en virevoltant à la dernière seconde, mais l’une des serres de Chesca avait dû l’atteindre, car elle posa une main sur son bras, et je vis du sang couler.

— Merde ! jurai-je. Imprudente ! Pourquoi est-ce qu’elle est aussi imprudente ?

Le contrôle que je faisais attention à bien appliquer à mes émotions furieuses se fissurait, et je les sentais approcher de leurs limites.

— Elle pense qu’elle peut toujours raisonner cette tarée, suggéra Wesley. Je suppose qu’elle n’a pas envie de tuer quelqu’un à cause d’un malentendu.

— Elle devrait rapidement se mettre à répliquer, ou on interviendra, déclara Cole d’une voix basse, mais emplie de menaces.

— J’y compte bien, grogna Vali, en accord avec son frère.

Kit cria, en grande partie de colère apparemment, mais ça fissura mon contrôle un peu plus, et je ressentis la rage envahir mon corps alors que la bête furieuse en moi tentait de prendre le dessus. Je fermai les yeux, pris plusieurs profondes inspirations pour retrouver mon équilibre mental et renforcer ma cage psychique. Après toutes les années que j’avais passées à entretenir ce contrôle, je n’allais pas le laisser se briser maintenant alors que la vie de Kit était en danger.

— C’est ça, ma belle, frappe cette garce !

Austin avait murmuré ces mots si bas que je me demandai s’il s’était rendu compte qu’il les avait prononcés à voix haute. Mais ça me poussa à reporter mon attention sur le combat.

Kit avait de toute évidence réussi à porter des coups à son adversaire, car la brune avait le nez qui saignait et s’appuyait légèrement plus sur une jambe que sur l’autre.

— Pourquoi est-ce qu’elle ne guérit pas ? demandai-je à Wesley.

Mais il avait l’air aussi confus que moi. Heureusement, nos gardes semblaient s’être détendus depuis que le combat avait commencé, et c’est l’un d’eux qui me répondit.

— Ce sont ses griffes, grogna-t-il. Pendant qu’elle était retenue dans ce laboratoire, ils lui ont fait tout un tas de trucs bizarres. L’un d’entre eux a été de recouvrir ses griffes d’un alliage de fer et d’argent.

— Mais pourquoi ça empêche Kit de se soigner ? insistai-je, en fronçant les sourcils, espérant que l’homme soit prêt à partager ses informations pendant que son attention était portée sur le combat.

L’homme se tourna vers moi, lui aussi avec les sourcils froncés.

— Merde, vous êtes vraiment humains, hein ? J’aurais pensé que ces deux-là seraient au courant, cela dit. Ils ne sont clairement pas humains, constata-t-il, en désignant Cole et Vali d’un signe de tête.

Les deux frères lui lancèrent un regard noir. Chesca hurla furieusement, et on reporta notre attention sur le combat dans la clairière. Apparemment, Kit venait de lui briser un poignet, d’après la main inerte qui pendait au bout de son bras, et elle insultait notre Renarde. Une bouffée de fierté m’emplit en voyant Kit prendre le dessus, et un sourire en coin étira mes lèvres quand j’entendis les garçons autour de moi murmurer leur soutien.

— Les métamorphes, en tout cas, la plupart, sont allergiques à l’argent. La majorité des autres créatures magiques sont allergiques au fer. En recouvrant ses griffes d’un alliage des deux, ils ont transformé Chesca en une arme mortelle contre les siens. Le seul inconvénient, c’est que ça lui a ôté la capacité de se soigner, comme tous les métamorphes normalement constitués, expliqua finalement l’homme. Donc ce combat devrait être intéressant. Allez, Chesca !

Il avait crié la dernière partie pour encourager le membre de sa meute.

— Ça suffit, chuchota Cole. Reste loin de ses griffes, la Renarde ! Retourne sa colère contre elle !

Kit esquivait et virevoltait. La plupart du temps, elle se contentait de se tenir hors de portée de la brune furieuse, dont les coups devenaient enragés, et donc moins précis.

— Vous ! m’interpella-t-on.

Le visage fripé de Mamie Hiver apparut devant moi, et elle enfonça son doigt ridé dans mon torse.

— Expliquez-moi ça, insista-t-elle, en désignant Kit du doigt.

Cette dernière tournait lentement autour de Chesca, dont le visage était rouge alors qu’elle haletait, avec un mélange de colère et d’épuisement sur ses traits.

— Expliquer quoi ? demandai-je, en lui lançant un regard dédaigneux.

Vieille garce sadique !

— Vous leur avez dit de se battre. Ce n’est pas vraiment notre faute si notre fille est meilleure que la vôtre, ajouta Cole, en se rapprochant très légèrement de mon épaule pour lancer un regard noir à la petite femme.

— J’espère que vous n’êtes pas trop proche de cette Chesca, ricana Austin avec un regard mesquin. Vous avez bien dit que c’était un combat à mort, non ?

La grand-mère pâlit quelque peu, et son assurance se craquela pendant une seconde, avant qu’elle ne reprenne aussitôt contenance.

— Expliquez-moi pourquoi elle a toujours sa vitesse et sa force de métamorphe, exigea-t-elle. Aucun de ses gardiens n’est là, et elle n’a pas vu le plus fort d’entre eux depuis presque deux décennies. Elle devrait être faible ! Pourquoi elle ne l’est pas ?

Des postillons s’envolaient de ses lèvres ridées dans sa fureur, et elle lança un regard par-dessus son épaule juste à temps pour voir Kit porter un coup violent à l’épaule de Chesca. Le craquement d’os qui se brisaient résonna dans la clairière et un hoquet de stupeur ricocha parmi les spectateurs.

— Écoutez, salle folle ! aboya Caleb, sa bouche tordue par sa rage à peine contenue. Combien de fois faudra-t-il vous dire que ce n’est pas Bridget ?! C’est sa fille, Christina. Aucun de nous n’a même jamais rencontré Bridget, alors elle pourrait tout aussi bien être morte pour ce qu’on en sait.

— Il a raison, approuvai-je. Combien de temps il va encore vous falloir pour comprendre que vous avez devant vous la mauvaise personne ? Est-ce qu’il faut qu’elle tue votre animal de compagnie enragé ?

Il y eut une explosion de sons et de mouvements dans l’arène, Chesca venait de se transformer en un énorme loup gris hirsute.

— Eh bien, on va voir qui va tuer qui, maintenant ! déclara Mamie Hiver avec un sourire en coin et un regard empli de fierté pour le loup.

Je ne lui prêtais déjà plus attention, j’étais concentré sur le gigantesque loup, qui se rapprochait lentement de mon chaton, tandis qu’elle reculait.

La bête en moi hurla, désirant désespérément la protéger de cette nouvelle menace. Les muscles de mes épaules étaient si tendus que j’avais l’impression qu’ils allaient exploser, mais je savais qu’on devait rester tranquilles. Si l’un de nous intervenait, ça déclencherait un chaos. Il y avait plus d’une centaine de spectateurs autour de l’arène, et si c’étaient tous des métamorphes, alors on aurait de la chance de s’en sortir en vie.

Un grondement bas et menaçant s’éleva derrière moi – qui venait de Cole ou de Vali – et je sentis qu’ils étaient aussi nerveux que moi.

Le loup se jeta sur Kit, qui assura ses appuis pour réceptionner le poids de l’animal avant de tomber sur le sol couvert de neige quand il la percuta. Pendant un instant, je ne réussis pas à savoir qui avait le dessus. Elles roulèrent encore et encore, formant une boule de fourrure, de neige et de cheveux cuivrés flamboyants alors qu’elles se battaient pour dominer l’autre, jusqu’à ce que finalement elles s’arrêtent, mon chaton au-dessus.

— Oui, soufflai-je. Achève-la !

Kit se tenait sur le dos du loup, ses bras autour de son cou et ses mains s’accrochant à ses mâchoires béantes, ouvertes avec un angle qui permettrait facilement à Kit d’arracher la tête de l’animal.

— Stop ! mugit une voix, qui résonna dans toute la clairière.

Tout le monde sembla s’immobiliser.

— Lâche-la, Christina. Tu ne la tueras pas.

— C’est quoi ce bordel…, marmonna Caleb, alors que M. Gregoric se détachait de la foule de spectateurs pour pénétrer dans l’arène.

Kit ne bougea pas, elle n’acheva pas Chesca, mais ne la libéra pas non plus. Ça, c’est mon chaton !

— N, haleta-t-elle, en élevant la voix pour qu’il l’entende malgré la distance qui les séparait. Qu’est-ce qui te fait penser que je vais t’obéir ? Cette garce m’aurait tuée, elle.

— Arrête d’être si mélodramatique, répondit-il d’une voix qui laissait penser qu’il venait juste de lever les yeux au ciel, ce qui n’était sûrement pas la meilleure chose à faire étant donné à quel point elle était furieuse.

— Putain, non, mais je te demande pardon ? souffla-t-elle.

Je me retins de sourire. J’adorais quand elle s’emportait de la sorte, c’était si séduisant que c’en était absurde.

— Est-ce que tu viens de dire que j’étais mélodramatique ? On vient de m’ordonner de me battre jusqu’à la mort…, commença-t-elle, avant de faire une pause pour ménager son effet.

L’ironie de la situation me sauta aux yeux.

— Avec un putain de loup-garou ! Qui, si je puis me permettre, est complètement taré. Mais c’est moi qui suis mélodramatique ?

Ce n’était carrément pas le bon moment, mais ma queue commençait à durcir en l’entendant attaquer ce gars avec ses mots.

— Christina, lâche-la et recule, soupira profondément l’ancien professeur, en se frottant les yeux. Et où est Annaliese, d’ailleurs ? Comment a-t-elle pu laisser tout ça arriver ?

Il parcourut la foule du regard jusqu’à repérer Mamie Hiver, puis se focalisa sur elle.

— Ne te mêle pas de ça, Nicholai, intervint la vieille femme avec un regard noir, en se redressant avant de pénétrer dans l’arène à son tour. Elle mérite de mourir, et tu le sais. Elle n’a apporté que souffrance à cette ville depuis son arrivée parmi nous, et je t’avais dit, oui, je t’avais bien dit que si je la voyais à nouveau, je lui ferais payer.

Il y avait un tressaillement d’émotion dans sa voix qui révélait une douleur incommensurable et un cœur brisé, causés par la mère de Kit.

M. Gregoric observa la grand-mère pendant un moment puis, de manière totalement inattendue, se mit à rire.

— Tu l’as laissée penser que tu étais Bridget ? demanda-t-il à Kit, avec un sourire idiot que j’avais envie de faire disparaître.

— Je ne l’ai pas laissée penser quoi que ce soit, rétorqua Kit. Cette vieille folle n’a pas voulu m’écouter quand je lui ai dit que je n’étais pas Bridget.

— Bordel ! grogna-t-il. Kit, laisse Franny, s’il te plaît. Elle n’essaiera pas de te tuer à nouveau, n’est-ce pas, Franny ?

Le loup maintenu par Kit glapit, mais n’attaqua pas quand celle-ci relâcha doucement sa prise mortelle sur la tête de l’animal.

— Franny ? ricana Caleb à côté de moi.

L’un de nos gardes rigola également avant d’expliquer :

— En fait, elle s’appelle Francesca, mais elle trouve que « Chesca », c’est plus impressionnant.

Certains des hommes autour de nous rirent silencieusement à leur tour.

— Nicholai, je te jure que si tu ne laisses pas Chesca l’achever…, commença la vieille femme, avant d’être interrompue par un grondement hargneux remontant dans la gorge de Nicholai.

Je remarquai que toute l’attention était tournée vers les deux personnes en train de se disputer, alors je fis un pas vers l’arène, m’écartant de l’homme censé me surveiller. Comme il ne bougea pas, je fis quelques pas de plus. Vu que personne ne semblait toujours vouloir m’arrêter, je rejoignis rapidement Kit, qui restait sur ses gardes, en observant son adversaire du jour, tandis que l’animal gigantesque se glissait derrière Nicholai, la queue entre les pattes.

— Eh, je suis là ma belle ! murmurai-je, en arrivant derrière Kit.

Elle ne quitta pas le loup défait des yeux, mais tendit sa main vers moi. Je la saisis. Son corps était parcouru de petits tremblements à peine perceptibles, et maintenant que j’étais à côté d’elle, je remarquai que sa poitrine était soulevée par des halètements. Ses vêtements étaient déchirés à plusieurs endroits, là où elle avait été atteinte par les griffes métalliques de Chesca. Son corps devait tourner à plein régime pour essayer de la soigner.

Je me rapprochai encore de Kit, l’entourai d’un bras et m’appuyai contre son dos. La bête en moi était toujours enragée, réclamant que je la défende, que je tue quiconque pouvant représenter une menace, mais sa proximité m’aida à me calmer.

— River, chuchota-t-elle, en se laissant aller contre moi, son corps tendu se relâchant légèrement. Tu es là.

— Toujours, ma belle, promis-je. Je suis toujours là.

La tension sembla s’écouler d’elle rapidement, et je soupçonnai que si je n’avais pas été là pour la retenir, elle se serait effondrée.

— … femme complètement stupide !

Je dirigeai mon attention vers la dispute entre Nicholai et Mamie Hiver en entendant la voix de ce dernier.

— Je l’ai envoyée ici pour qu’elle vienne voir Victor ! reprit l’homme. Il aurait compris en une seconde qui elle était. Et d’ailleurs, il est où, bordel ?

— Il est en vacances, rétorqua la vieille folle. Il mérite bien d’avoir des congés de temps en temps, tu sais.

— Bordel de merde, femme !

L’ancien professeur de Kit semblait vouloir étrangler la femme âgée. Je n’allais pas lui jeter la pierre.

— Si vous permettez, vous deux, intervint Caleb d’une voix traînante, après s’être rapproché d’eux avec le reste de l’équipe. On a suffisamment apprécié votre hospitalité, et notre copine a l’air à moitié morte. Est-ce qu’on pourrait en finir ?

Kit avait effectivement l’air à moitié morte, ou, en tout cas, complètement épuisée, car elle vacilla dans mes bras et se mit à frissonner.

— Tiens, murmura Vali, en lui tendant le blouson en cuir que Chesca avait jeté par terre de manière si théâtrale avant le combat.

À nous deux, on fit délicatement glisser les bras de Kit dans les manches avant de remonter la fermeture Éclair. Je l’enveloppai à nouveau de mes bras et m’accrochai fermement à elle.

Chapitre trente-trois 

Kit

Des fourmillements de douleur parcouraient ma peau tandis que mon corps essayait de soigner les blessures infligées par les griffes de Chesca. Comme la dernière fois que je m’étais frottée à ces armes recouvertes de métal, je guérissais beaucoup plus lentement et ça semblait me demander bien plus d’énergie, je me sentais donc faible et épuisée.

Heureusement que les garçons vont bien.

Je les sentais qui m’entouraient pendant que River et Vali m’aidaient à enfiler un blouson pour contrer le vent glacial, puis River me serra fort dans ses bras. Je me sentais tellement aimée, en sécurité avec lui, je voulais rester là à jamais.

Malheureusement, mais sans que ce soit vraiment surprenant, étant donné les circonstances, ce répit fut de courte durée. Des cris nous parvinrent et quelqu’un arriva en courant à toute allure, s’écroulant dans l’arène aux pieds de Mamie Hiver.

— Vite ! haleta l’homme. S’il vous plaît, venez vite ! Ils emmènent les louveteaux !

Des hurlements paniqués s’élevèrent de la foule des spectateurs, et soudain l’arène devint chaotique, des gens criaient et retournaient en courant vers la ville, une grande partie d’entre eux se transformant en loups incroyablement grands pendant leur course.

— Qu’est-ce qui se passe ? demandai-je, en me ressaisissant juste assez pour pouvoir tenir à peu près droite sans l’aide de River.

— Oui, James, reprends ton souffle et explique-nous de quoi tu parles, exigea Mamie Hiver, en lui lançant un regard sévère, reprenant la situation en main.

— Des hommes, ils sont arrivés par la route de montagne avec des camions et des armes, ils ont commencé à aller de maison en maison pour attraper les gens avant de les jeter dans les camions. Ils emmènent les louveteaux, Mamie. Les petits !

Des larmes roulaient sur ses joues alors qu’il relayait les informations, et les villageois encore réunis se mirent à paniquer.

— De quoi il parle ? demandai-je, alors que le corps de Nicholai explosait pour prendre la forme d’un renard, confirmant au moins ces soupçons-là.

Il fonça ensuite vers la ville et il ne resta plus que Mamie Hiver devant nous, le visage aussi pâle que de la craie.

— Les enfants, chuchota-t-elle, l’air terrifié.

Une boule se forma dans mon ventre, j’avais l’horrible certitude que c’était lié à moi, et je ne pouvais pas simplement tourner les talons et abandonner ces métamorphes innocents à leur sort. Même s’ils avaient joyeusement essayé de me tuer, il fallait que je les aide. Je repoussai doucement la main de River, fis quelques pas avant de retrouver mon équilibre, puis j’utilisai ma vitesse pour me mettre en mouvement, comme lors de mon combat contre Chesca.

Les arbres se brouillèrent autour de moi alors que je m’exhortais à aller plus vite, suivant les cris. En atteignant la rue principale de la ville, je m’arrêtai dans un dérapage, trébuchant et manquant de tomber en découvrant ce qu’il se passait.

Plusieurs grands camions étaient arrêtés au milieu de la route tandis que des hommes armés tiraient en rafales des fléchettes tranquillisantes sur les villageois, avant de jeter leurs corps inconscients à l’arrière des véhicules.

Au milieu de tout cela, m’observant avec un sourire jubilatoire, se tenait Simon.

— C’est gentil de te joindre à nous, Kit, s’écria-t-il, ses yeux porcins détaillant mon corps, ce qui me donna la nausée.

Les garçons étaient sûrement plusieurs minutes derrière moi, alors j’étais seule pour affronter l’homme qui avait un jour été comme un frère pour moi. Depuis qu’il m’avait enfermée dans mes souvenirs traumatiques au laboratoire Blood Moon, j’avais rêvé de pouvoir resserrer mes mains autour de son cou maigre.

Un sourire cruel étira mes lèvres alors que je le scrutais tout en me rapprochant, et je vis son regard se faire fuyant. Il y avait une chose qui n’avait clairement pas changé : son courage était entièrement factice.

— Simon, commençai-je avec un sourire fou. C’est gentil de ta part de m’éviter d’avoir à te traquer.

— Non, non, non, fit-il en agitant son doigt, avant d’arracher une fillette des bras d’un mercenaire qui passait à côté de lui. Approche encore et je brise le cou de ce petit monstre.

La petite fille qu’il retenait était toujours consciente, et la pauvre était complètement terrifiée. Elle m’adressa un regard épouvanté de ses grands yeux écarquillés, des larmes dévalant sur ses joues tandis qu’elle serrait un lapin contre sa poitrine et que les mains répugnantes de Simon agrippaient fermement sa nuque.

— Qu’est-ce que tu fous ici, Simon ? demandai-je d’une voix légèrement moins menaçante.

Peut-être que si j’arrivais à jouer sur son instabilité mentale, je réussirais à le pousser à relâcher la petite fille. Comme il l’avait si clairement fait comprendre la dernière fois qu’on s’était croisés, une part de lui voulait seulement être aimée.

— Et si tu laissais l’enfant partir pour qu’on aille parler quelque part, rien que nous deux ? l’amadouai-je, en avançant lentement vers lui.

Autour de nous, quelqu’un avait lancé une sorte de signal, et les mercenaires refermaient leurs camions, se préparant à repartir.

— Je devrais te remercier, Kit, ricana Simon, en ignorant ma proposition. Tu nous as menés droit à cette communauté de petits monstres comme toi. Je vais être bien récompensé pour cette rafle.

— Récompensé par qui, Simon ? Pour qui tu travailles maintenant ? Dupree est morte.

Je fis un autre pas lent dans sa direction.

— Je ne suis pas aussi stupide que tu le penses, Kit. Sois déjà reconnaissante que je n’aie pas le droit de t’embarquer avec tous ces monstres.

Il adressa un petit hochement de tête à quelqu’un en dehors de ma vue, et une douleur me déchira.

Avec un hoquet, j’observai Simon grimper dans la cabine de son camion en embarquant la petite fille avec lui, sans pouvoir rien faire. Ma main se pressa contre la brûlure dans ma poitrine, et du sang commença à s’écouler dessous. Mes genoux lâchèrent sous moi et je m’écrasai lourdement au sol. Des vagues d’agonie me submergèrent tandis que je gardais mes yeux rivés sur les camions battant en retraite, et que je forçais mon corps à guérir plus vite.

Le bruit assourdissant d’une explosion résonna dans les arbres derrière moi et, pendant un instant, le ciel au-dessus de moi s’assombrit quand les gigantesques ailes d’un dragon masquèrent la lumière du jour, avant qu’il ne dérape et trébuche au milieu de la route devant moi. Les ailes déployées, comme pour retrouver son équilibre, il sautilla maladroitement avant de se redresser et de tourner sa grande tête écailleuse vers moi.

— Salut, le géant ! coassai-je depuis le sol, attendant toujours que mon corps se soigne.

Pour une raison que j’ignorais, je savais que ce dragon noir et vert était Cole, et non Vali. Il souffla, et son haleine glaciale m’enveloppa. De petits cristaux de glace s’écrasèrent sur ma peau.

— C’est gelé, Cole ! Je viens de me faire tirer dessus, tu pourrais éviter ?

J’essayai de plaisanter, mais ma blague tomba à l’eau à cause de ma voix faible.

Au-dessus de nous, une autre paire d’ailes nous dépassa et continua en direction des camions.

— Va aider Vali, dis-je. J’irai mieux dans une minute.

En tout cas, je l’espérais sincèrement. Mon corps entier irradiait de douleur, vague après vague, et j’avais complètement perdu l’usage de mes membres. Les blessures infligées par les griffes métalliques de Chesca n’arrivaient pas à se refermer, et des points blancs dansaient devant mes yeux.

L’énorme tête de dragon de Cole se pencha vers moi, relâchant un nouveau souffle glacé de ses narines, avant de reculer de quelques pas et de repartir vers le ciel. Son décollage fut quelque peu hésitant, mais je supposai que c’était normal étant donné que c’était la première fois qu’il lui poussait des ailes et tout le reste.

Je l’observai, fascinée, tandis que sa silhouette puissante s’élevait dans les airs avant de prendre la même direction que les camions et Vali, vers la route de montagne. Même si on était arrivés par hydravion, il y avait également un accès par les terres, mais c’était une route dangereuse en hiver, car toujours verglacée. Une obscurité floue commença à envahir ma vision, et je ne pus rien faire d’autre que m’abandonner à l’inconscience à cause de la douleur cuisante dans ma poitrine.

Chapitre trente-quatre 

Austin

Je courus aussi vite que possible hors de la forêt et remarquai immédiatement Kit, au milieu de la route, en train de parler à quelqu’un. On aurait dit que c’était… Non, ce n’est pas possible, elle ne peut pas être si malchanceuse ! Merde, si, elle l’était ! C’était Simon, l’enfoiré qui avait torturé mentalement Kit dans le laboratoire Blood Moon.

Un élan de rage monta en moi alors que je m’imaginais enserrer son cou maigre entre mes mains, mon poing s’enfonçant dans son visage encore et encore… Distrait, je faillis ne pas remarquer l’enfoiré de mercenaire, qui tirait un loup inconscient jusqu’à son camion, mais il trébucha sur quelque chose et jura fort.

— Eh ! aboyai-je pour attirer son attention. Lâche ce putain de loup !

L’homme ricana et me pointa de son arme, mais je savais qu’elle n’était chargée qu’avec des fléchettes tranquillisantes. N’importe qui, avec un minimum d’entraînement au tir, savait que la vitesse et la trajectoire de ce genre de fléchettes n’avaient rien à voir avec des balles, et d’après l’endroit que visait cet homme, ça ne m’atteindrait même pas.

Espèce d’idiot !

Je réduisis l’espace qui nous séparait à néant en deux enjambées rapides, puis me déchaînai immédiatement sur lui, le frappant avant de l’envoyer au sol. Je m’arrêtai un instant et vérifiai qu’il était bel et bien inconscient avant de m’assurer que le loup allait bien. Ce dernier avait l’air de toujours respirer et son pouls était stable, alors je le tirai derrière une haie en espérant qu’aucun autre mercenaire ne le trouverait, car il était devenu une victime facile à charger dans leur camion.

— Où est Kit ? me demanda mon jumeau, pantelant, tout en s’arrêtant à côté de moi dans un dérapage.

Il avait toujours été plus lent que moi. Pour la plupart des choses, en tout cas.

Je me retournai vers l’endroit où je l’avais vue avec Simon, et mon cœur s’arrêta un instant quand j’entendis le claquement caractéristique d’une véritable arme à feu, puis que j’aperçus la magnifique rouquine tomber à genoux, avant de s’écraser tête la première contre le bitume.

— Non, soufflai-je, horrifié.

Caleb se battait avec un autre homme armé, il n’avait sûrement pas vu ce qui venait de se passer, sinon il serait devenu fou. Bordel, moi aussi, ça me rendait dingue ! Mes talons se plantèrent violemment dans le sol quand je me mis à sprinter jusqu’à sa silhouette brisée. Au même moment, un putain de dragon gigantesque atterrit sur la route devant elle. Si je n’avais pas déjà été au courant des nouvelles capacités surnaturelles de Cole et Vali, j’aurais pensé que je perdais l’esprit. Qui aurait pu croire que les dragons métamorphes existaient pour de vrai ?

Un autre mercenaire traînait un loup-garou à moitié transformé à quelques pas de moi et j’hésitai. J’avais beau avoir très envie, non, besoin, de rejoindre ma princesse, notre aide était nécessaire à tous ces gens. Dans un grondement furieux et frustré, je changeai de trajectoire pour m’attaquer au méchant.

Confronté à une nouvelle menace, il relâcha sa prise sur le métamorphe, qui se débattait, et ce dernier m’aida à immobiliser le mercenaire. D’après l’équilibre bancal du loup-garou, il venait de se prendre une fléchette tranquillisante et utilisait son pouvoir de transformation pour essayer d’évacuer la drogue plus rapidement. Tant mieux pour lui !

— Ça va aller ? lui demandai-je.

Il hocha la tête, incapable de parler maintenant que sa bouche s’était changée en museau. Satisfait de sa réponse, je le laissai se débrouiller seul et repartis en direction de Kit à toute allure. Elle ne devait pas aller si mal que ça, car quand j’approchai, Cole, le dragon, me souffla dessus un air polaire avant de s’envoler en direction de la route de montagne, direction que prenaient également les camions chargés. Après sa petite démonstration dans l’avion, quand il avait commencé à se transformer et que Christina avait dû le calmer, et les explications de Vali sur sa propre transformation, il était apparu évident qu’ils étaient deux types de dragons différents. Vali était un dragon de feu tandis que Cole était un dragon de glace.

— Eh, princesse, tout va bien ? demandai-je d’une voix tremblante, en m’arrêtant dans un dérapage à côté d’elle, apercevant la mare de sang dans laquelle elle baignait.

Ce qui était sûr, c’était que ma question était complètement idiote. Kit était couchée sur le ventre, son visage tourné vers l’endroit où s’était tenu le dragon, Cole, un instant plus tôt, alors je me déplaçai de ce côté et j’écartai les cheveux de sa joue. Sa peau était si pâle qu’elle en était presque translucide, et son front était couvert de sueur. Une vague de panique me submergea quand je vis ses yeux fermés, et je tapotai doucement sa joue pour essayer de la réveiller.

— Princesse, réveille-toi ! Reviens parmi nous, bébé. T’es supposée être immortelle, tu te rappelles ? C’est quand même pas une petite balle humaine de pacotille qui va t’abattre ?

Bordel, j’espère vraiment que non !

Elle était déjà si épuisée après ce combat ridicule et après avoir essayé de guérir des blessures infligées par ces griffes métalliques, sans oublier que finalement on ne connaissait pas les limites de ses capacités.

— Allez, princesse ! Ne me fais pas ça, s’il te plaît, réveille-toi. Tu peux le faire, ma belle. Tu peux guérir ça, tu t’en souviens ? Tu as sauvé Cole et Vali de blessures bien plus graves, tu peux le faire pour toi aussi, chuchotai-je.

En entendant mes mots trembler, je sus que j’étais sur le point de perdre mon calme. Cette foutue fille ! Elle n’avait fait que nous apporter des ennuis et des problèmes de cœur depuis qu’elle était entrée dans nos vies, mais bordel, j’en avais adoré chaque seconde !

Je passai mes doigts tremblotants dans ses cheveux, leur roux soyeux se mélangeant et s’imbibant du sang qui formait une flaque sous sa poitrine. Mon cœur battait la chamade si fort que j’avais l’impression qu’il allait sortir de mon corps. Ça n’aurait aucun sens d’essayer de lui administrer les premiers secours de base, pour survivre, elle devait compter sur sa magie.

— Reste avec moi, ma belle, reste avec moi, l’implorai-je, en vérifiant son pouls pour le trouver faible et fluctuant, mais bien présent. Allez, princesse…

Alors que je murmurais ces mots, son pouls se mit à battre un peu plus fort sous mes doigts et ses paupières s’agitèrent légèrement.

— C’est ça, reviens-moi. Ça va aller, tu peux le faire. Tu es trop forte pour te laisser avoir par une simple plaie par balle.

Je me couchai pour me retrouver au même niveau qu’elle et glissai ma main dans ses cheveux pour attraper délicatement l’arrière de sa tête. Ma joue était contre le sol, en face d’elle, pour pouvoir regarder ses yeux s’entrouvrir à nouveau.

— Salut, princesse, chuchotai-je, en voyant l’éclat bleu polaire de ses iris entre ses cils sombres. Est-ce que je peux faire quoi que ce soit pour t’aider ? En général, tu guéris bien plus vite que ça…

Ses lèvres douces s’entrouvrirent légèrement, et un gémissement en sortit, mais aucun mot. Ses paupières se relevèrent un peu plus, et l’agonie pure que me renvoya son regard me retourna douloureusement l’estomac.

— Ça va aller, bébé, tu t’en sors bien. Il te faut juste encore quelques minutes, tu vas déjà mieux.

Mes encouragements n’étaient pas de simples platitudes vides de sens, son pouls était vraiment plus fort quand je vérifiai à nouveau, et son visage n’était plus aussi pâle.

— Continue à me toucher, murmura-t-elle, si faiblement que je faillis ne pas l’entendre.

Mais même si je l’avais entendue distinctement, je n’aurais pas vraiment compris ce qu’elle voulait dire.

— Comme ça ? demandai-je, les sourcils froncés, tout en traçant de petits cercles sur son crâne de la main que j’avais passé dans ses cheveux.

Elle hocha la tête avec un soupir et referma les yeux, ce qui décupla mon angoisse.

— Hé, ne ferme pas les yeux ! Réveille-toi, princesse ! paniquai-je légèrement, pensant qu’elle replongeait dans l’inconscience, mais ses paupières s’entrouvrirent à nouveau et son regard semblait plus fort et fixe.

— Je ne dors pas, crétin, marmonna-t-elle. J’essaie juste de me concentrer.

— Ah ! grognai-je. Bon, d’accord alors.

— Te toucher semble m’aider, chuchota-t-elle, en me lançant un petit sourire amusé. J’ai remarqué ça plus tôt, après le combat. Quand River me tenait, ma guérison était plus rapide et semblait plus facile.

— Ah, euh… Ça doit être un truc magique.

Sans blague, Aus ! Si ça, c’est pas de l’évidence, Sherlock !

— Alors, euh…, tu veux que je me rapproche ? repris-je.

On aurait dit un foutu adolescent avec sa première copine. Bordel de merde, cette fille me pousse à bout !

— Ça pourrait m’aider, oui, répondit-elle.

Même à moitié morte, elle réussissait à être sarcastique. C’était un talent admirable. Sans savoir pourquoi, je retins mon souffle et me glissai contre elle dans le sens de la longueur avant de glisser mon bras sous sa nuque pour lui soutenir la tête.

— C’est mieux comme ça ? demandai-je, légèrement essoufflé.

Elle hocha la tête, son nez effleurant le mien.

— Beaucoup mieux, dit-elle avec un sourire en coin.

Elle semblait très clairement aller mieux.

— Laisse-moi juste une ou deux minutes, et ce sera bon.

— Mmh…, murmurai-je, alors que son petit sourire me rendait étrangement taquin. Donc, toucher les autres t’aide à guérir plus vite, c’est ça ?

Elle hocha à nouveau la tête, son regard désormais ferme et soutenant le mien sans faillir.

— Un peu comme quand tu avais besoin de sexe ou que tu avais besoin de te sentir en danger ? l’interrogeai-je.

Elle acquiesça à nouveau, plissant les yeux de manière soupçonneuse cette fois.

— Donc, dans l’optique d’accélérer les choses pour qu’on puisse aller arracher la tête de Simon…

Avant que je puisse me convaincre de ne pas le faire, je réduisis la faible distance entre nos bouches à néant et j’appuyai mes lèvres contre les siennes. Des frémissements d’excitation et de panique me traversèrent les entrailles, mais puisqu’elle ne me repoussa pas ni ne me gifla, j’en conclus qu’elle était d’accord et je pressai ma bouche un peu plus contre la sienne. Elle était évidemment peut-être incapable de me gifler pour l’instant, mais ce qui était sûr, c’était qu’elle ne reculait pas. Elle entrouvrit les lèvres et prit une petite inspiration. Je saisis cette opportunité pour glisser ma langue jusqu’à la sienne. Avec une patience à toute épreuve, je caressai sa bouche avec la mienne, retraçant la forme et les contours de ses lèvres pour les apprendre par cœur. Qui savait quand elle se trouverait à nouveau au bord de la mort, me donnant une autre occasion de l’embrasser ?

— Kit ! Austin ! Qu’est-ce qui s’est passé ? Vous allez bien ?

La voix de mon idiot de frère jumeau interrompit notre moment suspendu dans la glace, et je me séparai des lèvres voluptueuses de Christina avec un grognement de frustration.

— Tout va bien, frérot, marmonnai-je.

Je me remis en position assise tout en m’assurant que mes mains restent en contact avec la peau de ma princesse. Après tout, elle avait dit que ça l’aidait à guérir.

— Je me suis juste encore fait tirer dessus, dit-elle, en poussant sur ses mains pour se relever du sol avec un grognement de douleur.

— Quoi ? s’exclama Caleb, en s’accroupissant à notre niveau. Comment ça ? Comment j’ai pu louper ça ? Tu vas bien ? Tu te soignes ? Pourquoi est-ce qu’Austin était en train de t’embrasser ? Argh, peu importe, on verra ça plus tard. Tu vas bien, Kitty Kat ?

— Ça va, lui assura-t-elle avec un petit sourire. Un peu mieux.

Elle ouvrit la fermeture Éclair de sa veste en cuir et tira sur le col de son pull imbibé de sang pour nous montrer une blessure superficielle en train de guérir entre ses seins.

Putain, Aus, arrête de regarder sa poitrine, bordel ! Elle a failli mourir, c’est pas le moment !

— Vous voyez ? reprit-elle avec un grand sourire en retirant la balle de sa plaie pour qu’elle continue de se refermer. Il n’y a pas de quoi s’inquiéter.

Elle réajusta ses vêtements avant de tendre une main à Caleb.

— Si tu le dis…, murmura-t-il, en fronçant les sourcils, tout en l’aidant à se lever.

— Oui, c’est bon, assura-t-elle, en me regardant depuis sa position dominante puisque j’étais toujours assis par terre, à côté de la gigantesque flaque de son sang. Grâce à Austin.

Mal à l’aise, je détournai le regard et toussotai avant de prendre la parole :

— OK, très bien. On ferait mieux d’y aller et de sauver ces métamorphes. J’ai vu que Simon était venu avec les mercenaires, alors on ne peut pas le laisser s’enfuir.

— Quoi ?! cria Caleb. Comment est-ce que j’ai pu manquer ça en particulier ?

Il me tendit une main et m’aida également à me relever, puis je haussai simplement les épaules, endossant à nouveau mon masque d’enfoiré indifférent.

— Tu étais trop occupé à te battre avec ces enflures de kidnappeurs. Peu importe ! La princesse s’en sortait très bien, tu n’avais pas besoin de débarquer sur ton cheval blanc pour la sauver, répondis-je, en fuyant leur regard à tous les deux, forçant mon ton à être dédaigneux pour essayer de reconstituer mon mur effondré. En route ! Ces abrutis à écailles ont sûrement besoin de notre aide.

Sans attendre une quelconque réponse, je me mis à courir dans la direction que les dragons avaient prise, sans pouvoir contenir la pointe acérée de jalousie qui me transperça en apercevant Kit déposer un baiser délicat sur les lèvres de mon jumeau avant de me suivre.

Chapitre trente-cinq 

Kit

Les jumeaux et moi avions à peine traversé la moitié de la rue que je sentis déjà l’épuisement m’écraser. Il n’y avait aucune chance pour qu’on réussisse à les rejoindre à pied, d’autant plus qu’on ne savait pas jusqu’où les camions étaient allés avant que Vali et Cole ne les interceptent.

— Les gars, haletai-je. Il nous faut un moyen de transport.

— Caleb ! Austin, Kit ! On a besoin d’aide ! cria Wesley, attirant notre attention vers une rue adjacente où un camion avait été retourné.

Lui et River essayaient de tirer des métamorphes inconscients du véhicule, mais le moteur fumait et une forte odeur d’essence flottait dans l’air. Les jumeaux me lancèrent tous les deux un regard incertain, mais je hochai la tête fermement.

— Allez les aider, ce camion pourrait exploser d’une seconde à l’autre. Je vais rattraper les lézards géants, affirmai-je.

Ils semblaient sur le point de me contredire, alors je me précipitai vers la moto qui attendait devant le garage de Frank. J’avais en mémoire une image de lui en train de vérifier si le moteur démarrait, juste avant de nous accoster dans la rue, Wesley et moi, alors je pris le pari que les clés étaient toujours sur le contact.

Super ! Un point pour Kit ! Je fus envahie par le soulagement, puis balançai ma jambe par-dessus l’assise avant de la démarrer. Le moteur se réveilla dans un rugissement et je ne perdis pas de temps, je mis les gaz après avoir dérapé jusqu’à la route. Apparemment, rouler à moto n’était pas aussi simple que le laissait paraître Cole, et je vacillai dangereusement en prenant un virage à pleine vitesse, mais mes excellents réflexes me permirent de retrouver mon équilibre avant de voir le sol se rapprocher de ma tête.

Il ne me fallut que quelques minutes pour atteindre l’endroit où les dragons avaient intercepté les camions. À première vue, ils avaient la situation bien en main. Ils travaillaient en équipe, Vali se tenait devant l’un d’eux, les ailes déployées, semblant protéger les villageois inconscients tout en bloquant la route. Si des mercenaires se rapprochaient, il crachait des boules de feu dans leur direction, les obligeant à se mettre à couvert ou, dans certains cas, les embrasaient pour les changer en torches humaines.

De son côté, Cole était dans les airs, il plongeait et tournoyait, évitant les balles et, à l’occasion, fonçait vers le sol pour saisir un combattant ennemi entre ses mâchoires. Le bruit de leurs corps se brisant sous ses crocs aiguisés comme des lames de rasoir aurait donné la nausée à n’importe qui, mais je ne laissai pas cela m’atteindre. Ma moto s’écrasa après un dérapage incontrôlé quand j’essayai de l’arrêter, et je dus faire quelques roulades avant de me relever.

Me poussant à utiliser ma vitesse, je slalomai entre les enfoirés qui essayaient d’abattre mes dragons et j’envoyai de violents coups de poing, entendant les craquements satisfaisants de leurs os se brisant sur mon passage. Le monde autour de moi sembla ralentir alors que je me mettais en mouvement, et j’utilisai cela à mon avantage pour esquiver les armes blanches tout en me rapprochant assez des ennemis pour mettre ces enfoirés hors d’état de nuire à mains nues.

— Où il est ? haletai-je, en m’arrêtant finalement devant l’énorme silhouette reptilienne de Vali.

Il baissa sa tête couverte d’écailles à mon niveau, me lançant un regard perçant de l’un de ses yeux gris granit.

— Argh, oui, je sais, les dragons ne peuvent pas parler et tu n’as aucune idée de qui je cherche, criai-je pour évacuer ma frustration et ma colère.

Où il est, bordel ? Où est Simon ?

Un autre mercenaire sortit de sa cachette, derrière un camion, pour essayer de tirer sur Vali, mais ce dernier l’épingla d’une boule de feu directe. Les hurlements de l’homme, alors que les flammes l’engloutissaient, me glacèrent le sang. Visiblement, le feu magique de dragon de Vali n’avait pas besoin d’accélérateurs de combustion. Il s’était instantanément accroché à la chair de l’homme et, au bout de quelques secondes seulement, il ne restait plus qu’un reste de corps calciné, fumant sur le sol.

— Bordel de merde ! murmurai-je, aussi impressionnée que terrifiée.

Ça, c’était un pouvoir complètement fou.

Une brise chaude ébouriffa mes cheveux collés par le sang, et une sorte de piaillement étrange s’échappa de la gorge reptilienne de Vali. Il gloussait. Espèce de psychopathe ! Ça n’aurait pas dû m’étonner, étant donné sa nature plutôt brutale en tant qu’humain.

Cole plongea vers le sol une fois de plus, soufflant une vague de flammes bleues qui engloutit trois autres mercenaires en armure noire en train de ramper dans notre direction depuis l’autre côté d’un véhicule. Ses flammes semblaient fonctionner un peu comme celles de Vali, mais les victimes se transformaient en squelettes carbonisés recouverts de cristaux de glace.

— Nom d’un chien, vous êtes super flippants vous deux, là ! chuchotai-je à personne en particulier, tandis que Cole atterrissait devant nous dans un dérapage, avant d’agiter la tête en direction de la route derrière Vali.

— Quoi ? lui demandai-je. Qu’est-ce que tu essaies de me dire ?

Il me souffla du givre dessus, puis tourna à nouveau la tête vers la route, mais cette fois, il découvrit ses crocs gigantesques et gronda.

— Bordel, j’ai l’impression de parler à Lassie ! marmonnai-je. Qu’est-ce qu’il y a là-bas ? Simon ?

Cole souffla à nouveau, mais pour le coup, sa façon de montrer les dents ressemblait plus à un sourire sauvage. Excellent.

Deux autres mercenaires sortirent de leur cachette pour nous tirer dessus. Cole décolla de nouveau alors que je me mettais à couvert derrière les ailes déployées de Vali, puis je me mis à remonter la route couverte de glace en courant. Je ne doutais pas une seule seconde que les dragons assuraient mes arrières et qu’ils pouvaient se débrouiller sans moi.

Je manquai plusieurs fois de glisser sur la glace et de tomber en essayant d’utiliser ma vitesse, alors je fus obligée de ralentir à une allure horriblement humaine. Alors que je courais autant que je glissais dans une pente raide, je passai un virage et repérai ma proie. À moins d’un kilomètre, Simon boitillait le long de la route, et un élan de satisfaction m’emplit. Il ne s’échapperait pas cette fois. Avec une montagne imposante couverte de neige d’un côté et un profond ravin de l’autre, sa seule option était de suivre la route.

— Simon ! hurlai-je.

L’écho de mon cri ricocha dans la vallée.

Simon interrompit sa course trébuchante, ses épaules s’affaissant comme s’il savait qu’il avait perdu. Il se retourna lentement vers moi, et je continuai à avancer vers lui plus doucement maintenant qu’il était dans mon champ de vision. La dernière chose dont j’avais besoin, c’était de glisser et tomber dans la crevasse qui bordait la route.

— Alors, tu m’as attrapé ! cria-t-il à son tour, soulignant ce qui était déjà plus qu’évident.

Il se préparait sans aucun doute à essayer d’échapper à la mort douloureuse que j’avais prévue pour lui.

— Sans déconner, crevure, glapis-je, avant de me pencher en avant quand un rugissement se fit entendre et que le sol se mit à trembler sous mes pieds.

Simon perdit complètement l’équilibre et s’effondra sur le sol, puis jura en se frottant l’arrière-train, tout en essayant de se relever.

— Qu’est-ce que tu vas faire, maintenant, Kit ? reprit-il, en époussetant la neige sur son blouson et en me lançant un regard assassin.

Avant que je puisse lui répondre pour détailler toutes les choses terriblement douloureuses qui allaient peut-être le tuer, le sol se remit à trembler. Cette fois, quand la secousse s’interrompit, un grondement menaçant retentit du haut de la montagne.

Sans plus d’avertissement, une gigantesque vague de neige et de glace s’écrasa sur la route, exactement là où était Simon. Pendant ce qui me sembla durer une heure, mais ne fut sûrement qu’une ou deux minutes, des tonnes et des tonnes de neige dévalèrent la montagne qui me surplombait pour plonger dans le ravin en contrebas, tandis que j’observais la scène, pétrifiée, les yeux écarquillés sous le choc.

Quand ça s’arrêta enfin, tout ce qu’il restait de la route où Simon s’était tenu était un gigantesque mur blanc. D’après la manière qu’avait l’asphalte de s’incurver au bord de la vallée dans laquelle on se trouvait, j’en conclus qu’une section de plus de deux cent cinquante mètres avait été balayée par la petite avalanche, emportant mon ennemi juré avec elle.

Et merde !

Chapitre trente-six

Quand les dragons me retrouvèrent, j’étais toujours figée au même endroit, à fixer le tas de neige et de glace où j’avais vu Simon en dernier.

— Salut, les gars, dis-je, quelque peu dans le brouillard, alors qu’ils atterrissaient sur la route derrière moi. Tout va bien avec les métamorphes ?

Le souffle chaud de Vali ébouriffa mes cheveux, et je détournai mon attention de la route détruite pour la poser sur eux. Si je pensais déjà que ces deux-là avaient un regard intense en tant qu’humains, ce n’était rien comparé à leurs yeux de dragons.

— Une minute, est-ce que vous avez des paupières, au moins ? Vous clignez des yeux ? demandai-je.

Mon équilibre était un peu hésitant et j’avais besoin de prendre appui sur la tête de Cole d’une main pour tenir debout.

— Qu’est-ce qui a déclenché tout ça ? les questionnai-je, en désignant l’avalanche d’un geste de la main.

Avec le soudain manque d’action, l’épuisement me frappa de plein fouet. Mes yeux se révulsèrent tandis que mes jambes perdaient toute consistance, et je m’effondrai.

***

Je fus réveillée par le bruit d’une dispute et balayai les alentours d’un regard entre mes paupières entrouvertes. D’après ce que je voyais, j’étais de nouveau alitée. Je tâtai du bout de mes doigts autour de moi, ce qui confirma ma théorie, alors je frottai mes yeux fatigués avant de les ouvrir un peu plus.

De là où je me tenais, avec la porte grande ouverte, je percevais les ombres des garçons dans la pièce d’à côté, en train de se disputer bruyamment. La discussion avait clairement commencé bien avant que je ne me réveille, alors il me fallut un moment pour comprendre ce qui se passait.

— Il a raison ! criai-je, intervenant, sans prendre la peine de sortir du lit.

J’avais l’impression que mon corps pesait une tonne et mes articulations me faisaient mal comme si j’avais la grippe ou une maladie de ce genre.

— Merci, princesse. Pour une fois, tu utilises ton cerveau ! lâcha Austin à mon endroit.

— Ce n’est pas qu’on était contre toi, Aus, répondit la voix de Caleb, un peu plus calme que son jumeau. On voulait juste comprendre ce que tu disais. Ce que tu racontais n’avait pas beaucoup de sens, frérot.

— Il essaie de vous expliquer que je peux guérir plus vite et plus facilement si je touche quelqu’un, intervins-je à nouveau, parce qu’Austin semblait effectivement avoir du mal à expliquer la situation. Et encore plus rapidement si ce contact est un peu plus sexuel.

Mes yeux devaient encore me jouer des tours, car j’aurais parié avoir aperçu Cole et Caleb faire une partie de pierre-feuille-ciseaux express avant que Caleb ne se mette à jurer profusément.

— De toute façon, on va avoir besoin de ton aide, Caleb, dit Wesley, avec une tension étrange dans la voix. Laisse-moi juste vérifier que Kit va bien et on y va…

Il y eut une petite bousculade en dehors de mon champ de vision, puis Wesley fonça par la porte ouverte de la chambre et la ferma derrière lui.

— Salut, trésor, chuchota-t-il, en croisant mon regard avec un léger froncement de sourcils. Tu as l’air…

— Resplendissante ? rigolai-je. Je sais, je me sens superbe.

Un petit sourire étira ses lèvres et il s’agenouilla à côté du lit pour que sa tête soit au même niveau que la mienne.

— Il faut qu’on sorte pour aider les habitants à nettoyer la ville et porter assistance à ceux qui sont encore blessés, ce genre de choses, m’expliqua-t-il, en ayant l’air un peu déçu. Mais on devrait rentrer d’ici deux heures. Tu veux que je te récupère des courses pendant qu’on est dehors ?

Sa prévenance me fit cligner des yeux plusieurs fois, perdue, et son sourire se fit plus chaleureux.

— D’accord, on refait un stock de café et on achète un cheeseburger à Kit. Compris, conclut-il.

Il se pencha ensuite en avant pour déposer un baiser léger sur ma joue, puis quitta la pièce avant que je ne puisse répondre.

Une fois que la porte fut rouverte, Caleb força le passage et se précipita sur moi, m’enveloppant dans un énorme câlin à travers les draps tandis qu’il enfouissait son visage dans mes cheveux. Par-dessus sa tête brune, j’aperçus Vali et Austin, appuyés contre le chambranle.

— Kitty Kat…, marmonna-t-il dans mon cou, en repoussant mes cheveux avec son visage avant d’embrasser délicatement la peau tendre sous mon oreille. Tu dois arrêter avec ces histoires d’évanouissement. C’est super flippant.

— Je vais essayer, pouffai-je. Je te promets que je ne le fais pas exprès. Peut-être que ce Vic pourra m’éclairer un peu sur mes capacités, comme ça, je pourrais éviter.

— Ce serait sûrement utile, commenta Vali d’un ton sec depuis l’encadrement de la porte. Allez, Caleb ! J’aimerais qu’on termine ce nettoyage au plus vite pour pouvoir revenir ici.

Caleb leva la tête pour me regarder dans les yeux, prenant appui sur ses avant-bras, et fronça les sourcils.

— Essaie de ne pas t’attirer d’ennuis pendant notre absence, d’accord ? Sinon, t’auras des problèmes…, conclut-il, en plissant les yeux en guise d’avertissement.

— Compris, rigolai-je. Allez, va aider ces pauvres gens ! On pourra faire le point quand vous serez tous rentrés.

Je me penchai en avant pour combler l’écart entre nous et déposer un baiser léger sur ses lèvres, puis le poussai en appuyant sur ses côtes du bout des doigts.

— Bon, d’accord, soupira-t-il. On rentrera dès que possible.

Il fit claquer un autre baiser sur ma bouche avant de décoller du lit pour quitter la pièce. Pendant un instant, Vali et Austin restèrent dans l’encadrement de la porte, puis Vali m’adressa un hochement de tête et suivit Caleb.

— Salut, connard, saluai-je Austin avec un petit sourire en coin. Merci pour ton aide tout à l’heure.

— Pas de problème, murmura-t-il, son regard intense fixé sur moi. Tu ressembles à rien.

— Merci, je te renvoie le compliment.

Il n’avait vraiment pas l’air en forme. Du sang avait séché et formé des croûtes sur un côté de son visage et dans ses cheveux, il avait des cernes creusés et foncés sous les yeux. Aucun de nous deux ne prononça le moindre mot pendant un long moment tendu pendant qu’on se regardait fixement dans le blanc des yeux. Austin fut le premier à détourner le regard, il baissa les yeux vers le sol en se frottant la nuque. Il me scruta de nouveau et ouvrit la bouche comme pour dire quelque chose, mais dut changer d’avis, car il se contenta finalement de hocher la tête pensivement et partit.

Quand la porte d’entrée claqua, la carrure impressionnante de Cole apparut à la porte de la chambre. Son visage était complètement neutre, comme recouvert d’un masque de pierre, ce qui me fit me redresser dans le lit.

— Salut, le géant ! dis-je doucement, comme si je m’adressais à un cheval sauvage sur le point de ruer. Pourquoi tu fais cette tête ?

— Quelle tête ? demanda-t-il, en m’observant de son regard inflexible, ne laissant rien transparaître.

— Celle-là, insistai-je, en pointant son visage du doigt. Tu me montres ton visage fermé et sans émotion. Pourquoi ? Qu’est-ce qui se passe dans ta tête que tu ne veux pas me laisser voir ?

— La Renarde…, soupira-t-il, ses épaules s’affaissant légèrement malgré leur tension.

Et il passa une main lasse sur son visage.

— Comment ça se fait que je ne te révulse pas complètement, maintenant ? Je me suis transformé en un putain de reptile géant.

Un petit sourire menaça d’étirer mes lèvres, mais je doutais que Cole appréciât mon humour à cet instant précis. Il n’était clairement pas à l’aise avec sa nouvelle, euh… apparence ?

— Cole, mon chou, c’est ma faute si tu n’es plus tout à fait humain. C’est plutôt toi qui devrais être furieux contre moi. C’est le cas ?

J’appréhendais sincèrement d’entendre la réponse à cette question, j’y avais beaucoup réfléchi depuis qu’il s’était à moitié transformé dans l’avion.

Cole souffla à nouveau, un bruit semblable à celui qu’il faisait sous sa forme de dragon, et il se rapprocha du lit sur lequel j’étais assise.

— On a qu’à dire qu’on est quittes ? proposa-t-il.

Le soulagement m’envahit et je lui lançai un grand sourire.

— Carrément. Et maintenant, tu viens me rejoindre ou… ?

Je n’eus pas besoin de terminer ma question, il fit passer son tee-shirt par-dessus sa tête et tomber son pantalon à la vitesse de la lumière. Je gloussai tandis qu’il repoussait ma couverture pour se jeter sur l’espace vide à côté de moi.

— Quoi ? marmonna-t-il. Il fait froid sans vêtements. Il faudrait peut-être que je te tienne chaud…

Il posa ses grandes mains sur ma taille, et les glissa entre mon haut et ma culotte, ce qui déclencha un frisson qui parcourut mon corps. Même si sa peau était froide au toucher, de la chaleur semblait irradier en moi là où sa peau effleurait la mienne. Mon dos se cambra un peu, j’en voulais plus.

— Tu es toujours habillée, la Renarde, chuchota Cole à mon oreille, sa voix rauque envoyant de petites décharges directement dans mon entrejambe.

Bordel de merde !

— Eh bien, c’est terriblement malpoli de ma part, gloussai-je. Je ferais mieux d’y remédier.

Cole m’aida généreusement à retirer mes vêtements couverts de sang et déchirés, puis je grimaçai en baissant les yeux vers mon corps. J’étais couverte de sang séché, de boue et de graisse, ce qui me retourna l’estomac.

— Cole, chéri, j’ai beau avoir extrêmement hâte de t’enlever ce boxer, il faut d’abord que j’aille me laver.

Je fus prise d’un frisson en remarquant une tache d’un marron verdâtre sur le côté de ma cuisse. Beurk, dégueulasse ! Qu’est-ce que c’est que ça ?

La bouche de Cole se tordit en une moue amusée, et il répondit :

— Je devrais peut-être t’aider. Tu as vraiment l’air terriblement faible…

— D’accord, rigolai-je. Mais sérieux, juste pour se laver. On pourra s’adonner aux choses marrantes une fois que toute cette horreur aura disparu.

Cole repoussa la couverture, passa ses bras sous mes jambes et dans mon dos pour me soulever comme une jeune mariée, puis me porta à travers le couloir menant jusqu’à la petite salle de bains avant de me poser sur le rebord du lavabo pour faire couler l’eau chaude.

— Au fait, on est chez qui ? demandai-je, en regardant autour de moi, curieuse.

La décoration était intéressante, entièrement pensée sur le thème marin. Les carreaux autour de la cabine de douche étaient ornés de petites ancres, et les serviettes ainsi que les rideaux étaient bleu et blanc.

— Euh…, chez Victor, répondit Cole, en vérifiant la température de l’eau. Et son chauffe-eau est pourri, d’ailleurs.

— Qu’est-ce qu’on fait chez Victor ? Il est pas sur une plage au milieu de nulle part ?

Les muscles dans le dos nu de Cole roulèrent et s’étirèrent quand il se pencha à nouveau pour passer une main sous l’eau, puis il hocha la tête en signe d’approbation et se retourna vers moi.

— Si, mais Mamie Hiver se sentait assez coupable de la tournure qu’avaient pris les événements, alors elle a dit qu’on pouvait rester ici jusqu’à son retour, expliqua-t-il.

Il passa ses mains dans mon dos pour dégrafer mon soutien-gorge d’un claquement de doigts habiles, puis son regard se balada doucement le long de mon corps. Ses yeux semblaient tracer un chemin brûlant sur ma peau tandis qu’il prenait son temps pour m’explorer, puis il me souleva du lavabo pour faire glisser ma culotte le long de mes jambes.

— Cole…, l’avertis-je, dans un souffle chuchoté alors qu’il déposait un baiser chaste à l’intérieur de ma cuisse au passage.

Mais il se contenta de me lancer un sourire en coin. Il me saisit par la taille, me fit tourner, puis déposa mon corps nu sous l’eau chaude.

— Je peux toujours marcher, tu sais, me moquai-je, avant de soupirer tandis que l’eau presque brûlante s’écoulait sur ma peau.

— Je sais, répondit-il, en appuyant son épaule contre l’ouverture de la cabine de douche sans pour autant me rejoindre. Mais tu dois garder tes forces.

Il m’adressa un clin d’œil des plus sexy, puis me tendit un pain de savon.

— Tu ne te joins pas à moi ? demandai-je surprise.

Il secoua la tête.

— Non, j’ai décidé que c’était bien trop tentant de te prendre ici et maintenant sous la douche. Il vaut mieux que j’attende ici et… que je garde un œil sur toi…

Il avait presque ronronné ces derniers mots, et une idée tordue me vint à l’esprit.

— Mmh, comme tu veux, dis-je, en haussant les épaules.

J’attrapai le savon qu’il me tendait et le frottai entre mes mains, puis doucement, très doucement, je fis glisser la mousse sur tout mon corps. Alors que je prêtais une attention particulière à mes seins – on m’avait tiré dans la poitrine après tout –, je fus récompensée par un grognement frustré remontant de la gorge de Cole, ainsi que le tissu bien tendu de son boxer.

— Eh, la Renarde, me prévint-il, tandis que le savon descendait toujours plus bas, pour que je m’assure d’être propre partout. Tu es le diable sous couverture, c’est ça ?

Je souris comme le démon qu’il m’accusait d’être, haussai une épaule mouillée et savonneuse, puis retournai sous l’eau pour me rincer.

— Bon, allez, tu es assez propre comme ça ! aboya-t-il, en me tendant une serviette. Sors de là. Maintenant.

Son impatience me fit rire, mais j’étais complètement d’accord, alors je coupai l’eau et sortis pour m’enrouler dans la serviette qui m’attendait. Il me sécha rapidement et sans délicatesse, puis jeta le tissu dans un coin et me reprit dans ses bras afin de me ramener dans la chambre, complètement nue.

— Vous en avez mis du temps, nous interpella la voix sucrée à l’accent britannique de River alors qu’on entrait dans la chambre.

Il était assis sur un fauteuil, dans un coin de la pièce, portant à nouveau un pantalon de costume et une chemise impeccable, mais il avait roulé ses manches et desserré la cravate autour de son cou. Son visage arborait toujours une barbe de quelques jours, mais cette fois, il semblait plus piquant qu’à l’accoutumée. Tout comme Cole, et ça leur allait carrément bien. Un frisson d’excitation me traversa et je sus que j’étais déjà mouillée. Et ce n’était pas à cause de la douche.

— Alpha, le saluai-je avec un grand sourire, pendant que Cole me déposait délicatement au centre du lit. Je ne savais pas que tu te joignais à nous. Cole et Caleb n’avaient pas joué cette place à pierre-feuille-ciseaux ?

Cole ricana en s’appuyant contre des coussins à côté de moi et River sourit également.

— Déjà, tu n’étais pas censée voir ça. Et c’est moi qui décide, donc je fais ce que je veux…, se justifia-t-il, avant de me lancer un regard transperçant. Et maintenant…, tu sais ce que je veux, chaton ?

— Non, j’en ai absolument aucune idée, répondis-je, en secouant la tête et en mordillant ma lèvre inférieure. Tu devrais me le dire.

Cole rigola à côté de moi, posant l’une de ses énormes mains sur son membre rigide, qui étirait le fin tissu de ses sous-vêtements.

— Oui, Alpha, pourquoi tu ne nous l’expliquerais pas ? le provoqua-t-il, en se penchant pour capturer l’un de mes tétons dressés entre ses lèvres et le suçoter légèrement, avant de le relâcher et de lancer un sourire en coin à River.

Le contraste brûlant de la chaleur de ses lèvres avec l’air frais sur ma peau humide me coupa le souffle. Le regard fait d’or fondu de River dériva jusqu’à Cole, qu’il observa des pieds à la tête, avant de revenir sur moi.

— Je pense que pour le moment je suis d’humeur à regarder.

Sa voix était basse, et je sentis presque les mots caresser ma peau, déclenchant un nouveau frisson.

— Mmh, et qu’est-ce que tu aimerais regarder…, monsieur… ? murmurai-je, tout en passant ma langue sur mes lèvres pour les humidifier.

C’était une première pour moi, sans aucun doute. D’être observée aussi ouvertement, pendant qu’un autre homme me faisait tout ce qu’il voulait. Même quand River et moi avions fait l’amour pendant que Cole était dans le lit, ça avait été différent. Là, c’était à découvert, cru, et terriblement excitant.

River s’agita sur son siège, s’installant plus confortablement, et je remarquai que sa ceinture était déjà défaite, la fermeture Éclair de sa braguette ouverte.

— Pour l’instant, chaton, je voudrais voir ces jambes s’écarter un peu plus.

Mes genoux obéirent instinctivement, et un hoquet m’échappa quand l’air frais effleura ma chair déjà trempée. La main de Cole passa de son érection à l’intérieur de ma cuisse pour la caresser, ses doigts remontant lentement sur ma peau, puis s’arrêtant juste avant d’atteindre là où je voulais qu’ils aillent, et s’immobilisant.

— Comme ça ? demandai-je à River, le souffle court.

Bordel, ils vont me torturer !

— Parfait, répondit-il dans un ronronnement. Cole, et si tu vérifiais à quel point notre amie est excitée ?

— Avec plaisir, monsieur, sourit Cole.

Ses doigts remontèrent finalement d’un centimètre et tracèrent fermement quelques cercles rapides sur mon clitoris avant de s’enfoncer profondément dans mon vagin palpitant. Un gémissement soufflé remonta dans ma gorge et je me cambrai dans sa main, en voulant désespérément plus. Les lèvres de Cole capturèrent à nouveau mon téton tandis que ses doigts faisaient des va-et-vient lents en moi, sa langue passant sur mon bout tendu avant qu’il ne l’attrape entre ses dents pour le mordiller délicatement.

— Oh, putain ! grognai-je, mes yeux roulant légèrement vers l’arrière. Cole…

— Cole ? intervint River.

Cole relâcha mon téton de l’emprise de sa bouche puis, à mon grand désespoir, retira également ses doigts.

— Je dirais qu’elle est sacrément excitée, monsieur, rapporta-t-il.

River émit un bruit d’approbation.

— Parfait. Et si tu aidais Cole à se défaire de ce boxer, chaton ? On dirait qu’il est sur le point de se déchirer en deux, m’ordonna River.

Quand je le regardai, sa propre queue dure était sortie de son pantalon et dans son poing serré.

Son regard brûlant d’or fondu me transperça alors que je me déplaçais pour lui obéir. Cole se réinstalla contre les oreillers, un sourire indolent éclairant son visage d’ordinaire si sérieux alors que je l’enjambais pour le chevaucher au niveau des genoux, le dos tourné à River. J’attrapai ensuite l’élastique de son boxer et, tout doucement, espérant pouvoir me venger un peu, je fis descendre le tissu.

Son engin surgit, soudain libre, et je ne pus m’empêcher de me pencher en avant pour déposer un baiser langoureux sur son bout soyeux.

J’ignorai son gémissement d’encouragement et je continuai de faire descendre son caleçon le long de ses jambes tout en suivant le mouvement. Complètement consciente que River était derrière moi, je cambrai le dos tout en bougeant, relevant mes fesses en l’air d’une manière que j’espérais alléchante.

— Parfait, ma belle ! souffla River de son accent sexy, beaucoup plus proche de moi que ne l’était le fauteuil dans lequel il était assis plus tôt. Maintenant, reste comme ça, à genoux. Je veux te regarder avec la queue de Cole dans la bouche.

— Comme tu veux, monsieur, répondis-je avec un grand sourire, levant les yeux vers Cole, appuyé sur les coussins.

Il croisa ses gigantesques bras musclés derrière sa tête et me lança un regard de ses yeux gris sans fond. Je me penchai en avant pour me rapprocher de son entrejambe, fis basculer mon poids sur un coude en maintenant mes fesses en l’air, comme on me l’avait demandé. Cette sensation d’être vulnérable et à découvert me rendait folle. Surtout sachant que River avait quitté son siège.

Quand est-ce qu’il va me toucher, nom d’un chien ?

J’enroulai mon autre main à la base du membre de Cole, le décollai de son ventre et le portai à mes lèvres. Je pris mon temps, fis glisser ma langue sur son bout aussi doux que du satin, le léchant et le titillant avec application. Un grondement sourd remonta de la poitrine de Cole.

— Eh ! me moquai-je. Pas de grondement de dragon avec moi, monsieur.

River gloussa quelque part derrière moi, tout proche, et insista :

— Tu l’as entendue, Drake.

— Une minute, m’exclamai-je, en relevant la tête pour regarder Cole. C’est ça ton nom de code ? Drake ? Le vieux « dragon » ?

Un sourire étira mes lèvres tandis que je savourais la coïncidence.

— Chaton, m’interpella River d’une voix sévère. Je t’ai donné un ordre. Pourquoi tu ne le suis pas ?

— Désolée, monsieur.

Un sourire en coin aux lèvres, je replongeai et, cette fois, capturai le membre de Cole dans ma bouche. J’en suçai légèrement le bout avant de l’enfoncer jusqu’à ma gorge, ce qui lui arracha un grognement. Ma main était toujours enroulée à sa base, alors je la mis en mouvement, synchronisant le mouvement de bas en haut avec celui de ma bouche, tandis que je suçotais, enroulais ma langue, léchais et effleurais délicatement son engin de mes dents.

Une main chaude caressa ma fesse nue et je hoquetai, surprise, ce qui enfonça l’extrémité de Cole encore plus profondément dans ma gorge. Il gémit et fit glisser ses doigts dans mes cheveux alors que je commençais à trembler tant j’étais excitée.

L’autre main de River était désormais posée sur mon autre fesse, et je sentis son corps chaud derrière moi tandis qu’il se rapprochait en se penchant en avant.

— C’est ça, chaton, plus profond, souffla-t-il, ses lèvres effleurant mon oreille.

Je le vis du coin de l’œil quand je suivis son ordre.

Je détendis mes muscles et j’enfonçai la queue massive de Cole profondément dans ma bouche grande ouverte jusqu’à ce qu’elle glisse dans ma gorge. River observa la scène intensément, son regard doré brûlant de désir alors que je relevais la tête avant d’y retourner une fois de plus, arrachant un autre gémissement à Cole. Ses doigts se crispèrent dans mes cheveux.

Le visage de River disparut de mon champ de vision tandis que je continuais à m’occuper de Cole, mes doigts soulevant ses boules et les faisant rouler pendant que je suçais son membre. La caresse chaude d’un souffle sur ma peau trempée fut le seul avertissement que je reçus avant que River ne scelle sa bouche sur mon entrejambe mouillé.

— Bordel ! soufflai-je, en me détachant de Cole pour reprendre mon souffle alors que la langue de River envahissait ma fente chaude et serrée. Ah, River…

Cole me lança un sourire en coin depuis ses coussins, il savait visiblement très bien ce que me faisait son ami. J’eus des papillons dans le ventre tandis que la bouche chaude de River me rapprochait dangereusement de mon point de rupture.

— Chaton, murmura-t-il, après avoir remplacé sa langue par deux doigts épais et habiles, m’arrachant un gémissement. Est-ce que je t’ai dit d’arrêter ?

— Euh…, non, mais je suis pas loin de craquer, là, le prévins-je.

J’étais vraiment sur le point de jouir. Je sentais un orgasme d’une intensité folle se rapprocher à grands pas, et s’il continuait…

— Fais ce que je te dis, chaton. Je ne voudrais pas avoir à te punir pour m’avoir désobéi…

Au son de sa voix, on aurait plutôt dit qu’il aurait adoré me punir, et je me mordis la lèvre. Une autre fois. Je scellai à nouveau mes lèvres autour de la queue de Cole, l’enfonçant profondément dans ma bouche une fois de plus et fus récompensée par un grognement et ses mains retournant sur ma tête. Cette fois, il utilisa sa prise dans mes cheveux pour guider mon rythme, le bout de son membre tapant dans le fond de ma gorge alors qu’il donnait de petits coups de bassin pour accompagner chaque va-et-vient.

Les doigts de River quittèrent mon entrejambe, m’exposant à nouveau à l’air frais, et mon vagin se contracta, en voulant plus. Sans le vouloir, mes hanches s’agitèrent un peu et je l’entendis rigoler doucement.

— Si impatiente, murmura-t-il.

Il caressa à nouveau mes fesses, puis appuya son engin contre mon ouverture et l’enfonça si lentement en moi que c’en était presque de la torture. Je grognai contre la queue de Cole en sentant mon entrejambe affamé s’étirer et se remplir délicieusement, et poussai mon bassin vers l’arrière, incitant River à aller plus loin.

C’est… incroyable.

Avec le membre massif de Cole entrant et sortant de ma bouche, et les va-et-vient de River derrière moi, je fus incapable de repousser plus longtemps mon orgasme, qui me submergea d’un plaisir brûlant, vague après vague. Les muscles entre mes jambes se contractèrent brutalement, arrachant un chapelet de jurons à River, et Cole utilisa sa prise sur mes cheveux pour détacher complètement mon visage de lui.

— River, haleta-t-il, son engin dressé contre son ventre musclé, luisant de ma salive.

— Compris, répondit River devant la requête silencieuse de Cole, sa voix un peu plus tendue qu’à l’habitude.

Il me donna encore quelques coups de reins, puis se retira complètement. Je protestai d’un couinement et tournai ma tête vers lui pour lui adresser un regard perdu, les sourcils froncés, mais il se contenta de me lancer un clin d’œil taquin accompagné d’un sourire en coin.

Cole se redressa en position assise et tendit les bras vers moi. Il m’attrapa par la taille et m’attira contre lui, me positionnant au-dessus de son bassin. Il saisit mon visage d’une main et emprisonna mes lèvres des siennes en un baiser enflammé, tout en alignant sa queue avec mon entrejambe de l’autre main, avant de s’enfoncer tout d’un coup.

Comme ma bouche était occupée, je fus incapable de l’encourager autrement qu’avec de petits bruits. Je fis glisser mes mains autour de son cou épais pour assurer mon équilibre et me mis en mouvement. Alors que je chevauchais ce géant tatoué, je sentis que River était toujours derrière moi. Ses mains passèrent devant pour attraper mes seins, tandis que son membre dur était appuyé contre le bas de mon dos.

— Alpha, soufflai-je, en interrompant mon baiser avec Cole quand les doigts de River pincèrent mes tétons, envoyant des vagues de plaisir dans tout mon corps, tandis que mon vagin se contractait autour de la queue de Cole.

River appliqua des baisers chauds et humides dans mon cou, et je le sentis rire silencieusement contre moi.

— Cole, murmura River, avec une touche d’autorité.

Je n’avais aucun doute qu’ils étaient tellement complices l’un l’autre qu’ils n’avaient pas besoin de se donner plus d’instructions. Comme pour prouver mon hypothèse, Cole grogna et me souleva habilement de son bassin. D’un mouvement rapide, je fus de nouveau à genoux au milieu du lit, mais cette fois, j’étais face à River, avec Cole derrière moi.

— Salut, ma belle, dit River avec un grand sourire, en saisissant mon menton dans sa main forte.

Derrière moi, Cole pressa son engin épais contre mon entrejambe, puis il agrippa mes hanches pour me tirer en arrière, sur lui.

— Oui…, soufflai-je.

Ce mot m’avait échappé comme une prière alors que mes cils papillotaient pour finalement se fermer, et je m’abandonnai à la sensation enivrante de Cole en moi. Un autre orgasme intense pointait le bout de son nez, j’avais le souffle court et saccadé tandis qu’il s’enfonçait en moi.

La main de River posée sur ma joue me força à lever les yeux vers lui, et il passa son pouce sur mes lèvres pour m’inciter à les entrouvrir. Avec un clin d’œil sexy, il appuya le bout de son membre contre mes lèvres et je sortis avidement ma langue, la passant sur la fente dont s’écoulait un liquide salé, puis j’enfonçai sa queue dans ma bouche.

— Gentille fille, murmura-t-il, en croisant mon regard tout en poussant en avant.

Il rencontra la résistance de ma gorge et la brisa, alors que je me détendais pour le prendre en entier.

Les coups de bassin de Cole s’accéléraient, j’en conclus qu’il n’allait pas tarder à jouir. Bordel, moi aussi ! Encore. L’une de ses mains quitta mes hanches pour réapparaître sur mon clitoris, qu’il massa en traçant des cercles depuis mon ventre, ses doigts dans le prolongement de ses boules claquant contre moi. Je grognai contre le membre de River, le plaisir commençait déjà à irradier à travers mon corps, et je me demandai si mes jambes allaient m’abandonner avant qu’on ait terminé.

Je levai les yeux vers River et vis que son attention était portée sur Cole, à qui il adressa un petit hochement de tête. Il accéléra un peu le rythme, ce qui signifiait qu’il n’était pas loin du point de rupture non plus.

Les doigts de Cole abandonnèrent mon clito palpitant, m’offrant gentiment une pause. Ses doigts désormais mouillés effleurèrent la peau de mes fesses, l’un d’eux descendant délibérément le long de ma raie, et je me tendis quand il atteignit la porte de derrière, traçant des cercles et titillant les nerfs hypersensibles qui s’y trouvaient.

— Détends-toi, chaton, murmura River. C’est un ordre.

Je frémis intensément de plaisir et d’impatience et fis ce qu’on me demandait. J’aspirai la queue de River tout en me forçant à me détendre tandis que le doigt de Cole appuyait plus fort, ouvrant une brèche dans mon anneau serré. Une exclamation m’échappa en sentant cette intrusion inhabituelle, et je m’abandonnai aux mains de River, qui s’enfonçait plus rapidement dans ma gorge. Les va-et-vient de l’engin dur de Cole étaient presque synchronisés avec ceux de River, et son doigt dans mon derrière se mit à bouger au même rythme.

Alors que j’étais sur le point de succomber à ce qui promettait d’être l’orgasme le plus explosif jamais vu, Cole retira son doigt et je couinai en signe de protestation. Les deux hommes rigolèrent, mais j’eus ce que je voulais quand il revint, introduisant cette fois deux doigts en moi, ce qui déclencha immédiatement mon orgasme en suspens.

Tandis que mon corps s’agitait entre eux deux, ils atteignirent également leur point culminant, et le liquide chaud et salé de River fut projeté dans ma gorge. Cole s’enfonça encore en moi, brutalement, sa main accrochée à ma hanche pour me garder en place pendant qu’il terminait dans un cri.

Ils se retirèrent tous les deux à contrecœur, et mes genoux lâchèrent sous mon poids, je m’affalai contre le matelas.

— La Renarde ? m’appela la voix amusée de Cole près de mon oreille. On t’a cassée ?

Un sourire insolent étira mes lèvres et j’entrouvris les yeux pour croiser son regard gris de granit.

— Aucune chance, répliquai-je.

River pouffa de l’autre côté de mon corps. Il s’était lui aussi étalé sur le lit.

— Tant mieux, dit-il. Parce que ce n’était que l’échauffement, pas vrai, Drake ?

— Comme tu dis, Alpha, répondit Cole à son ami, en m’adressant un sourire en coin. On dirait bien que la Renarde a recouvré beaucoup d’énergie.

Maintenant qu’il en parlait, il avait raison. L’objectif de ce petit exercice m’était complètement sorti de la tête, mais en y réfléchissant plus sérieusement, je me rendis compte que je me sentais incroyablement bien. Bien mieux qu’après une simple partie de jambes en l’air, même si ce n’était clairement pas du sexe conventionnel auquel on s’était adonnés.

— Eh bien, vous avez attisé ma curiosité…, commençai-je, en me tournant vers River. Il me semble que tu as parlé de punition, si je ne m’abuse.

Il m’adressa un regard enflammé sous ses paupières à moitié closes, et Cole étouffa un petit rire derrière moi. Mais ce que River s’apprêtait à dire fut interrompu par la porte d’entrée s’ouvrant avec fracas, suivi par des pas lourds sur le parquet.

La porte de la chambre s’ouvrit à la volée, sans qu’on ait frappé avant, et Caleb apparut, les bras croisés sur son torse. Il prit un instant pour observer nos trois silhouettes nues et couvertes de sueur écroulées sur le lit en face de lui.

— Je vous déteste, déclara-t-il avec une moue sexy.

River passa une main sur mon dos nu comme pour le provoquer.

— Tu peux toujours te joindre à nous…, suggéra River avec un sourire espiègle.

Je me redressai face à ce retournement de situation.

— Argh, tu n’as pas idée à quel point j’aimerais accepter ton offre, marmonna Caleb. Mais les gars sont juste derrière moi, avec Nicholai et Mamie Hiver. Ils veulent parler à Kitty Kat de sa mère.

— Ah, super ! m’exclamai-je, en m’extirpant du lit défait, escaladant Cole pour pouvoir en sortir. Je ferai mieux de reprendre une douche avant qu’ils n’arrivent.

Sans prendre la peine de me couvrir – à quoi bon être pudique après un plan à trois ? –, je partis pour rejoindre le couloir, mais Caleb m’attrapa par la taille au passage pour m’embrasser. Sa langue s’enfonça dans ma bouche, dominant la mienne tandis que je lui rendais son baiser, et un élan de désir envahit mon corps. Mes cuisses se contractèrent, encore, et mon entrejambe déjà gonflé se mit à palpiter, réclamant Caleb. Je repoussai l’envie irrésistible de lui sauter dessus dans l’encadrement de la porte.

— Va te doucher ! dit-il d’une voix rauque en interrompant notre baiser. Mais on va reprendre ça plus tard.

Je mordillai ma lèvre et traversai le couloir à toute allure, accompagnée de la sensation qu’il me suivait du regard jusqu’à ce que je referme la porte derrière moi.

Chapitre trente-sept

Pendant ma douche, Wesley frappa poliment avant d’entrouvrir la porte.

— Je t’ai trouvé des vêtements de rechange, Kit. Je les laisse là, dit-il en passant la main dans l’entrebâillement pour poser une pile de vêtements pliés sur le sol de la salle de bains.

Sa timidité contrastait tellement avec l’échange incroyablement érotique que je venais d’avoir avec deux des membres de son équipe que ça me fit sourire.

— Merci, Wes ! lançai-je.

Il leva son pouce avant de refermer la porte.

Étant donné son assurance grandissante avec moi ces derniers jours, j’étais quelque peu surprise qu’il se montre de nouveau si pudique, mais je supposais qu’avec les gens qui attendaient dans le salon…

Après m’être séchée avec une serviette, j’enfilai les vêtements que Wesley m’avait apportés et me dépêchai de rejoindre le salon. Caleb avait dit que Nicholai et Mamie Hiver venaient me parler de ma mère, et j’avais du mal à contenir mon impatience.

— Bonne douche, Kit ? demanda mon ancien professeur avec un sourcil haussé.

Je plissai les yeux, soupçonneuse. Il ne pouvait quand même pas savoir ce qu’on venait de faire, si ?

— Très agréable, merci, murmurai-je, en saisissant la tasse de café que Wesley me tendait, avant de m’asseoir sur le canapé à côté de Caleb.

Vali et Austin étaient tous les deux adossés à un mur, à regarder nos deux invités de travers, comme des sentinelles.

— Du café ? Il est presque trois heures du matin, Kit, fit remarquer Nicholai avec un froncement de sourcils.

Je fis une moue désapprobatrice à son égard.

— Et alors ? Tu es mon père, peut-être ? blaguai-je.

Mais mes mots semblèrent rester en suspens dans les airs. Mamie Hiver se racla la gorge, mal à l’aise.

— Attendez, quoi ?! m’exclamai-je, après avoir cru interpréter ce silence embarrassé.

Nicholai secoua la tête et répondit :

— Non, je ne suis pas ton père. En tout cas, j’en suis presque sûr. Enfin, bref, on est venus parce qu’Annaliese avait quelque chose à dire.

Il poussa le bras de la femme de ses doigts. Celle-ci grimaça comme si elle venait d’avaler quelque chose de répugnant.

— Je suis venue… m’excuser. Pour avoir essayé de te tuer. Mais pour ma défense, je croyais que tu étais cette salope qu’est ta mère.

— Ces excuses sont terribles, lui dis-je avec un visage neutre. Est-ce que ce sont vraiment des excuses ?

La vieille femme renâcla, indignée, et se leva de son siège avant de déclarer :

— Eh bien, tu n’auras pas mieux ! Bonne nuit.

Elle sortit ensuite de la maison, le dos droit comme un piquet, et je fus une fois de plus surprise par la rapidité avec laquelle elle se mouvait alors que c’était une vieille pie.

— Putain, elle est sérieuse, là ? demandai-je à Nicholai, ébahie par l’entêtement de cette sorcière.

C’était bien la peine de venir.

— Malheureusement. Annaliese… n’est pas facile, soupira-t-il. Bon, je sais que tu t’es évanouie après l’avalanche sur la route de montagne, et je ne suis pas sûr de ce que tes amis t’ont raconté…

— Fais comme si je n’étais au courant de rien, proposai-je, sans parler du fait que nos bouches avaient été occupées à autre chose jusque-là.

Nicholai acquiesça pensivement.

— Je vais essayer. Alors, tous les métamorphes drogués ont été sauvés des camions, grâce à tes dragons ici présents, expliqua-t-il, en désignant Cole et Vali d’un mouvement de la tête. Et seuls quelques-uns ont été tués dans la bataille contre les mercenaires. On a réussi à capturer plusieurs des mercenaires, mais il n’y en a qu’un qui a parlé avant de se suicider avec du cyanure.

— Encore du putain de cyanure, marmonna River dans son fauteuil, de l’autre côté de la pièce.

— Oui, on ne s’attendait pas à ça. Enfin, bref, il était chargé de délivrer un message, continua Nicholai, en me lançant un regard intense. Il a dit de transmettre à la petite Renarde que M. Gris lui envoie tout son amour.

Pendant une minute, la pièce fut si silencieuse qu’on aurait pu entendre une mouche voler. Des frissons glacés de terreur remontèrent le long de ma colonne vertébrale.

— J’en conclus que tu sais ce que ça veut dire ? me demanda Nicholai, en haussant un sourcil.

J’acquiesçai, tendue, je n’étais pas sûre de pouvoir parler pour l’instant. Ça confirmait mon inquiétude que cette ville avait été ciblée à cause de moi. Ces métamorphes étaient morts à cause de moi.

— Alors, M. Gris travaille avec Simon, maintenant, murmura Wesley, semblant simplement réfléchir à voix haute. Est-ce que ça veut dire que c’est lui qui dirige les opérations à présent ? Ou est-ce qu’ils travaillent tous les deux pour quelqu’un d’autre ?

— Il est clairement impliqué dans cette guerre, maintenant, commenta Austin. Et je me demande depuis combien de temps.

— Je continue de penser qu’il n’est pas responsable de l’attaque à la voiture piégée, marmonnai-je, en reposant ma tasse pour frotter mes bras, sur lesquels mes poils étaient dressés. Ce n’est pas son style. Et pourquoi est-ce que Simon a dit qu’il n’avait pas le droit de m’emmener avec les autres métamorphes ?

— Encore plus de questions auxquelles personne ne semble avoir de réponses, grogna Austin avec un regard noir pour Nicholai, les bras croisés sur son torse.

— Je sais que vous voudriez que je réponde à ces questions, mais je ne peux pas, soupira l’ancien professeur en massant ses tempes. Même celles dont je connais les réponses.

— Vous ne pouvez pas, ou vous ne voulez pas ? aboya Vali, en lançant un regard assassin à l’homme.

— Je ne peux pas. Vic le peut, lui. Je l’espère, en tout cas. Je sais que cette situation n’est idéale pour personne, mais si vous pouviez rester ici à Harrow en attendant son retour, alors je suis sûr que vous aurez les informations que vous cherchez.

Nicholai me lança un regard implorant, mais je plissai des yeux emplis de soupçons à son intention.

— Toutes les informations ? Il sait qui est à la tête de cette merde ? De cette guerre ? le provoquai-je.

Il haussa les épaules.

— Peut-être, je ne sais pas. Ce qui est sûr, c’est qu’il pourra répondre aux questions que tu te poses sur toi-même. Sur tes Gardiens. Sur Bridget, déclara-t-il, avant de se taire tout d’un coup, comme s’il en avait déjà trop dit.

Il grimaça comme s’il avait mal.

— Il faut que j’y aille. Mais bonne chance, Kit ! Je suis à fond avec toi, alors même qu’on ne le dirait pas toujours.

Quand il essaya de quitter la pièce, Vali se mit en travers de son chemin pour l’empêcher de partir et me lança un regard pour savoir ce que je voulais qu’il fasse.

— C’est bon, Vali, laisse-le partir. On pourra toujours lui poser plus de questions demain, n’est-ce pas N ? demandai-je à Nicholai avec un sourcil levé.

Il me lança simplement un petit sourire tendu avant de passer à côté du dragon pour quitter la maison.

— Alors… On fait quoi maintenant ? demandai-je aux garçons dans la pièce.

— Maintenant, on attend Vic, déclara River, en reprenant sa voix autoritaire, ce qui me fit frémir de désir. S’il a au moins une partie des réponses qu’on cherche, alors ça vaut le coup de rester ici pendant encore quelques semaines.

Je réfléchis à ses mots en acquiesçant doucement. Il avait raison. On était dans une ville pleine de créatures surnaturelles, sûrs de pouvoir rencontrer quelqu’un qui serait capable de me dire ce que j’étais. Dans le pire des cas, on pourrait toujours attacher Mamie Hiver et la torturer pour qu’elle balance tout ce qu’elle savait.

— Et vous, alors ? Je ne m’attends pas à ce que vous continuiez à me suivre dans cette guerre magique complètement folle. Vali, il y a sûrement des gens qui ont besoin de toi, non ? demandai-je avec hésitation.

Rien que l’idée qu’il puisse me laisser me donnait l’impression que mon cœur se déchirait.

— En effet, confirma-t-il, en hochant la tête. Mais… quelque chose me dit que je ne peux pas être loin de toi pendant trop longtemps. Je vais repartir dans le Nevada pour régler mes affaires, mais je reviendrai.

Même si je n’étais pas sûre de ce que je ressentais pour lui, sa promesse de revenir m’emplit de soulagement, et mes épaules se détendirent légèrement.

— En fait, si vous restez tous à Harrow pendant les prochaines semaines, en espérant qu’il n’y ait aucune autre tentative de meurtre visant Christina, alors je vais aller m’occuper de quelque chose à la maison, dit doucement Austin, ses yeux fixés sur mon visage.

Une boule se forma dans mon ventre. Même si je m’étais attendue à ce que Vali puisse nous quitter, je n’avais pas pensé que l’un des membres de l’équipe voudrait partir.

— Frérot…, l’interpella Caleb. Qu’est-ce qu’il y a de si important à la maison ?

Austin me fixait toujours quand il répondit à Caleb :

— Maître Yoshi a fait une attaque…

— Quoi ?! cria Caleb, en sautant de son fauteuil. Pourquoi tu ne m’as rien dit ? Il va bien ?

— On vient de me l’annoncer, j’ai reçu un appel en revenant ici. Il est à l’hôpital, mais…

Austin termina sa phrase par un haussement d’épaules, détournant enfin son regard du mien pour se tourner vers son frère.

— Je devrais venir avec toi, murmura Caleb, avant de me jeter un coup d’œil.

— Non, répondit fermement Austin, avant que j’aie le temps d’appuyer les dires de Caleb.

Je ne savais pas qui était ce Maître Yoshi, mais c’était clairement quelqu’un de très important pour les jumeaux.

— Il m’a expressément demandé de venir seul, reprit Austin, en reposant son regard sur moi. Mais ne t’inquiète pas, moi aussi, je reviendrai. On sait tous que la princesse finirait par se tuer si je n’étais pas là pour la sauver.

Mes yeux me jouaient peut-être des tours, mais j’aurais juré l’avoir vu me lancer un clin d’œil.

Notre petite discussion familiale fut interrompue brutalement par la porte d’entrée qui s’ouvrit à la volée. Une silhouette gigantesque envahit l’encadrement, le visage caché par l’ombre d’une capuche.

— Mais vous êtes qui, bordel ? Et qu’est-ce que vous foutez tous chez moi ? gronda l’homme d’un ton menaçant.

On dirait que Vic est rentré plus tôt que prévu. On va enfin avoir des réponses !

FIN